– Настя, дочка, это лекарство, – затеребила волчицу с другой стороны Параскева.

Но та только упрямо мотала головой. И тут подключился Рыжик. Он неожиданно для всех стал перед Норой на четвереньки, и разразился таким гневным лаем-рычаньем, что колдун чуть не уронил котелок. Нора встрепенулась. Окинула всех непонимающим взглядом и, посмотрев на подсунутый прямо к морде котелок, стала пить зелье, слегка при этом повизгивая и испуганно поглядывая на Рыжика.

Колдун тоже удивленно посмотрел на него.

– Что ты ей наговорил?

– Отец. Он так нас однажды ругал, когда мы плохо себя вели. Как волки. – Рыжик отвернулся, прогоняя воспоминания о домашней козе Нюрке с доверчивыми глазами, которую, заигравшись, загрызли два молодых глупых волчонка.

Нора тем временем допила зелье и обессиленная улеглась на подстилку из шкур.

– И что теперь? – спросила Параскева.

– Теперь ждать, – ответил колдун.

Он щелкнул пальцами, и чудесный теплый шатер исчез, как очаг и замечательная посуда. Они сидели на поляне припорошенной первым снегом. Вполне ощутимый мороз заставил Рыжика поежиться от холода.

Старый леший стоял у входа в дом на краю лешачьей деревни. Приближался рассвет. Он засвистел, и сторожевые псы мигом примчались на зов хозяина. Они приседали перед ним на многосуставчатых ногах. Четыре пар глаз, каждого из них, преданно помаргивая, глядели на хозяина. Он по очереди погладил любимцев по жестким загривкам.

– Проголодались за ночь, детки? – улыбнулся леший и высыпал перед ними из мешка заранее заготовленных и высушенных жучков.

Каждую осень он собирал по трухлявым пням и сухой траве отмиравшую после лета членистоногую живность. Для песиков. Летом они кормились сами. Несмотря на грозный вид, эти создания являлись настоящими стражами леса, защищая его от вредителей.

С довольным урчанием псы набросились на еду.

– Не рано ли я пришел? – раздалось кряхтенье прямо перед домом.

Псы напряглись, они усиленно оглядывались и принюхивались, не в состоянии обнаружить источник звука.

– Место! – скомандовал леший, и псы кинулись к дому, прячась в узкие норы, вырытые у входа.

– Ты вовремя, старшой, – бросил мужчина в пустоту.

Перед ним стал проявляться силуэт седого сгорбленного старика. Спутанные серо-белые пряди свисали на глаза, почти закрывая лицо. Он тяжело опирался на высохший весь в трещинах сук. Старец сделал несколько шагов к лешему. Отбросил волосы и неожиданно строгим взглядом пронзительно синих глаз пригвоздил мужчину к месту.

– Я вот все думаю, – прохрипел он. – Правильно ли мы делаем, открывая проход? Ну, не будем помогать, и станет одним волкодлаком меньше. Но ведь все умирает в свой срок. Это закон жизни.

– Мы уже обсуждали это, – мягко, но настойчиво возразил леший.

– Угу-угу, – как филин заухал старик. – Если бы не этот колдун, – он задумчиво почесал бороду. – Думаю, ты прав, – продолжил он разговор, но теперь скорее не с лешим, а с самим с собой. – Его лес прикрывает наш. Он нам нужен.

– Светает, – прервал его монолог леший.

– Угу-угу, – словно не слыша его, продолжал старик.

Резким движением он подбросил вверх свою палку. Она взлетела в воздух и, словно нож, острым краем пропорола находящуюся перед ними действительность. Видневшийся недалеко предрассветный лес. Скованная на краю деревни первым льдом небольшая речушка и мостик через нее. Тропинка ведущая в деревню. Все это оказалось просто занавесом. Распоротой декорацией, за отогнувшимися краями которой показалась сочная буйная зелень другой реальности.

Там ярко светило солнце на безоблачном синем небе. И оттуда на леших налетел порыв теплого летнего ветра. Только, похоже, действительность, находящаяся перед ними, не хотела мириться с ролью декорации.

Снизу, от разрезанной надвое тропинки, она начала складываться. Будто чьи-то умелые руки заштопывали образовавшуюся дыру. Вот уже не видно зеленых кустов и деревьев. Еще немного и в залатанной прорехе исчезло солнце, а на кусочке синего неба жирной заплаткой затемнел лес. Как натянутая струна с легким звуком что-то лопнуло в воздухе. И за темным зимним лесом слегка посерело небо. Начинался рассвет.

– Как думаешь, успели? – спросил леший.

– Успели – не успели, мы слово сдержали, – проворчал старик. – Прощевай. Через тридцать дней свидимся, – он явно сердился на себя за то, что поддался на уговоры лешего. – А колдун твой все равно не жилец. Я тут кое-что видел, – он сунул лешему в руку липкий комок паутины и стал растворяться на глазах.

– Через месяц свидимся, – попрощался с ним леший.

Настя лежала на земле, чувствуя, как коченеют от мороза пальцы на руках. Она открыла глаза, пытаясь понять, где она находится. И сразу же увидела озабоченное лицо Ильи. Затем над ней появилась Параскева, судя по выражению лица, и движению губ, старуха опять что-то выговаривала девушке. Потом над ней склонилось улыбающаяся мордаха брата. Он тоже что-то говорил. Но из-за звона в ушах Настя не могла разобрать, ни слова. Она попыталась сосредоточиться. О чем это она только что думала? Ах, да, у нее замерзли пальцы. Пальцы– когти, руки-лапы. Без шерсти холодно. Она с усилием поднесла свою руку к лицу.

– Пальцы, рука, – прошептала она еле слышно.

– Да угомонитесь вы, – неожиданно рявкнул Илья на причитающую Параскеву и вопящего от радости Рыжика. – Я не могу понять, что она говорит.

Наступила тишина, в которой отчетливо прозвучали слова Насти.

– У меня опять появились пальцы!

– Девочка, моя, – колдун ласково обнял Настю. – Теперь все будет хорошо. Поверь мне. Я знаю, ты сейчас плохо себя чувствуешь. И у тебя единственное желание отдохнуть. Но нам надо отправляться в путь. Ты меня понимаешь?

– Да, – тихо, но четко сказала Настя. – Но я очень хочу есть.

– Чуть позже, солнышко мое, – колдун зыркнул на попытавшихся ему возразить Рыжика и Параскеву.

Он помог Насте подняться.

– Ты помнишь про переход?

Настя кивнула.

– Тогда давай смотреть, где он появиться. Переход только для нас с тобой. Следовательно, только мы его и увидим.

Они застыли на полянке, оглядываясь, в поисках хоть какого то намека на изменения. Колдун начал нервничать. По его внутренним часам выходило, что до восхода оставалось всего-то секунд двадцать и если не сейчас… Неужели лешие передумали?

– Там, у куста, – неожиданно произнесла Настя, Похоже, у нее не было сил вытянуть руку, чтобы показать направление. – Там что-то не так.

Колдун обернулся и посмотрел туда, куда был устремлен взгляд девушки.

Он ничего не видел. Несколько кустов припорошенных снегом. Такая же пожухлая трава вокруг. Может, любимая утомленная последними событиями, что-то перепутала? Он пожал плечами и стал вновь оглядываться вокруг.