ниже среднего, никаких чувств, страстей и эмоций, а только перечень событий, да комментарии к ним. А вот исторические хроники, архитектура и описания разных технических устройств или процессов оказались выше всяких похвал. Их отличали точность, простота и конкретика изложения без привычного для моих современников мозголомного наукообразия и нагромождения заумных сентенций, дабы переплюнуть коллег в демонстрации личной компетенции. Позабыв о времени, я проглотил залпом полтора десятка текстов и потом продолжил читать спокойнее, а в перерывах между чтением занялся изучением дворца, его планировки, интерьера, помещений и конструкции.

Наиболее интересной для меня оказалась старая часть дворца, заброшенные залы, проходы и пристройки которой вплотную примыкали к горячим источникам вблизи естественных карстовых пещер. Как выяснилось, именно оттуда начиналось строительство этой базы, когда прибывшие на Землю тиаматиане, только начинали осваивать территорию. Эти относительно небольшие помещения не отличались изяществом и роскошью, а наоборот – грубой кладкой и хаотичностью застройки, но именно в них отразилась та исходная культура, которую пришельцы принесли с далёкой родины. Более того, в тех первых сооружениях нередко присутствовали значительные металлические включения и даже целые секции, явно технического происхождения, но приспособленные под бытовые нужды. А в одном месте я обнаружил сводчатое помещение, переходящее в большой отсек с люками, шпангоутами и иллюминаторами!

Дни напролёт я без устали лазил по подземельям, испытывая противоречивые чувства, поскольку вместе с непреходящим интересом и азартом исследования гулкая пустота мрачных и пустых проходов, залов и галерей немного тревожила и угнетала. Все поверхности густо покрывала тысячелетняя пыль, облачка которой, неосторожно поднятые ногами, заставляли меня непрерывно чихать.

Увлечённо исследуя замок, я забирался в самые дальние заброшенные, бог знает когда, закоулки старого комплекса. Это, казалось бы, бестолковое занятие на самом деле позволило мне вложить ещё несколько камешков в мозаику здешней, действительности, поскольку отчасти дополнило мои знания о земной истории тиаматиан, придало им смысл и значение.

Представьте, какие неимоверные трудности пришлось пережить оказавшимся на первобытной планете космическим бродягам, вынужденным строить свой новый дом буквально с нуля и даже с минуса. Воображение рисовало мне драматичные картины времён первичного освоения Земли, когда переселенцы, выбиваясь из сил, ворочали и укладывали огромные камни, соединяя их с разными секциями, снятыми с космического рейдера и доставленным челноками к месту строительства.

Однажды после очередного похода в подземелья я уже собрался возвращаться, когда, случайно бросив взгляд в боковой проход, заметил две цепочки следов. Меня словно дёрнули за куртку. Я свернул в арку, приблизил светильник и вгляделся в следы от обуви с извилистым ребристым протектором. Отпечатки на пыльном полу явно не принадлежали тиаматианам. Я поставил на след свою ногу. Мой размерчик. Сорок шестой. Оба следа не выходили в главный проход. Те, кто их оставили, потоптались и вернулись назад. Куда назад?

Настроив светильник на широкий луч, я прошёл по короткому проходу и вышел в мрачную сводчатую галерею. В отличие от иных подземных закоулков, здесь на основательно исхоженном полу слой пыли остался только у самых стен. Интуитивно я повернул налево. Через полсотни шагов галерея закончилась просторным гротом, в глубине которого виднелась явно чужеродная конструкция. Вблизи она выглядела как большое бочкообразное сооружение с металлическими шпангоутами, длинными металлическими столешницами вдоль стен со встроенными под ними шкафами и нишами. В торце этой «бочки» виднелся полутораметровый круглый люк с похожими на кремальеры рукоятками. Всё это подземное пространство имело многочисленные следы чьего-то постоянного присутствия и какой-то деятельности. На фоне окружающего многовекового запустения подземелий эти симптомы весьма настораживали.

Каждый старый замок хранит свои тайны, и сначала я усомнился, стоит ли их ворошить и будить лихо, возможно обитающее в этих мрачных закоулках. Искать на свою задницу приключения вовсе не входило в мои планы, я уже повернулся, чтобы двинуться к выходу, и тут во мне громко прозвучал сигнал опасности. В затылке начало покалывать и в голове застучал метроном. Из-за перегородки накатила плотная багровая волна агрессии и смертельной жестокости. Та-ак, похоже, просто так отсюда уйти мне не дадут. Здешним обитателям моё появление совсем не в тему, и, похоже, меня определили, как опасного и не нужного свидетеля.

Помимо воли включился боевой режим, чувства обострились, и всё вокруг окрасилось в иные цвета и оттенки. Изменённым зрением я «увидел», что люк вспыхивает багровым цветом с коричневым венцом по контуру. Осторожно приблизился, прислушался. Тихо. Я протянул руку к запорному устройству, и тут люк резко отъехал в сторону, и из проёма выскочили две коричневые фигуры.

«Скорпионы», дьявол их забери!! В их руках блеснули чашки отражателей лучемётов-кси.

И опять меня выручило время, сгустившееся до состояния старого мёда. Убийцы почти замерли в нелепых позах и двигались не быстрее садовых улиток. Я легко ушёл с линии огня, а поднятая пыль позволила увидеть прочерки смертоносных лучей. Но избегать выстрелов из двух стволов почти в упор в ограниченном пространстве дело до крайности затруднительное, даже для такого шустряка, как я. И, если я рвану по галерее, то на этих полста метрах из меня наверняка сделают дуршлаг. Отступать нельзя, значит, буду атаковать.

Проскользнув за спины «скорпионов», я прыгнул в люк. Лишь на мгновенье пожалел, что безоружен, а потом рассмеялся, сообразив, что имею самое могучее оружие на свете. Окинув взглядом сплошной металл вокруг, я мысленно обратился за помощью к этой воинственной и суровой Стихии. Контакт возник мгновенно. По окружающей поверхности пробежала мелкая рябь, металл пошёл волнами и потянулся к моим рукам. Не долго думая, я вытянул из корпуса две «сосульки», размотал их, словно верёвки и быстро опутал обе едва ворочающиеся коричневые фигуры. Через мгновенье время вернулось к своему обычному течению. Я мысленно поблагодарил выручившую меня Силу, и контакт со стихией Металла оборвался.

Туго обмотанные металлическими спиралями в палец толщиной, оба «скорпиона» были явно потрясены. После минуты неудачных попыток освободиться убийцы переглянулись и затихли. Я догадался, что в безнадёжной ситуации они воспользовались капсулами с ядом.

Наскоро оглядев трупы, я отбросил ногой лучемёты в сторону и принялся обследовать странное сооружение. За просторным тамбуром с двумя рядами узких шкафов находилась следующая секция, стены которой представляли собой закрытые прозрачные ячейки с разной одеждой, доспехами, оружием и даже скафандрами непонятного назначения. За следующим люком открылось пространство другого отсека, напичканного разной аппаратурой, непонятными предметами и устройствами. Далее располагалось явно обитаемое просторное помещение с запасами еды, воды и разными необходимыми для жизни предметами, устройствами и бытовыми мелочами. Всё говорило о том, что «скорпионы» обосновались во дворце Нин основательно и неспроста. Судя по размерам и организации этой базы,