Единственной, кого изменения в судьбе действительно обрадовали, была Лакриста. Бывшая любовница короля Зе- лода, силой загнанная под диктат воли эл" Дарга, дико ску чала по былой вольнице. Она жаждала блистать при дворе,

интриговать, бороться за влияние, а ее с головой окунули в быт, да еще и низвели едва ли не до уровня рабыни. К тако му сложно привыкнуть, с таким тяжело смириться. И вот ее привезли в Полот, и она вдруг снова на вершине: красивая, богатая, известная, почти свободная и почти сама себе хо зяйка. А вокруг кипят страсти, строятся козни, плетутся за говоры… В оОщем все то, о чем она так мечтала. Разве это не повод быть счастливым?

Эл" Дарга мало радовали мишура и блеск королевского двора. Для воина там не хватало простора, размаха, а испы тываемые эмоции казались бледным подобием настоящих чувств. Лишь на войне, где льется кровь и жизнь не стоит и ломаного гильта, лишь гам он ощущал себя настоящим. Для кого‑то сражения — страшное, жестокое и жуткое дей ство, гигантская мясорубка Темных богов. Для кого‑то, но не для эл" Дарга… Сын Сохога воспринимал себя как чело века войны, как ее плоть и кровь, и не мыслил себя кем‑то иным. Многие старики говорили, что гвонки рождены для битвы, и Дарг сейчас всем сердцем разделял их взгляды. Он — истинный гвонк, и убивать врагов — его призвание!

Но главное вовсе не его отношение к кровопролитным баталиям — мало ли безумных маньяков на свете, для кото рых в радость сеять смерть и разрушение, — главное, что воевать у него получалось. Насколько он великий полково дец, могло показать лишь время, но то, что Дарг как мини мум хороший военачальник, много лучше, чем Теорн, при знавали даже его недоброжелатели.

До сих пор единственной неудачей эл" Дарга оставалось поражение на Юрговом поле. Кто‑то скажет, что ничья не проигрыш, но сын Сохога мирный договор с заведомо более слабым противником воспринимал именно так. Да, его ви ны в том позорном бою почти не было. Перворожденные определяли план сражения, Перворожденные выбирали, когда и чем бить, и именно Перворожденные бездарно усту пили смертному магу и бывшему рабу Дарга.

Хорошо, что у Длинноухих хватило ума понять и согла ситься с такой трактовкой случившегося. И не выдвигать претензии новому хозяину Земли Наместника за заключен ный мир. Наоборот, после некоторых раздумий из Малло реана прислали благодарность Даргу за чувство момента и глубокое понимание обстановки, позволивших отвести уг розу от нацеленных в будущее устремлений Светорожден ных. И как итог наделили сына Сохога дополнительными полномочиями. Например, посылать подальше длинноухих советчиков в военных вопросах и сражаться именно так, как он считает правильным.

И дело пошло. Имея под своим началом лучших воинов Сардуора и Горха и обладая возможностью использовать мощь эльфийских чародеев, эл" Дарг объявил войну С — аурме и Уззу, после чего принялся громить их многократно пре восходящие силы с невиданной эффективностью. Там, где враги ждали лобовых штурмов, чародеи сына Сохога обру шивали на них гнев всех Стихий, там, где готовились к ма гическому противостоянию, начинали действовать Мечни ки и Мастера Меча, охотники за колдунами, ну а если дело доходило до серьезных сражений, то Дарг и вовсе себя не ограничивал в применении тактических схем и решений. Ловушки, засады, атаки летучих отрядов кавалерии, зама нивание больших подразделений иод совокупный удар ма гов Светлых и воинов орков… Мало ли возможностей для умеющего правильно думать?

Узз и Саурма отчаянно сопротивлялись. На юге Саур- мы, где войско К" ирсана Кайфата начало прибирать к рукам небогатые и малолюдные земли, значительных сражений почти не происходило. Было бы из‑за чего драться: шесть мало — мальски крупных городов, под сотшо сел и деревень, несколько шахт и… и все. Остальное богатство — сама зем ля, леса и реки. Больше ничего и нет. Ополчение и стража, конечно, пы тались сопротивляться, но вяло и как‑то неубе дительно, словно местные и сами не определились с отно шением к захватчикам.

Зато в остальной части Саурмы и на территории ее се верного соседа бон были тяжелейшие. За каждый город, за каждое захваченное поместье или деревню приходилось платить кровью. И ладно бы так происходило только в Са- урме — король крепко сидел на троне и не боялся воззвать к патриотизму подданных, но и в Уззе, стонущем под пятой Донгера Ужасного, было все то же самое. Эльфов, этот на род Света, почему‑то никто не желал встречать с цветами, разве что только ядовитыми… От их пропаганды, конечно,

был толк — эл" Дарг это признавал, — но слишком медленно она работала. Должны были пройти годы, чтобы на площа дях скакали не только зомбированные по маковку агитато ры и проповедники, но и обычный люд.

Поэтому если армия К" ирсана уже совсем скоро должна была выйти к границе с Восточным Кайеном, захватив все полагающиеся по тайному договору земли, то Даргу до победы оставалось еще очень далеко. Слишком жирный и крепкий кусок ему достался, такой одним махом не прогло тишь, да и грызть будешь долго…

Однако бывают ситуации, когда приходится бросать все на заместителей и мчаться к мархузу на уши по первому зо ву Светлых покровителей. Несмотря на продолжающиеся сражения. Перворожденные сочли первый этап своей экс пансии на Сардуор завершенным и собирались перейти на следующий. И без законного правителя, коронованного с древними регалиями первых Наместников, они никак не могли обойтись.

— Наставник, но почему именно юго — западная провин ция Узза? Мы ее только — только отбили у Донгера, а эльфы там уже какие‑то обряды затевают… — спросил Селерей, всюду сопровождающий Учителя.

Мальчик во все глаза смотрел на полсотни Длинноухих в белых церемониальных одеждах, который уже час вытап тывающих никому даром не нужный луг в двух десятках верст от границы с Землей Наместника. Бывшей границы! А когда надоедало наблюдать за Светлыми, вообразившими себя дервишами из Заторного халифата, ои переводил взгляд на другую полусотню, для разнообразия облаченную во все черное. Эти смирно стояли в сторонке и тянули ка кой‑то малопонятный заунывный гимн то ли природе, то ли самой Жизни.

— Говорят, что здесь какое‑то особенное место. Энерге тических линий много, и связь с другими землями имеется. Плюс лет эдак с тысячу назад вся провинция принадлежала Наместнику, и вроде как местные духи до сих пор о том не забыли, — пожал плечами эл" Дарг.

— А зачем траву целовать надо было и петь вместе с ни ми, они объяснили? — не унимался паренек.

Уже мужчина, лично убил нескольких врагов, а до сих пор вел себя порой как ребенок. Но король решил воспи танника пока не одергивать. Успеется.

— Сказал же, что духи помнят, кто истинный правитель. И для обряда эльфам нужно было мое разрешение. Они и без него могли, но с ним проще, легче и быстрее, — ответил эл" Дарг, все же подпустив немного холода в голос.

Селерей намек понял и замолчал.

Перворожденные тем временем перестали заниматься мархуз знает чем и из разбитого за ближайшей рощицей ла геря привели целую процессию из слуг с многочисленными свертками и одурманенных зельями пленников.