– Удачи, бро, – мрачно бросил Марк, – покажи там всем!

– Не вопрос, ребята, – расплылся в улыбке парень. – Я только одну игру сыграю, а дальше меня подменят. Так что успеем! Кстати, ставки принимают Сэнди, Марти и Куро. Если что, вы знаете на кого ставить!

– А почему трое, а не один? – удивился Алексей.

– Я тебе сейчас расскажу, – ответил вместо Сани Марк. – А ты иди готовься уже! Вы первые играете, а Люк со своей командой уже на поле!

– Да они неповоротливые, как динозавры, – отмахнулся Саня. – За пять минут уложимся!

Студиоз Серого факультета напоследок широко улыбнулся и скрылся в раздевалке, оставив Алексея с Марком в одиночестве.

– Пошли? – предложил Марк. – А то на открытие опоздаем.

– Пошли, – согласился Алексей, – а по пути как раз про ставки расскажешь.

Путь от раздевалок до их мест на трибуне занял ровно пять минут. И то только из-за того, что им пришлось сделать крюк, чтобы добраться до Куро и сделать ставку. У него, как объяснил Марк, были самые адекватные коэффициенты.

Рассказ Марка про созданный на скорую руку букмекерский бизнес занял четыре минуты.

Алексей шел, слушал и восхищался гениальностью мальчишек. Сами ставки были, есть и будут, но создать три как бы конкурирующие конторы – было гениальным решением. Причем и курс у новоиспеченных букмекеров различался. У Куро он был самым высоким, у Сэнди, соответственно, самым низким, а Марти держался где-то посередине. К тому же, если сильно постараться, можно было поставить «вилку».

Про вилки Марк рассказывал так, будто это было его собственным изобретением, и суть их была вот в чем: в двух разных контрах делалась ставка на одни и те же команды, только на диаметрально противоположные исходы. К примеру, у Куро можно было поставить на победу команды Цезаря, которая будет играть с командой Яна, с коэффициентом в 1.5, а у Сэнди на победу команды Яна против команды Цезаря с коэффициентом в 1.4.

Получалось, что вилочник, делая ставку у двух букмекеров, оказывается в плюсе при любом итоге игры.

На вопрос «а зачем?», Марк посмотрел на Алексея, как на маленького, и хмуро пробормотал что-то похожее на: «Работа на перспективу. Ищем умных, отсеиваем азартных».

«Ну прям системный подход! – восхитился про себя Алексей. – Помимо финансовый выгоды, еще и базу будущих кадров формируют! Хотя вряд ли парни сами могли додуматься до такой схемы, скорей всего, им схему подсказал кто-то постарше и поопытней. Куро, например…»

Поставив на абсолютную победу команды Цезаря десяток золотых и на победу команды Сани также десять золотых, Алексей скользнул по Японцу изучающим взглядом.

«Да, этот мог, – подумал Вольный маг, глядя на застывшее в приветливо-доброжелательном выражении лицо Куро. – Тем более так красиво сумел выйти из очередного конфликта с Ков’Альдо!»

После отшумевшей на всю Академию вечеринки, магики Союза без всяких поблажек и скидок пошли на уроки и, честно отсидев положенные пары, вечером завалились спать. Ну а Куро, по своей привычке, пошел на вечернюю медитацию в свой излюбленный дальний зал.

Как он потом рассказывал своим товарищам, в течение дня с ним дважды «случайно» сталкивался Норд Ш’Амо. В первый раз Ш’Амо что-то ему шепнул, а во второй раз, уразумев по глазам Японца, что Куро ничего не понял, сунул ему в карман скомканную записку.

Куро записку прочитал, желание Норда предупредить его о предстоящем нападении оценил, но сообщить Марку о готовящейся засаде… забыл. Сказались бессонная ночь и притупленное восприятие действительности.

И даже когда Японец пришел в зал для медитаций, он и не вспомнил про предупреждение. Помедитировав несколько минут, огневик заснул и проспал все самое интересное, так и не узнав, что же не позволило мстителям Ков’Альдо расправиться со спящим, а значит беспомощным студиозом.

Вот только необычно прохладные наручи привязки стихийного элемента, пылающий ненавистью взгляд Керна и лежащие в госпитале обожженные до костей Мик К’Огно и Норд Ш’Амо позволяли предположить, что же произошло.

Причем, в отличие от остальных студиозов, Алексей предполагал, что Куро не просто повезло, как считал тот же Марк, а что Японец смоделировал ситуацию, не только изящно подставив Ков’Альдо, но и, возможно, сведя прежние счеты. Потому как слишком уж быстро в этом зале появилась Натали Нолкоп, по удивительной случайности – ну-ну – медитирующая в соседнем помещении.

Так что Куро был не так-то прост. А сейчас еще и эти ставки!

Сделав себе мысленную закладку узнать, чем закончится афера со ставками и разобраться, с чего это Норд Ш’Амо решил предупредить Куро о нападении, Алексей занял свое место на трибуне и покосился на улыбающегося Марка. Огневик успел обменять с Куро парой слов и сейчас довольно подсчитывал предполагаемую прибыль.

«Молодцы, – еще раз мысленно подвел итог Алексей, – на долгосрок работают ребята!»

Сам он, увы, как ни старался, не видел себя в Академии в следующем году. Очень уж осязаемой становилась угроза прорыва, изо дня в день создавая ощущение тревоги и неопределенности.

– Уважаемые студиозы! Достопочтенные преподаватели! Я рад приветствовать вас на ежегодном Турнире по пиласу! – начал приветственную речь Мастер Килиб, и стоило только ему сделать паузу, как стадион накрыл ответный рев зрителей.

Момент, когда преподаватель Физической активности появился на специальном возвышении, Алексей пропустил. Помимо Килиба там уже находились помощник главного судьи и маг, ответственный за время.

Алексей всмотрелся в Мастера Килиба. Явно пришел в форму после длительного заключения и даже, похоже, нарастил еще больше мышц! Аура мага горела ярко и ровно, излучая непоколебимую уверенность в своих силах и дикий интерес, тесно переплетенный с предвкушением предстоящих схваток.

– Пилас! Пилас! – скандировала публика, сливаясь в единое целое.

– О да! – подхватил всеобщее безумие Килиб. – Кому как не магам знать истинную силу этой благородной игры! Ведь что есть пилас? Да ни что иное, как выполнение поставленной боевой задачи в неизвестных условиях! Забава боевых магов Цитадели! Да что там Цитадели – Порога! Сила тела, помноженная на силу духа, выдержанная в трудовом поту, обильно сдобренная умениями и совсем немного удачей!

Его слова опять потонули в оглушительном реве, причем Алексей, к своему удивлению, самозабвенно орал вместе со всеми.

– И сегодня, по давней традиции Академии, наш Турнир откроют состязания среди первокурсников! Некоторые из них умудрились занять призовые места в личных зачетах и принести победу своим факультетам! И пусть рост, вес и возраст некоторых студиозов приводит лично меня в удивление, но это все компенсируется их неимоверной жаждой победы!

Зрители одобрительно загудели. Стремление к победе здесь ценили и уважали.

– Все остальное вы увидите сами! – свернул свое вступительное слово Мастер Килиб. – И