и как по-другому? Портал закрывается! Мы спасли Тутум! Да, да и ещё раз да!

В мгновение моя уверенность исчезла – рост купола замедлился. Что происходит? Почему?

Сжимая Защитника, я пролетел в каких-то метрах от уже построенного купола. Перехватит ли меня Аша на туруле? Нет, даже если бы она успевала, то браслет не пустил бы её в портал. Значит, я разобьюсь? Я разобьюсь! Разобьюсь…

Пока мозг боролся с шоком, в меня что-то влетело. От соприкосновения я содрогнулся – пришёл в себя. Уже находясь внутри, я понял, что стал пленником огромного шара. Кроме меня, здесь находился Гнерон-Злыдень. Понять, кто именно делит со мной пространство, я не мог – он стоял спиной.

Я подобрал выпавший из рук меч и огляделся. Стенки шара излучали фиолетовый свет, придавая всему сливовый оттенок. Но самое важное заключалось в другом: сфера падала чуть ли не с нулевой скоростью.

Если вначале теплилась надежда, что шар дружеский, то сейчас я убедился в обратном: повернулся Злыдень. Наверное, я представлял ценность для колдуна, раз он спас мою шкуру. Но какую? Ответ я получил, не задавая вопрос.

– Фил, ты же не думал, что я позволю тебе так просто разбиться? – прошипел он. – Знаешь, воспоминания дорогого стоят.

– Я не жадный, могу поделиться, – саркастично произнёс я. – Правда, не всеми. Тут уж извини, но три недели в пионерском лагере под запретом. И насчёт расценок. Знаешь, меня устроит полтинник за штуку. Ну, за воспоминание. По рукам?

Стараясь вывести Злыдня из себя, я всё размышлял, как с ним драться. Колдун лишился посоха, но, судя по сфере, в которой мы пребываем, он способен на многое. Я решил ещё раз воззвать к Гнерону, но как оглушить Злыдня?

Шар резко потянуло вниз, и приспешник Мрака пошатнулся. Пользуясь моментом, я сделал рывок и уже занёс Защитника над колдуном, собираясь ударить плашмя, но мои движения замедлились, тело перестало слушаться, и он без проблем увернулся.

Злыдень топнул, и шар притормозил. Затем колдун ткнул меня под локоть, да так сильно, что меч вывалился из рук.

– Думаешь победить? И не мечтай – здесь мои правила! – торжествовал он.

Стальные пальцы обхватили моё горло и подняли вверх. Тиски сжимались. Возможно, у меня вышло бы вырваться, если бы не превратился в черепаху. Удар, который я изловчился нанести противнику ногой в живот, не навредил бы даже и таракану.

– Время подарков, – продолжал Злыдень. – Что скажешь о смертельных муках?

От колдуна ко мне потянулся сгусток тьмы. Он тронул шею, лицо. Впился в кожу, будто хотел залезть под неё.

– Совсем скоро я приму твой облик! Ха-ха-ха! – смеялся Злыдень. Затем запнулся и гневно выкрикнул. – Нет, нет, не сейчас!

Тьма исчезла. Передо мной вновь возник Гнерон. Его пальцы тотчас разжались, и я упал на фиолетовый пол. Разминая затёкшую шею, я жадно хватал ртом воздух.

– Он вернётся? – прохрипел я.

– Нет, – уставшим голосом ответил Гнерон и помог мне подняться. – Больше никогда.

– Значит, ты одолел?

– Нет, – повторил Хранитель.

– Не понимаю…

– И не нужно.

Гнерон глянул мне в глаза, точно пытался прочитать душу. Резко схватил за плечи и притянул к себе. Тьма начала просачиваться сквозь поры на его лице. Опасаясь, что передо мной уже не Хранитель, я попытался высвободиться, но он не отпускал.

– Запомни, избранник Ока Судьбы, лишь удар в сердце поразит Мрака! В сердце! Других способов нет. – С этими словами он что есть силы оттолкнул меня.

Не успел я осознать, что творится, как шар, словно мыльный пузырь, разделился на два поменьше. В одном стоял в недоумении ваш покорный слуга, в другом, гордо вскинув подбородок, Хранитель.

Отдаляясь, я видел, как в ладони колдуна возник сгусток пламени. Гнерон прижал его к груди. Как же я сразу не догадался?! Он жертвовал собой, чтобы уничтожить Злыдня. Как благородно… и как печально, что мне не удалось спасти его.

Ночную мглу прорезал луч яркого света. Он пронзил Гнерона насквозь. Спустя мгновение луч исчез. Исчезло тело колдуна. Исчез и его магический шар, мой же ещё держался. Но, к несчастью, недолго: подоспел отряд горгулий и начал рвать его на части. Отмахиваясь от серых чудищ мечом, я падал. Опять.

До столкновения с землёй оставалось всего ничего, мысли в голове менялись с невообразимой скоростью… Что ж, избранник Ока Судьбы, ты выполнил своё предназначение. Честно говоря, если бы мне предложили вернуться на Землю, но стереть воспоминания обо всём, что приключилось на Тутуме, или умереть, то я без колебаний выбрал бы смерть. Я не желал расставаться ни с одной минутой, ни с одной секундой, проведённой на Астере. Величественный Алькасар, Песчаные земли, Древний лес – я ни за что не собирался прощаться с ними. Хани, Георг, Железный Кулак – о таких верных друзьях мечтает каждый. Аша. Она навсегда поселилась в сердце.

Аша! Я так и не сказал ей о своих чувствах…

***

С тех пор, как мы с Гнероном упали с турула, прошло не больше пяти минут, а сколько всего я успел обдумать и пережить. Попрощался с жизнью, затем появилась надежда, сейчас прощаюсь вновь… Закрыл глаза. Нет, страха не было, просто мне не хотелось, чтобы последним, что я увижу на Астере, оказалась армия нечисти, жаждущая отведать моей плоти…

Меня дёрнуло, будто кто-то подвесил тысячу маленьких крючочков к телу. От неожиданности я открыл глаза и обнаружил себя в паре метров над землёй. Со всех сторон окружали вражеские войска.

Думал, они накинутся на меня, разорвут на части, но нелюди и прочая нечисть оставались неподвижными, точно восковые фигуры. Столько чудищ разом не увидишь ни в одном фильме. Демоны, вампиры, бесы, минотавры, были даже трёхголовые гигатриориверы с уродливыми длиннорукими наездниками на спинах. Не знаю, сколько бы ещё времени пришлось смотреть на ужасных тварей, но вдруг невидимые крючки перестали держать, и я плюхнулся лицом на землю.

– Граф Девиер, хватить валяться! – услышал я приказной тон. – Ты хоть и справился с возложенной на тебя задачей, но отдыхать ещё рано. Нужно успеть выбраться из портала.

Поднимаясь, я увидел одетого в чёрную мантию колдуна. Он единственный, кто из всей этой толпы двигался.

– Советник Синмар? – неуверенно спросил я.

– А кого ты ожидал увидеть? – Синмар откинул капюшон. Губы старца сложились в кривую линию. – Эльфийку с длинными ногами? Или спасительный отряд единорогов?

– Почему нет? Привык, что вы всегда в красной мантии, а тут чёрная, – парировал я.

– Смотрю, не теряешь чувства юмора даже в объятиях смерти. Это неплохо. А если серьёзно, то поспешим. Я не