самых костей, он распространялся по её телу, добираясь до кончиков пальцев, остужая её воспалённый разум, вгрызаясь в её сердце… И стих также внезапно, как и появился, сменившись чем-то ещё более ужасным. Смех сменился взглядом вовсе не ледяным спокойствием, чёрные глаза Соли вспыхнули всепоглощающей ненавистью, источаемая им жажда крови парализовала Беллу, заставив хрупкую и такую беззащитную девушку дрожать так, как никогда не дрожала, испытать страх, какой никогда не испытывала. Произнесённые монстром слова навсегда отпечатались в её душе:

— Потому что он отличается от моего отца только количеством денег.

Белла хотела бежать, но не могла двинуться с места. Забыв обо всём, она лишь надеялась на спасение. И спасение пришло, откуда она никак не ожидала.

Жизнерадостный голос, прорезав судорожную тишину:

— Братишка, что за шум? — Голос приближался. — Если ты опять доводишь до слёз полицейского…

Глория вышла в коридор и замерла, так и не окончив фразу. Она с недоумением уставилась на гостью.

Белла же, вышедшая, наконец, из состояния гипнотического оцепенения благодаря постороннему вмешательству, постаралась придать лицу нормальное выражение, что вышло у неё не очень успешно — мертвенная бледность, расширенные зрачки и капли холодного пота являлись главными тому помехами. Тем не менее Белла смогла частично вернуть контроль над собой и, выдавив некое подобие улыбки, обратилась к Глории насколько могла приветливо:

— Добрый день. Вы, должно быть, Глория? Разрешите представиться. Меня зовут Изабелла Риккетс. Мы с Кристофором друзья и одноклассники.

Глория молчала. Глазами-блюдцами она осмотрела гостью, и, так и не сказав ни слова, приблизилась и осторожно дотронулась до Беллы. Лишь после этого Глория вынесла вердикт:

— Настоящая. И говорит, что вы с ней друзья, слышал? Или это какой-то розыгрыш?

— Она преувеличивает. — Тут же отозвался Соли, убийственное давление которого сошло на нет при появлении сестры. — Белла всего лишь настолько божественна, что у неё совсем нет друзей, её окружают одни только почитатели. А я вроде как единственный еретик на всю округу. Вот несчастное одинокое создание и привязалось ко мне.

Саму Беллу такое объяснение категорически не устраивало:

— Хватит говорить, что у меня нет друзей! Если ты ещё раз так скажешь, то я… Я…

— Пойдёшь к своим друзьям беречь репутацию? — Вежливо поинтересовался Соли, в который раз за день выводя гостью из равновесия.

Заметив, наконец, тяжёлое душевное состояние Беллы и её растерянность после слов брата, Глория поспешила прийти на выручку:

— Не знаю, что тут у вас происходит, но, Соли, хватит издеваться над бедной девочкой. А ты, Изабелла… Не хочешь присоединиться к ужину? Братишка сегодня приготовил ростбиф, это его коронное блюдо. Мой жених должен скоро подъехать, но он не обидится, если мы начнём без него. — Не дожидаясь ответа, Глория начала стаскивать с Беллы пальто, не переставая тараторить. — Извини, я немного удивилась, никогда бы не подумала, что у братишки могут появиться друзья…

Белла на всякий случай вопросительно посмотрела на Соли, и тот безразлично пожал плечами, давая тем самым понять, что ничего не имеет против.

Вскоре все трое оказались за столом. Глория занималась тем, что раскладывала мясо по тарелкам, не прекращая вести оживлённую беседу:

— В последнее время Соли как-то по-особому маринует мясо, получается необычно, но очень вкусно. Эй, братик! Ты ведь расскажешь мне свой секретный рецепт?

— Нет, конечно. — Отозвался Соли. — Секретным рецепт называется именно потому, что он секретен.

— Фу, жадина! — Глория немного комично поджала губы. — Мне, между прочим, нужно учиться быть прелестной жёнушкой. А это знаешь, как сложно?

— Хорошо, что Леон полюбил тебя не за умение готовить. К слову сказать, если ты так сильно хочешь выглядеть прелестной жёнушкой, то иди и встреть своего усталого жениха с работы. Желательно в фартуке на голое тело. Своём.

В ответ на рекомендацию брата Глория отмахнулась:

— Ещё неизвестно, когда он приедет.

Соли придвинул к себе тарелку с мясом и как бы невзначай заметил:

— Твой садовый гном опять упал.

— Опять?! — Подскочила Глория, и заспешила к выходу, ругаясь на ходу. — Да сколько можно?! Кто ему вообще права выдал?!! Мой Гимлюшка!!!

Наблюдавшая за беззаботным общением брата и сестры Белла с удивлением обнаружила, что такого Вэ Соли она ещё никогда не видела. От этой перемены девушке было немного не по себе, и всё же она не без удовольствия отметила, что сейчас, в этой атмосфере домашнего уюта, она действительно может расслабиться, находясь в обществе самого безумного и опасного существа, которое она могла себе представить и которое, как ни странно, искренне считала другом, что бы Соли ни говорил на этот счёт.

Предаваясь таким мыслям, Белла пожелала своему всё-таки другу приятного аппетита и поднесла мясо ко рту. Но вдруг смутная тревога кольнула её разум. Вилка замерла в нескольких миллиметрах ото рта. Белла медленно повернулась к Соли и спросила:

— Что не так с мясом?

— Как поняла? — Вопросом на вопрос ответил Соли.

Немного помешкав, Белла твёрдо произнесла:

— Ты точно также смотрел на меня, когда кормил крекерами из опарышей. Думаешь, я забыла?

— Надо же, какая ты стала наблюдательная, Принцесска. Поздравляю. — Соли хвалил искренне.

Но Беллу интересовала вовсе не похвала:

— Что с мясом, Крис?

— Я заменил говяжью кровь на человеческую. — Флегматично пояснил Соли и отправил в рот кусочек ростбифа. Проглотив модифицированное мясо, он участливо пояснил вновь побледневшей Белле. — Все живы и здоровы. Это моя кровь. Наисвежайшая.

Объяснение совершенно не помогло Белле, оно ещё больше усилило произведённое впечатление. С трудом сдержав рвотный позыв, она сдавленно проговорила:

— Скажи мне, что это шутка.

— Конечно, нет. — Ответил Соли, беззаботно поедая ростбиф. — Над своей драгоценной сестрёнкой я никогда не шучу… всерьёз. Это эксперимент.

— Боюсь представить, в чём цель эксперимента.

— Ничего особенного. Давно хотел узнать, насколько склонность к каннибализму зависит от осознанности. У меня ведь теперь три подопытных, глупо упускать такую возможность.

— Три? Ты и меня в подопытные записал, Соли? — Сразу же возмутилась Белла. Но её предположение было опровергнуто.

— Ты чем вообще слушаешь? Незнание является необходимым условием эксперимента. Третий подопытный недавно поселился в животе Глории на правах паразита.

До Беллы не сразу дошёл смысл сказанного, но как только она поняла, что имел ввиду Соли, невольно воскликнула:

— Ты чудовище!

— А ты красавица. Прекрасная Принцесска. И ты будешь вести себя за ужином ровно так, как и полагается вести себя принцесскам. — Заверил Беллу Соли. — Твой ростбиф уже начал остывать, но от этого он стал только… слаще.

— Даже не надейся! Я сейчас же расскажу Глории про твою выходку, чёртов психопат!

Соли достал смартфон. Не обращая никакого внимания на возмущённые возгласы собеседницы, он звонил: