Как понимаю, друаей и союзников у нас не осталось? И многие базы надо эвакуировать? уточнил льер Бриме, ничем не покачав, что новость его шокировала.

— От нас отвернулись все, кивнул льер Ви гтор. — Бее! Правители самых распоследних, самых никчемных ба ронета, как только почувствовали аа Маллореаном силу, сразу же начали поливать Нолд грязью. Как по команде! Смешно, однако единственным, кто открыто выступил с на шей поддержкой, оказался К" ирсан Кайфат, Владыка За падного Кайена, Зарока и Саурмы!

Титулы короля — мага Архимаг перечислял откровенно ерническим тоном. И в его голосе опять звучало что‑то лич но!!. Льер Бриме искоса глянул на коллегу, но промолчал.

— Союзничек, Кали ему в тещи!! — продолжал яриться Архимаг.

Вот только слушать его ругань у раненого никакого же лания не было.

— Да оставь ты его в покое… Лучше скажи, что с теми драконами, которые в главном гнезде остались, — прервал коллегу льер Бриме.

Тот поморщился:

— Ничего. Заперлись в своих пещерах и плохо идут на контакт. Тех, кто напал на нас, называют отступниками. И добавляют, что в гнезде только самки и несколько сам цов, больше никого. Мол, едва хватает, чтобы восстановить угасший род, поймите нас и простите, — неприязненно со общил Архимаг. — Твари… Сами ведь помощь предложили, а я как дурак ее и принял!

— Ну, я пытался тебя переубедить, — напомнил Ма гистр.

— Пытался, — кивнул льер Виттор и зло посмотрел на товарища. — Только Архимаг здесь я, мне и принимать ре шения!

В ответ на вспышку льер Бриме изобразил смирение и успокаивающе помахал рукой. Дескать, не кипятись, я ни

на что не претендую. Но получилось скорее иронично, чем умиротворяю)че. В палате опять повисла давящая тишина. Оба Великих ма а о чем‑то глубоко задумались.

Первым нарушил молчание Магистр:

— Ладно, вернемся к эльфам… Длинноухие заранее гото вили для Нолда ловушку, это очевидно. Как только им ста ло известно про выход армии, или скорее авангарда сил Бездны на поверхность, они тут же скомандовали общий сбор. Точнее, призвали нас присоединиться к той пародии на "армию Света", что ждала нас у долины. По их задумке, именно мы должны были принять на себя основную тя жесть сражения с нечистью и понести наибольшие потери. Ослабнуть, стать уязвимыми и получить удар в спину… Вон, Подрезанные Крылья и те явно заранее готовили… Ну а на случай, если дело не выгорит, все Длинноухие верхом были, чтобы сбежать успеть… — неживым, равнодушным голосом заговорил Глава Наказующих. — По большому сче ту им ведь любой исход сражения в плюс. Вне зависимости от того, погибли мы или уцелели, на нас все равно должны были повесить всех мархузов. А уж если бы нечисть побе дила, то и до объявления войны дело могло дойти.

— Не верю, до сих пор отказываюсь верить в такое… ве роломство! — скрипнул зубами льер Виттор.

— Ха, если ты помнишь, то про их планы подставить нас под удар Бездны я давно говорил. Да и на письмо Ферди нанда ты так же реагировал, — хмыкнул льер Бриме и снова приложился к бокалу. — А вот Рошаг меня удивил. Пожерт вовать небольшим отрядом, чтобы переметнувшиеся драко ны смогли расправиться с одним из ключевых противни ков, — эго сильно. Один ход, одно решение, и коалиция сил Света ослабла хорошо если на треть.

— Действительно, ослабла, — протянул Архимаг задум чиво, но мотом словно взорвался: — Ладно, нас Перворож денные с пьедестала скинули, сами теперь судьбами Торна вершат, но Прорыв‑то никуда не делся. С Рошагом вопрос решать все равно надо!! Тем более если он войну с нами ви дит как нечто более сложное, чем нескончаемым потоком прущие на наши позиции толпы тварей. Как Светорожден ные собираются без нас справляться?!

— Значит, знают нечто такое, что заставляет их чувство вать себя уверенно, — ответил льер Бриме с намеком.

— Уверенно? В одиночку против костяного дракона из Бездны? — сказал Архимаг скептически. — Будь у них Ве ликий артефакт, как мы всегда думали, тогда да… Погоди, ты что‑то знаешь?!

Он подозрительно воззрился на главу Наказующих. И Бриме коротко кивнул:

— Думаю, Скипетр Власти у них, и он в рабочем состоя нии.

— Тьма! — сквозь сжатые зубы выдохнул Виттор, даже не подумав спросить про источник осведомленности Маги стра. Да и реакция его была какой‑то ненатуральной, слов но он уже давно смирился с этим знанием. — И когда они об этом официально объявят, мы со своими плясками вокруг Скипетра окончательно превратимся в дураков. Так от нас и собственные чародеи отвернутся…

— Как обычно будем решать проблемы по мере поступ ления, — дипломатично заметил Магистр, не сводя с колле ги внимательного взгляда. — Наша задача разобраться с ны нешним кризисом. — Помедлил и с намеком добавил: — И да, я уже приставил негласную охрану к Айрунгу.

Впрочем, последняя фраза вызвала ничем не прикрытое одобрение Архимага, и Глава Наказующих ощутил нечто вроде разочарования. Головоломка не складывалась…

* * *

Сколько времени уже прошло после возвращения в Сар- дуор, а Дарг никак не мог привыкнуть к переменам в судьбе. Раньше все было просто. В бытность военным вождем от сына Сохога требовалось побеждать, приносить богатую до бычу и держать в узде соплеменников. Ничего особенного, если подумать, типичный набор обязанностей лидера сред ней руки. Потом привычный уклад сменился бегством от убийц и метаниями по всему Торну в поисках лучшей доли. Жизнь стала опасной и непредсказуемой, но понятной и где‑то даже прямолинейной. Уцелеть, спрятаться, замести следы, найти средства к существованию, вжиться в чужое общество, добиться высокого статуса — не надо ломать го — лову, достаточно выбрать путь и упорно по нему идти, не взирая на препятствия.

Дошел, обустроился на новом месте, заполучил покро вителей и какую — никакую, но семью. И увяз в быте, в тягу чем потоке неспешного существования, когда дни сменяют ся днями, и нет необходимости рвать жилы ради непонятно чего. Дарг превратился в рядового горожанина, пусть с мут ным прошлым и неясным будущим, со множеством скеле тов в сундуке, но горожанина! И как бы ужасно это ни зву чало для гордого вождя гвонков, чем‑то такая жизнь была притягательна.

И вот новые изменения, гораздо более масштабные и всеобъемлющие, чем когда бы то ни было раньше. Фили стер стал королем, и вместо скромного домика теперь дво рец, вместо тихих соседей, не лезущих в душу к живущему рядом воину, — придворные лизоблюды и интриганы, вмес то немногочисленных недоброжелателей — зеленошкурые союзники, что порой хуже врагов… И лишь высокомерные покровители остались прежними.

Дав согласие на участие в авантюре с захватом власти в Земле Наместника, эл" Дарг боялся стать безвольной марио неткой. Ждал, что Длинноухие будут совать нос во все его дела, требовать согласования с ними всех его распоряжений и приказов, а то и вовсе начнут командовать через его го лову.

Реальность оказалась гораздо сложнее. Он и вправду стал королем. Почти настоящим, всамделишным! Управ лял двором, издавал указы и следил за их исполнением. Он даже был волен казнить и миловать согласно своим трак товкам законов и своему видению государственных реалий. Не мог эл" Дарг делать лишь одного — нарушать планы Пер ворожденных, ставших в Земле Наместника и на захвачен ных территориях неприкасаемыми и неподнадзорными, те ми, кто стоит над законами смертных. Фактически сын Со хога превратился в того же Наместника при истинных правителях, только титул его звучал гораздо более громко.