Удалось прорвать небольшую дыру. Из нее вылупился чей-то пыльный нос.

Эрик заметил движение, и, оставив Варю, кинулся обратно к Шилову. Он снова замахнулся тростью, но в последний момент перед ударом Шилов выбил трость из его руки ловким футбольным ударом ноги, взял руку на излом и вырвал половинку монеты из руки немецкого танкиста.

Эрик заскрипел зубами от ярости.

— Ага, русиш кабан!

Он ловко бросил Шилова через бедро, затем навалился на него и вцепился пальцами в шею.

— Ты ист убивать моего человека! Ты?

Цепкие пальцы мертвой хваткой впились в горло. Шилов попытался вывернуться, но вдруг уперся плечом в тело комбата.

Эрик удержался наверху и мертвой хваткой сжал пальцы на горле. Шилов захрипел, но вырваться не удавалось. Мешало плечо комбата, к которому его прижал Эрик.

— Карашо, кабан, карашо! Ты ист зеер прям. Ты ист не говорить, тогда я, офицер рейха, ист тебя убивать.

Шилов напряг все силы, чтобы вырваться. Бесполезно!

Его щеки страшно посинели. Глаза сжались в упрямую щелочку.

Эрик подался вперед, приблизив свое лицо к лицу Шилова.

— Спать, варвар, спать!

В глазах померк свет. Шилов, теряя сознание, непроизвольно судорожно двинул левой рукой, наткнулся ладонью на тело комбата и вдруг нащупал пальцами в нагрудном кармане его пропыленного комбинезона что-то массивное и прямоугольное. Шилов стиснул зубы и собрал в кулак последние силы.

Глаза Эрика хищно впились в лицо. Охотник терпеливо ждал, когда русский кабан испустит дух.

— Спать, русиш, спать!

Лицо Шилова стало багрово-синим. Он в изнеможении закрыл глаза и, кажется, потерял сознание.

Вдруг раздался приглушенный звук выстрела. Эрик мгновенно отпустил шею Шилова, вскочил и, обезумев от внезапной и резкой боли в боку, дико заорал.

Видимо, единственный патрон, который оставался в стволе ТТ, комбат припас для себя, загнав его в патронник. Однако патрон пригодился не ему, а Шилову.

Эрик в ярости вырвал пистолет из руки Шилова и замахнулся, чтобы рукоятью ТТ размозжить кабану упрямую лобастую голову. Все оставшиеся силы он вложил в этот удар.

В этот момент окровавленная и избитая Ласка, окончательно разорвав мешок, вырвалась из брезентового плена. Не издав ни звука, она бросилась на Эрика и в одно мгновение сняла с него скальп.

— Ласка…

Шилов поцеловал овчарку в окровавленный нос. Неподалеку снова раздался звук урчащего мотора. Ласка мгновенно приподняла окровавленные уши.

Шилов осторожно выглянул из-за бруствера траншеи. Немецкий бронетранспортер медленно приближался к Варе, которая неподвижно лежала в нескольких десятках шагов от траншеи.

За выпуклым щитком немецкий офицер-разведчик был виден лишь частично. Однако, чтобы лучше видеть Варю, он высунулся из-за края щитка чуть ли не по пояс.

Лицо офицера было, как у зрелого мужчины, а тело походило на тело юноши. Офицер позвал своего друга-танкиста:

— Эрик!

Ласка взвизгнула и стремительным рывком выскочила из траншеи. Шилов не успел ее удержать.

— Ласка, стой! Куда?

Овчарка не слышала. Поджав уши, она понеслась на выручку Варе.

Заметив собаку, немецкий офицер немедленно открыл огонь из крупнокалиберного пулемета. Высокие фонтанчики пыли стройной шеренгой взлетели перед Лаской, но она не испугалась и проскочила сквозь них.

Шилов вскинул ТТ комбата, но в нем закончились патроны. Ласка подскочила к Варе, схватила за ворот гимнастерки и, рыча, потащила ее обратно к спасительной траншее.

Тогда немецкий офицер вскинул винтовку и выстрелил. Ласка, мотнув головой, упала и больше не двигалась.

Шилов в отчаянии рванулся из траншеи, забыв об опасности. Снова ударил пулемет. Над головой веером прожужжали смертоносные осы. Шилов споткнулся и упал.

Вдруг вдалеке раскатисто громыхнула танковая пушка. Фугасный снаряд яростно поднял вверх слой грунта и пыли.

Бронетранспортер резво подскочил, словно решил огромным лягушонком прыгнуть высоко вверх, вспыхнул в воздухе и, объятый пламенем, тяжело рухнул на пыльную землю рядом с воронкой от взрыва.

Шилов поднял голову и увидел в десятке шагов от изуродованного взрывом бронетранспортера обожженную до черноты фигуру немецкого офицера. Все его обмундирование ниже плеч жалко свисало страшными лохмотьями. Лицо адски прокоптилось, но пилотка на голове и офицерские погоны на плечах были целы.

Немецкий офицер подошел к Варе, она лежала неподвижно, тогда он вскинул винтовку и поймал Шилова в прицел. Михаил, сам не зная почему, сидел и смотрел на дуло винтовки — враг находится на последнем издыхании.

Офицер покачнулся и упал. Шилов бросился к нему, сжимая в руках трофейную трость. Больше из оружия у него ничего не было.

Когда Шилов подбежал, офицер неподвижно лежал ничком и продолжал сжимать в правой руке какую-то необычную винтовку с укороченным стволом. Михаил взял офицера за плечо и резко перевернул на спину.

Он был мертв, видимо, стрелял, будучи в шоковом состоянии. Все его тело ниже пояса обгорело до мяса, а местами — до костей.

Шилов обнял Варю. Она была в полуобморочном состоянии, но, кажется, цела.

Михаил взял в руки винтовку и мигом осмотрел ее. Таких винтовок он раньше не видел. Сразу бросилась в глаза искусно выдавленная каким-то острым предметом надпись на ствольной коробке: «Kurt Wallen Eric Krause, 8. Juli 1943».

Неподалеку грохнул взрыв. Шилов не успел пригнуться. Осколок впился в плечо. Михаил упал и потерял сознание.

В уши ударил сухой щелчок винтовочного выстрела, затем раздался мягкий лязг затвора. Открыв глаза, Шилов обнаружил, что находится в импровизированной землянке, — глубокой воронке, а вверху, вместо наката, сереет обугленный корпус завалившегося набок бронетранспортера.

Варя в отчаянии стреляла из трофейной винтовки.

— Сколько их, а? Лезут и лезут!..

Она в изнеможении откинулась спиной на скат воронки. Девушка, кажется, снова потеряла сознание, на этот раз от дикой усталости.

Шилов подхватил винтовку и посмотрел сквозь щель, образовавшуюся между покореженным краем борта бронетранспортера и бугристым краем воронки.

Метрах в ста между бугорками склона серели три пятнистых немецких средних танка T-IV. Их сопровождали немецкие автоматчики. Видимо, после выстрелов Вари они залегли. Однако офицер гортанными криками поднял их и снова погнал вперед.

Танковые орудия открыли беспорядочный огонь. Фугасные снаряды рвались где попало.