— Что?

— Я не выйду за вас замуж, и надеюсь, что вы не скатитесь до насилия.

Рамон пожал плечами.

— Вета, я не стану настаивать и удерживать вас. Просто поверьте, что предложение остается действительным

Я верила. Но замуж не хотела.

— Я могу надеяться, что кроме короля…

— И его наследницы…

— Мой секрет никто не узнает?

— Никто другой, да.

— Благодарю.

Я попрощалась легким поклоном и направилась к двери, все еще не веря, что меня вот так отпустят. Но Моринар не стал меня удерживать.

Выскользнуть из особняка, который ожил, наполнился смехом, светом и счастливыми голосами было несложно. Сесть в карету и приказать везти себя домой — тоже.

В лечебницу?

Ну уж — нет!

Сегодня мне надо все тщательно обдумать. И лучшее для этого место — мой домик.

* * *

Дома я заварила себе малину, бросила в горячий отвар ложку меда и присела в кресло. Почти улеглась, поставила ноги на скамеечку… сейчас бы еще кошака, чтобы мурчал под рукой.

Ох, какой тут кошак? Жизнь бы сохранить!

Поправка — привычную уже жизнь.

Убивать меня никто не будет, какой дурак на это пойдет? Но вот остальное…

Я ни на минуту не поверила герцогу. Кто бы на его месте отказался приобрести такой дар для своего рода? Нет, если брак состоится, он будет настоящим, более чем. Мне придется рожать детей от Палача, я даже не сомневаюсь…

А нужно ли мне это?

Нет.

Может быть, когда я только бежала из дома, это было бы… красиво! Беспомощная магичка, благородный спаситель, чувство благодарности и выросшая из него любовь, законный брак…

Тогда — да.

А сейчас?

Нет уж, простите! Мне и так неплохо.

Я привыкла быть самостоятельной, привыкла носить воду из колодца, привыкла содержать в чистоте и уюте маленький домик, привыкла жить среди простых людей… и променять все это на сомнительное звание герцогини Моринар?

Я знаю, что сказали бы мать и сестра, что сказали бы подруги, няня, может, даже и бабушка.

Вета, ты с ума сошла? Немедленно соглашайся и будь благодарна!

Наверное, сошла. Но ни благодарности, ни желания согласиться я за собой не чувствовала. А вот желание уехать подальше…

Домик жалко.

И Алетар… я полюбила этот город. И Моринар полностью прав — в любом городе повторится нечто подобное. Я не теряю контроль над своим даром, но он растет, развивается, и требует выхода наружу. Может быть, это из-за постоянного контакта с людьми, непрерывного его использования…

Но дальше-то он будет только расти!

Я сделала пару глотков взвара. Покатала на языке чуть терпкую, сладкую жидкость, насладилась вкусом малины…

Бегство — не выход. Если понадобится, я буду разговаривать и с герцогом, и с королем! Видит небо, я справлюсь!

Может, я и маг жизни, но загонять себя, словно зайца, не позволю!

Не верь ни свету, ни тьме. Не бойся ни жизни, ни смерти. Это две стороны одной монеты.

И не верю, и не боюсь, так-то!

И вообще, хватит сидеть в кресле! Не пора ли вам, дама, закончить то, что вы вчера начали? Там огород недопрополот, а вы изволите высокими размышлениями терзаться?

Берегитесь, сорняки!

* * *

Его величество Эрик посмотрел на Рамона с выражением живейшего интереса.

— Маг жизни? Ты нашел его?

— Ее.

— Женщина?

— Девушка, ваше величество. Лекарка в лечебнице для бедных…

— Вот как? Расскажи подробно.

Рассказ Рамона Моринара занял пять минут, потом его величество кивнул.

— Что ж. Хорошая идея со свадьбой. Жаль, если девушка не согласится.

— Согласится, ваше величество…

— Рамон!

— Дядя Эрик, я даже не сомневаюсь, что она согласится. Рано или поздно, так или иначе. В крайнем случае, могу попросить у вас ее руки…

— Ты еще не узнал о ее родителях?

— Я жду сведения. Пока еще слишком рано…

Его величество кивнул, потянул за кончик длинной белесой косы.

— Думаю, кровь мага жизни окажется хорошим дополнением к существующему… Если что, потом посмотрим на детей. В королевскую семью такое, наверное, лучше не вливать, но… посмотрим. Посчитаем. Сам понимаешь, конфликт сил…

— Это и у нас возможно.

— Не путай. Демонской крови в вас сущие капли. А вот в королевской семье, сам знаешь.

Рамон знал. Это было одним из самых охраняемых секретов королей Алетара, но… иногда, когда на троне оказывалась женщина, а за столетия со времени Алекса Проклятого случалось и такое, она не разменивалась на людей. Чтобы родить наследника трона, призывался демон.

Маленький демоненок воспитывался в Торрине, чтобы не допустить угрозы окружающим, а потом занимал законное место на троне. Так что…

Короли Алетара были демонами на треть-четверть, а бывало, что и больше. Последний раз это случилось примерно четыре поколения назад, кровь успела разбавиться, но не сильно.

Демоны, метаморфы, некроманты, огневики…

Куда уж тут мага жизни?

Но положительных сторон здесь было всяко больше, так что… не Рамону судить. И уж тем более — осуждать.

— Ваше величество, есть ли возможность узнать хозяина?

В ладонь короля лег маленький шарик, отданный Ветаной.

Его величество чутко повел ноздрями.

— Кровь… Моринаров? Яд? Откуда?

— Из раны господина канцлера, — Рамон не стал ничего скрывать, в надежде на разрешение проблемы, но его величество лишь покачал головой.

— Здесь только кровь Алонсо, Его найти можно, других — нет. Если бы в первый час после того, как яд оказался в ране…

— Жалко.

— Ничего, поищем другими методами, — отмахнулся его величество. — Не в первый раз. А когда найдем — будь уж любезен, не убивай сразу. Мне очень интересно, кому помешал мой друг…

Они с Рамоном переглянулись и согласованно, хищно усмехнулись.

Да уж.

Не в первый раз.

* * *

В лечебницу я шла уже вполне спокойно.

Трудотерапия — превыше всего!

В огороде не осталось ни одного сорняка, в корзине для белья — ни единой грязной тряпицы, а стекла и полы блестели чистотой. И настроение сразу улучшилось.