Соли оценивающе посмотрел на Иессея:

— Хм… Этот парень не так уж и безнадёжен.

А вот девушки замечтались, каждая о своём. Первой дала о себе знать Лили:

— Главный злодей мистического мира… Я просто обязана в этом участвовать! — С жаром провозгласила она, адресовав всё внимание Соли.

Соли же воспринимал участие своей ученицы в опасном проекте как нечто само собой разумеющееся:

— Сначала нужно тебя найти. То, что ты мне рассказала, едва ли можно назвать толковым ресурсом. К слову о ресурсах. — Он обратился к суккубе. — Вета, зачем ты предлагала мне стать апостолом?

— Апостолы не стареют, если сами того не захотят. И всегда могут меня найти, если я использую много энергии. — Осторожно ответила Вета. — Там ещё плюсы есть… Апостолы немного модераторов напоминают…

Но прочие плюсы Соли не интересовали, новая информация ему не понравилась:

— Паршиво. Всё-таки придётся стать одним из них.

— Так это же замечательно! — Оживилась Вета. — Срочно возвращаемся проводить обряд!

Услышав о возвращении, Иессей неожиданно забеспокоился:

— Не могли бы вы немножко подождать? — Встретив вопросительные взгляды, святой смущённо пояснил. — Ничего такого. Я всего лишь хотел бы узнать, чем закончилась эта история. Если возможно. Я… грешен любопытством.

— Какая история? — Вета чуть склонила голову набок в непонимании.

— История со свиданием. — Чувствуя себя крайне неловко, пояснил Иессей. — Чем она закончилась?

Поняв, наконец, чего желал святой, Вета искренне рассмеялась и, лишь отдышавшись, живо поинтересовалась:

— И правда любопытство! Иессей, а ты точно святой?

— Признаться, не так давно мне сообщили, что я не являюсь тем святым, каким должен быть. — Иессей уже хотел провалиться сквозь землю, стыдясь опрометчивого чувства.

Вета, в свою очередь, широко улыбнулась и произнесла:

— Да без проблем, мы ведь никуда не спешим!

***

4 года до начала внеземной интервенции.

Окружающая действительность сменилась в мгновение ока. Ресторан исчез, и четверо наблюдателей вновь оказались у порога роскошного дома, одного из множества, но с заросшей лужайкой и крайне приметным садовым гномом. Промозглый осенний ветер срывал с деревьев последнюю листву.

Удивительной красоты девушка поспешно пересекала улицу, ненароком приковывая к себе взгляды немногочисленных прохожих. Подойдя к дому Вэ Соли, Белла замедлила шаг, оглянулась по сторонам и, лишь убедившись, что никого из её многочисленных знакомых поблизости нет, поднялась по ступеням. Но, стоило Белле приблизить руку к домофону, как дверь распахнулась, и на пороге оказался Вэ Соли, слегка удивив девушку. Вернее, удивление вызвал не сам Соли, и не его неожиданное появление, а один из предметов его гардероба — украшенный рюшами кухонный фартук.

Не дожидаясь, пока Белла оправится от неожиданности, Соли кратко сообщил:

— Никого нет дома.

Соли попытался захлопнуть дверь, но, к его неудовольствию, Белла успела среагировать и навалилась на дверь. Краткая борьба завершилась не в пользу юноши — его физическое развитие всегда оставляло желать лучшего — и девушка с победоносным видом переступила порог и произнесла:

— Привет, Кристофор.

— Раз уж припёрлась, изволь обращаться ко мне должным образом. — Соли занял выжидательную позу.

— Господи, ну сколько это может продолжаться? Когда ты уже повзрослеешь? — Возмутилась Белла.

В этот раз Соли приложил усилия для демонстрации презрения:

— Никогда. Для того, чтобы повзрослеть, необходимо осознать…

Белла закатила глаза и перебила:

— Необходимо осознать успешность преодоления личных условий инициаций, а ты такими постыдными вещами не занимаешься. Не переживай, я запомнила после стольких повторений. — После чего накинула на лицо по истине прелестную улыбку. — Привет, Соли! Рада тебя видеть.

— Здравствуй, Принцесска. Какая неожиданная встреча. Что привело тебя ко мне?

Со стороны могло показаться, что очаровательная внешность и обворожительный голос Беллы, с лёгкостью покоряющие любого мужчину, возымели эффект, но девушка не питала никаких иллюзий на этот счёт. Она собралась с духом и сразу же перешла к делу:

— По поводу…

— Отказываюсь. — Последовал незамедлительный ответ. — С чего ты вообще взяла, что меня волнуют проблемы какого-то незнакомого садиста? Ты с ним кувыркаешься, тебе за ним и убирать.

Белла тут же вспыхнула, начисто забыв о такой вещи, как самообладание:

— Я… Он… Всё не так, мы с ним ещё не были… Ну… Не делали… Того… Этого…

— Как неожиданно. — Соли внимательно вглядывался в залившееся краской лицо. — И правда не делали того-этого. Никогда бы не поверил, что Принцесска до сих пор девственница, если бы сам не увидел.

— Какого ты вообще обо мне мнения?!!

— Довольно высокого, раз до сих пор учтиво поддерживаю этот унылый разговор. — С некоторым запозданием, словно только что вспомнил, Соли скрестил руки на груди. — Интересно, с кем он тогда занимается…

— Я притворюсь, что услышала твои искренние извинения. — Резко перебила его Белла. — Ну пожалуйста, Соли, помоги подруге, попавшей в беду! Ты же всегда мне помогаешь!

— С чего ты взяла, что мы друзья? Мы всего лишь развлекаемся с тобой в школе и иногда мне приходится следить, чтобы любимая игрушка оставалась в целости и сохранности.

— В академии. — Сердито поправила Белла, даже не попытавшись обратить внимание на далеко не новое оскорбление. — И прекрати называть свой терроризм развлечением.

— Да-да, академия суть знать, школа суть чернь. — Соли решил проигнорировать упоминание своих забав, которые считал безобидными. — Вернёмся к сути проблемы, которой нет.

— Как это нет проблемы, Соли?! Может, тебя и не волнует мнение окружающих, но для меня безупречная репутация крайне важна.

— Раз тебе для тебя так важна репутация, выбери себе парня, который не станет тебя компрометировать.

— Томас, это не какая-то вещь, которую можно просто взять и выкинуть. — Начала спорить девушка. — Я люблю Томаса, а он любит меня.

— Я и раньше был не очень высокого мнения о любви, а после твоих слов, Принцесска… Так этого садиста зовут Томас? Надо как-нибудь его увидеть.

— Ты итак постоянно его видишь. — Терпеливо объяснила Белла. — Он наш одноклассник, и все, кроме тебя, знают, что мы с ним встречаемся. — Увидев вопросительный взгляд Соли, она продолжила объяснение, прекрасно понимая, с кем разговаривает. — Тот парень, с которым ты два года назад в обнимку выпрыгнул из окна.

На Соли словно снизошло озарение:

— А-а-а, гусеница, которая боится бабочек. Так значит, эти два садиста являются одной и той же личностью? И как у тебя язык поворачивается утверждать, что я тебе помогаю, если ты до сих пор крутишь роман с этим садистом?

У терпения Беллы имелся предел, и сейчас он был успешно достигнут:

— Может, хватит?! — В гневе прокричала она. — Почему ты всегда называешь Томаса садистом?!!

Из груди стоящего в фартуке монстра вырвался смех, к которому Белла до сих пор не могла привыкнуть. Этот смех пробрал её до