внутри девушки будто бы разжалась тугая пружина, и можно было вновь дышать полной грудью.

— Не обращайте внимания, ваша светлость, — махнула она рукой, глядя на шевалье — Мне просто нравится ваше общество.

— Смотрите-ка, нам и вправду накрывают стол, — Валери указала на слуг, выносивших из дворца массивный деревянный стол и стулья — Интересно, что подадут?

— Наверняка будут пирожные. Я их здесь уже ела. Ничего такие, вкусные — как можно беззаботнее сказала Аури и слегка скосила взгляд, чтобы посмотреть на Рейдела. Тот недоверчиво ухмылялся.

— Ещё немного, и мы узнаем, что вы обедали с королевской семьей — произнес он.

— Нууу… — уклончиво протянула Аури — Там долгая история.

— А удачно мы вас нашли, шевалье, — заметила Валери — Кто знает, когда бы мы ещё смогли вас встретить.

— Смотря как часто вы бываете в королевских дворцах, — улыбнулся шевалье — С завтрашнего дня я буду в них постоянно. Завтра у меня первый день службы. Заселяюсь в казармы королевских гвардейцев. А также все сопутствующие ритуалы — знакомство, получение обмундирования… и прочее, и прочее.

— Вы — королевский гвардеец?!

— Сегодня король удостоил меня этой чести.

— Волнуетесь? — спросила Айрин.

— Что? — шевалье удивленно посмотрел на собеседницу.

— Волнуетесь, ваша светлость? — повторила Аури — Я вот в свой первый день в Страже очень волновалась. Думала, сейчас скажут, что ошибка вышла, да ещё посмеются, что я и вправду поверила.

Кейсар несколько секунд смотрел на девушку, а потом вдруг улыбнулся — так искренне, с такой доверчивостью, что у Айрин перехватило дыхание.

— А ведь всех еще нужно знать по именам, верно? — шепнул он — А ведь они, забери меня Бездна, все на одно лицо.

— Да, — со смешком кивнула Аури — Я старалась хотя бы одного запомнить, и всё равно не справилась.

— А я сразу после знакомства пошёл и записал имена на лист.

— Отличная идея!

— Была бы, — признался шевалье — Если бы я его не потерял.

Айрин и Рейдел расхохотались, глядя друг на друга, и Валери, глядя на них, почувствовала радость, и гордость за подругу. И облегчение — до этого момента девушка не была уверена, что знакомство Аури с Героем увенчается успехом.

Тем временем принц, поднявшись в столовую, застал всю семью в сборе.

— Опаздываешь, сын — произнес король.

— Извините, отец, я зашел сказать, что сегодня я обедаю со своими друзьями — гордо ответил принц.

— Вот как? — удивился Веласкер.

— Да, мы сегодня познакомились в саду.

— Тогда это знакомые — поправил его король — Друзьями они тебе станут еще нескоро.

Принц задумался, не заметив взгляда, которым обменялись король с королевой.

— Нет — наконец покачал он головой — Я чувствую, они будут моими друзьями.

— И кто же это?

— Герой Митендории, — начал перечислять принц.

— Шевалье Кейсар? — удивился король и посмотрел на королеву — Неплохо, совсем неплохо.

— Айрин Роу, — продолжил Рауль.

— Роу, Роу… — задумчиво протянул Веласкер, а Эстер нахмурилась.

— Это та девочка, которой ты дал звание капитана Стражи, — пояснила королева.

— Ах, вот оно что! А они что, вместе?

— Да, — кивнул принц — И с ними ещё Валентина.

— Что за Валентина?

— Вчерашняя спутница барона Велингвара, — нахмурилась королева ещё сильнее — И, вероятно, его… возлюбленная.

— Это не та красавица, что хвалили Дюбуа и Сент-Арон?

— Наверняка, — воскликнул Рауль — Она прекрасна, как принцесса.

— Получается, принц, принцесса, герой и страж, — улыбнулся король — Неплохая у тебя компания.

— Да уж — едва не зевнул Фернан — Хороши у тебя друзья — две девчонки из простых и один благородный. Впрочем — снисходительно добавил старший принц — Тебе так и положено.

Глаза Рауля сверкнули, но он сохранил спокойствие.

— Из моих друзей двое уже получили награду из рук короля. А что твои? Королю хотя бы известны их имена?

— Перестаньте, — вмешалась королева.

Фернан внимательно посмотрел на отца.

— Я не собираюсь участвовать в ваших ссорах, — решительно ответил Веласкер на взгляд сына.

— Они тебя просто используют — пожал плечами Фернан — Дружбой тут и не пахнет.

— Даже Герой Митендории?

— Он — прежде всего — вмешался король — Но в этом нет ничего плохого, власть для того и нужна, чтобы люди шли к тебе за её крохами. Другое дело — ты должен понимать их истинные мотивы.

— Не знаю — покачал головой Рауль — Может, вы и правы, отец. Но пока у меня ничего не просили.

— Да вы знакомы десять минут — воскликнул старший принц — Спорим на десять золотых, еще до конца недели кто-нибудь из них обратиться к тебе с просьбой?

— Согласен, — воскликнул Рауль, после чего, ещё раз извинившись перед родителями, умчался обратно в сад. Там уже всё было готово. Гуляющие с удивлениями наблюдали за необычным зрелищем. Стол поставили прямо на траву, и несколько слуг проворно расставляли на нем блюда. Вокруг распространялся восхитительный запах.

— Ого! — не сдержалась от радостного вскрика Айрин и потёрла руки, предвкушая предстоящее пиршество. Но тут она поймала взгляд Валери и, выдохнув, вернула себе прежнее спокойствие.

Они расселись по местам, и Аури обнаружила, что возле каждого блюда лежит по несколько приборов. Паника нахлынула на девушку — и снова она поймала взгляд подруги. Та едва заметно кивнула — и Аури успокоилась. «Буду есть, что и Валери» — решила Айрин, глядя, как подруга спокойно берется за вилку и нож.

— Король не сердился, ваше высочество? — спросил шевалье.

— Ничуть.

— А королева? Мне показалась, она чем-то недовольна, — произнёс Кейсар.

— О, пустяки, — отмахнулся принц — Матери не нравится, когда я произношу слово «Бездна» — немного покривил душой Рауль.

— Понимаю, — кивнула Аури — Да я и не настаиваю на этом прозвище. Можете звать меня по имени, ваше высочество.

— А может, Первый Страж? — с лукавой улыбкой предложил Рейдел.

Услышав это, Валери подавившись едой и закашлялась, а Айрин метнула сердитый взгляд на Героя, на который тот улыбнулся ещё шире.

— Первый Страж? — переспросил Рауль — Мне нравится! Айрин — Первый Страж.

— Прошу вас, ваше высочество, — протестующее взмахнула рукой Аури — Шевалье просто пошутил. Неудачно.

— Да нет, отчего же, — возразил Рейдел — Я очень даже серьёзен.

— А что это означает? — спросил принц.

Валери, развернувшись, собиралась вмешаться в разговор, но её согнул новый приступ кашля. Она со злостью сжала кулаки, но ничего не могла поделать — слова не шли из горла.

— Значит, что многие вещи для стража госпожа Роу сделал первой. Например, защищала королевский дворец. Расправилась с Сумрачным Герцогом. Штурмовала королевскую тюрьму.

Шевалье перечислял услышанные слухи, наблюдая за Айрин, но та лишь молча слушала, ничего