Обнаружив, что он очищен, сначала едва не убила бедолагу, разъярившись. Повезло ему, смилостивилась и упрятала в ссылку, поглубже, с глаз долой. Засунула туда же, куда и бывшую девушку друга. Наверняка фанатичная эйфория у пришлого уже рассеялась, ведь пограничный досмотр лишил основной причины восторга…

Его же, эмиссара, Хозяйка лишила выделенного канала на неопределённый срок в наказание за собственный просчёт. Крайним сделала. Заперла в камере, по сути, без права на «подышать свежим воздухом». Буферный кластер, конечно же, несколько побольше объёмом, чем кубической формы серого цвета помещение, которым выглядел в контактных встречах с завербованным фанатом… Но не больше острова посреди океана, на котором состоялась другая вербовка. Собеседование эмиссара с призванным на службу истинным пограничником.

Выведенный с блокпоста через наведённый энергетический канал, воспринятый им как туман, рекрут на самом деле спал. До того самого момента, как собеседник в боевом облачении, поговорив с ним во сне, исчез. Вырубленный взрывом, солдат выпал из яви своего мира и был перемещён. Остров в океане смоделировался по его неутолённому желанию. Эмиссар произвёл все необходимые манипуляции, включая первичный инструктаж, и канул в момент пробуждения разума.

Только с этой «прыжковой секунды» старший сержант уже начал творить свой путь самостоятельно. Хотя остался в уверенности, что несколько раньше.

Как удалось разыскать подходящего рекрута, отдельная тема. Главное, он подошёл по всем параметрам на роль агента во внешнем мире. Эмиссар – прецизионный инструмент Хозяйки, но действовать может лишь опосредованно, влияя через агентуру. Вот и призвал Пограничника по заданию Хозяйки. Довольствие выдав сразу, сполна – исполнение истинного желания.

Исполнение желаний – то, что Хозяйка и её стёртые с лика вселенной соплеменницы способны осуществить даже дистанционно. Как бы из ниоткуда. Не просто так же, не от нечего делать у соприкоснувшихся с темой человеческих разумов возникали отражённые фантазии, и чего только люди в необъяснимые сверхсущности не засовывали! То золотой шар, то обелиск, то колодец, то комнату, то другие версии Исполнителей…

Пограничник же, которому подарили возможность обрести призвание, поступил на службу и должен был помочь реализоваться Хозяйке. Она задумала привлечь Пограничника, чтобы он сотворил реальную границу. Манипулировала им, чтобы исполнил её желание. Да, у Хозяйки тоже есть неисполненные желания. Не все она способна удовлетворить своими силами, поэтому нужен Собеседник. Эмиссар, в свою очередь, нашёл и рекрутировал идеально подходящего оперативника.

Но ни она сама, ни её помощник не предполагали, что внешний мир сработает в противовес и умудрится сохранить существующее равновесие.

Потянет наружу со-вестника на замену входящему. И в итоге Хозяйка не сможет выйти из себя. Останется сама собой, нынешней, крохотной «нано». Не вернётся в реал, в легитимное когда-где-что. Ей останется лишь продолжать жить в воображениях, подпитываться разве что энергией творчества. Как, собственно, и задумывали те, что удалили её соплеменниц из вселенной. Распылить, рассеять на заменительную сублимацию. Не допустить реализацию настоящих сверхсущностей.

Она уцелела вопреки всем беспрецедентным операциям по зачистке. Развалилась, затем схлопнулась, однако не исчезла совсем. Всё-таки она была не просто Зоной, недаром её звали Мультизона.

А все другие стёрты, да. Точнее, оборваны все её «нити», отражения в параллельных мирах, и в первую очередь в ключевом. Она же, центральная «матка», закапсулировалась. Теперь уже никакая, по сути, не Мульти. Бледное подобие. Собрала остатки «соплеменниц», сшила из лоскутов «одеяло» для прикрытия. Слепила некую усреднённую «отчуждёнку» из памяти о Троте, Чёрной, Тадлайской, Шодене, Американской, Гобской, Хармонтской, Маргле, Корейской, Фордеской, Кронладе, Альта́новской и прочих.

Источники питания, втянутые в её нутро «за грехи» из внешних миров разумные пленники, тоже уцелели, хоть и повредились в уме. Они застряли без возможности «очиститься от грехов», без выхода через Счётчики в Рубеже. Как было раньше, когда Мультизона жила в полную силу… Больше не выпрыгнуть им в секунду, не освободиться.

Что странно, все пленники иных рас, «неземных», так сказать, в число уцелевших, накрытых от алчущего взора смерти лоскутным одеялом, не попали. Вот была бы неразбериха! Попробуй распознай, кто мутантный зонный монстр, а кто сталкер-инопланетянин, монструозный по рождению.

Она же – искала, искала выход из «капсулы» и придумала способ. Взращивала геймера, как артефакт. Оружие любви. Создавала оружие, заряженное любовью к ней. С его помощью хотела победить, но получилось с точностью до наоборот. Оружие использовали, чтобы победить её, ограничить, не выпустить.

Геймер не относился к Зоне и сталкерам из своих снов как к некоему нафантазированному сеттингу. Он верил в них по-настоящему. С момента, когда был уловлен, втянувшись в соблазн распространённого эмиссаром по сети обещания Выхода. Захотел выйти реально.

Именно это желание использовалось. В нём обнаружилось сочетание совестливости и ненависти в правильных пропорциях. С этим и работали, заманивая обещанием ключа от выходной двери. Когда довели до нужной кондиции, открыли правду о существовании реального ухода и снабдили билетами. К этому моменту уже сотворилась Стена…

Но Вселенная красноречиво напомнила: или любовь, или свобода. Любовь и свобода не одно и то же. Свобода – это одиночество. А что, разве не хотела, чтобы всё, как у людей? Втягивала их в себя, кормилась ими… Расплачивайся. Всё чисто по-человечески. Выбирай, или – или. На двух стульях усидеть можно, но очень недолго. Всё равно разъедутся. Особенно когда одно из сидений трон, а другое пуфик.

Но это напоминание случилось в финале операции.

А до этого Пограничник, как и было задумано, натренировался до такой степени, что смог создавать сам, а не только находить существующее. Ещё и напарника по ходу реализовал. Стал творцом, уподобился Хозяйке. Таким образом он, единый в двух лицах, сотворил Стену. Реализовал границу.

Когда неожиданно появился со-вестник, в котором памяти о былом сохранилось больше, чем у остальных пленников Зоны, он пожелал уйти за край. Хозяйка поначалу решила использовать новый фактор для подстраховки. Не стала искоренять, напротив, признала сильным, способным на преодоление, и вложила в него «посылочку» наружу. Чтобы не окончилась ходка раньше края, в прохождении всячески способствовала. Тварей отгоняла и устраняла, привалы комфортные устраивала, в ловушки не заманивала, информацию приоткрывала, помощь подсовывала навязчиво и не очень, даже знаки дороги малевала, в нужном направлении подталкивая.

Стремящийся внутрь артефакт «геймер», в свою очередь, должен был тоже преодолеть. Пересечь сотворённую Пограничником границу и внести в Хозяйку снаружи веру. Ту самую истинную веру в Неё, которая даст возможность родиться реально и начать жить.

Однако ни Хозяйка, ни её эмиссар не ожидали, что пограничные именно благодаря союзу «с самими собой» подло обманут ожидания. Проведя сталкера и геймера туда, куда те двое желали, стражи не пропустят через границу контрабандные грузы, что несли один заряженный «контейнер» внутрь, другой наружу.