времен у восточных славян развивалась устная поэзия: заклинания, заговоры, поговорки, пословицы, загадки, обрядовые песни, похоронные плачи. Особое место занимали былины (старины) – героико-патриотические песни-сказания, повествующие о подвигах богатырей и отражающие жизнь Древней Руси IX–XIII вв. Наиболее известные былинные сюжеты того периода: «Михайло Потык», «Дунай Иванович», «Вольга и Микула».

Наличие богатого фольклора, существование письменности и принятие христианства способствовали развитию русской литературы. Первые дошедшие до нас рукописные книги относятся к XI в. Делались они из очень ценного материала – пергамена, который получали из телячьей кожи особой выделки. Писали книги от руки, медленно, торжественно, используя гусиные, иногда лебединые и даже павлиньи перья. Дороговизна материала побуждала писцов к особо тщательной работе, поэтому в древнерусских рукописях каждая буква не столько выписана, сколько даже нарисована, по строгим правилам – уставу (отсюда и название основного типа русского письма XI–XIII вв.). Книги украшались великолепными цветными миниатюрами. О том, что книги высоко ценились, можно судить по тому, как их называли: «источники мудрости», «реки, напояющие вселенную», «утешение в печали». Из более 130 рукописных книг XI–XII вв., хранящихся ныне в библиотеках и архивах страны, около 80 – богослужебные. Церковная литература сформировалась в различных жанрах – жития, поучения, притчи.

Первоначально в XI – начале XII вв. на Руси распространяется большое количество переводных (главным образом с греческого языка) сочинений как религиозного, так и светского содержания. Например, «Физиолог» – сборник рассказов о реальных и легендарных свойствах животных, камней, деревьев, где каждый рассказ заканчивался толкованием этих свойств в духе христианского вероучения. Или же «Житие Алексея, человека Божия», которое относится к так называемым житиям святых, содержащим назидательные рассказы о добродетелях и пороках, праведности и нерадивости. Особой популярностью пользовались и запрещенные церковью книги, относящиеся к апокрифическому жанру (от греч. апокриф – «потаенный»), в которых нетрадиционно излагались некоторые библейские сюжеты. Таким популярным апокрифом был «Хождение Богородицы по мукам». В нем рассказывается о том, как Богородица в сопровождении ангела нисходит в ад и там видит мучения грешников, по отношению к которым суров и неумолим Бог-Отец.

По образцу переводных патериков (от греч. отец) – сборников изречений святых отцов, подвижников или рассказов о них (исключительной популярностью на Руси пользовались Синайский и Римский патерики) – создавались и оригинальные произведения этого жанра. К наиболее известным из них относится «Киево-Печерский патерик» (XIII в.) с рассказами из жизни монахов Киево-Печерского монастыря. Популярными были и «Четьи Минеи», предназначенные для чтения, а не для богослужения книги житий святых Православной церкви. Причем повествования эти излагаются по порядку месяцев и дней каждого месяца, поэтому с XI в. они служат своеобразными календарями на Руси.

Среди светских книг можно выделить: византийские исторические «Хроники Георгия Амартола», «Хронографию» Иоанна Малалы, а также «Историю Иудейской войны» Иосифа Флавия, которая в русском переводе называется как «Повесть о разорении Иерусалима». Известность получила и «Повесть об Акире Премудром», в которой рассказывается о мудром советнике ассирийского царя Синагрипа – Акире, восходящая к ассирийской повести VII–V вв. до н. э.

Пришедшая на Русь из Византии христианская литература оказала большое влияние на развитие национальной литературы: по образцу переведенных сочинений стали создаваться свои собственные оригинальные произведения. Например, самым ранним из дошедших до нас произведений древнерусской литературы, носящим религиозно-философский характер, является «Слово о Законе и Благодати», написанное в середине XI в. митрополитом Иларионом. Основная идея «Слова…» – вхождение Руси после принятия христианства в семью христианских народов, в чем автор видит заслугу князя Владимира и продолжившего дело распространения новой веры его сына Ярослава. При этом дохристианское прошлое Руси в глазах Илариона не выглядит «темными веками», напротив, он подчеркивает, что Владимир, его отец Святослав и дед Игорь «не в худой и неведомой земле владычествовали, но в Русской, которая ведома и слышима во всех четырех концах земли».

Среди оригинальных произведений, возникших на Руси во второй половине XI – начале XII в., можно также выделить: цикл сказаний о первых русских святых князьях Борисе и Глебе – «Чтение о житии и о погублении блаженных страстотерпевиев Бориса и Глеба» и одно из самых древних житий – «Житие» игумена Киево-Печерского монастыря Феодосия, написанное одним из крупнейших древнерусских писателей, монахом этого монастыря, Нестором. Несколько позднее, во второй половине XII в., монахом Иаковом Черноризцем было написано «Сказание о Борисе и Глебе».

Высокого уровня достигает и законодательство Древней Руси. Правовой кодекс «Русская правда» (1016) поражает развитой для своего времени правовой культурой. Сборник содержит нормы уголовного, наследственного, торгового и процессуального законодательства и является главным источником правовых, социальных и экономических отношений Древнерусского государства.

Новый жанр представляло собой «Хождение» игумена Даниила – описание его путешествия в «святую землю» Палестину, совершенного в 1106–1108 гг. «Игумен Данил Русския земля», как себя называет автор, подробно описывает природу Палестины, христианские реликвии. В своих описаниях он неизменно стремится к особой точности, приводя в саженях и даже пядях размеры тех или иных сооружений. Даниил чувствовал себя в Палестине представителем всей Руси, от имени Русской земли он поставил свое «кадило» у «гроба Господня».

Важнейшее место в древнерусской литературе занимает жанр летописания. «Летом» назывался год, отсюда и название погодных записей – летопись. Древнейшей из дошедших до нас летописей считается «Повесть временных лет» (конец XI – начало XII в.), в которой рассказывается об истории Руси с момента правления династии Рюриковичей до введения христианства. История страны связывается с всемирной библейской историей и высказывается идея о необходимости единения всех Русских земель. «Повесть» была положена в основу большинства сохранившихся в России летописных сводов. Некоторые исследователи полагают, что над ее составлением работало в разное время несколько монахов, которые использовали ряд переводных византийских источников, устные легенды, первые договоры Руси с Византией и жития святых. По преданию, первым летописцем был монах Киево-Печерского монастыря Нестор, а редактором – игумен Сильвестр. Созданная ими летопись получила свое название по первым словам: «Се повести времяных лет, откуду есть пошла Руская земля, кто в Кыеве нача первее княжити, и откуду Руская земля стала есть».

Еще одним выдающимся памятником древнерусской литературы считается «Слово о полку Игореве», которое относится к лирико-эпическому жанру. Единственная дошедшая до нового времени рукопись «Слова…» погибла в московском пожаре во время нашествия Наполеона в 1812 г. В произведении рассказывается о походе князя Игоря Святославича в апреле 1185 г. против половцев. Неизвестный автор «Слова…» выступал за единство и прекращение усобиц ради мира на Русской земле. По предположению академика Б.А. Рыбакова, автором поэмы мог быть киевский тысяцкий Петр Бориславич.

Самобытность русской литературы проявилась и в знаменитом «Поучении» Владимира Мономаха (XII в.), которое является единственным в древнерусской литературе примером политического и морального наставления, написанного князем, т. е. государственным деятелем, а не духовным