— Дарсия, — пытался умолять он. — Я думал, что он что-то значит для тебя…

— Убирайся!

— Я любил тебя! Слышишь? — он схватил меня за плечи и встряхнул. Я почувствовала, что окаменела, когда его слова дошли до меня и все во мне перевернули.

— В ту ночь, когда ты оставила меня, чтобы украсть те зубы, я хотел сделать тебе предложение стать моей женой, Дарсия. Мне хотелось встать на колени, держать твои руки в своих и надеть тебе на палец кольцо. Я был готов отказаться ради тебя от всего. От Челюсти Дьявола, от всей моей жизни здесь, в Новом Орлеане, чтобы быть с тобой. С ведой, которую я узнал лишь недавно, но полюбил всем сердцем. А потом ты сбежала и поверила лжи Маркузо, а не моей правде. Тот мешочек? В нем было защитное заклинание, которое я приготовил для тебя. Только и всего. — Его голос сорвался, и он наклонился так, что его лоб коснулся моего. Я почувствовала на коже его прерывистое дыхание. — Я любил тебя, а ты уже тогда не прислушалась ко мне. Пожалуйста, не совершай эту ошибку второй раз.

— Это… Это не может быть правдой, — пробормотала я. Никогда бы не подумала, что его чувства были такими сильными. Или я просто не хотела видеть правду, чтобы продолжать подпитывать свою ярость? Чтобы иметь силы для убийства тринадцати ведьм? Если бы я верила в лучшее в нем, а не в худшее, то никогда бы не сделалась такой отчаянной и решительной, чтобы посвятить всю себя ритуалу Порочных.

— Что? Что я все-таки не тот эгоистичный монстр, которого ты создала в своей голове? — Уголки его рта дрожали.

— Я не знаю, что я должна сказать, — призналась я. От его слов, которые эхом отдавались в моем опустошенном сознании, и от его близости я была сама не своя.

— Помоги мне вернуть Валенса. Я знаю, что тебе нравится этот балбес. Не бросай его в беде.

— Я… я не могу. — Собрав последние силы, я вырвалась из рук Аднана. — Но я обещаю тебе, что через несколько дней королева больше не будет представлять угрозы.

Я уже так много поставила на карту и, как сказал Аднан, совершила так много ошибок, что могут значить еще несколько дней?

— А что, если он до того времени не доживет? — Аднан разочарованно покачал головой.

— Он доживет, хотя… — Я облизнула губы и плотнее стянула халат спереди. — Я не собираюсь мешать тебе самому искать его, если ты пройдешь через портал.

Аднан пронзительно посмотрел на меня, резко отвернулся и шагнул к двери. Там он остановился в последний раз и обернулся ко мне.

— Я не думаю, что ты приняла правильное решение.

— У меня не остается другого выбора, Аднан. — Я отвернулась к зеркалу и сначала увидела, как Аднан вышел из комнаты, а потом встретилась с собственным печальным взглядом.

Я игнорировала голодное урчание в животе, но мои мысли не позволяли с такой же легкостью их отбросить. Но…если Вэл действительно погибнет до моего триумфа, я просто верну его в этот мир вместе с Риэнн.

Фургон трясся по неровным дорогам к заливу. Северо-восточные ворота находились на границе с дикой местностью, и очень скоро сегодня ночью должно было проявиться озеро звезд. И тогда я получу власть.

Хаяла напевала своим хриплым голосом какие-то непонятные куплеты, а я, прижавшись к боку Тино, сидела и смотрела через лобовое стекло. Менти спала у меня на коленях, но мне все труднее было сохранять спокойствие и не качать ногой. Сила во мне покалывала и хотела вырваться наружу. Кроме того, усиливалось беспокойство перед очередной встречей с Джеймсом. Я не забыла, что в прошлый раз он победил меня. И хотя теперь я знала всю его подноготную, я не могла придумать, как его одолеть.

В конечном счете, я была всего лишь ведой, а он — полноценным ведьмаком, и еще многое зависело от того, насколько сильны были сердца наших принесенных в жертву ведьм. Я, например, всегда старалась, чтобы среди них были особенно могущественные, за исключением моей последней жертвы. Возможно, Темный был более тороплив и стремился как можно скорее набрать необходимые тринадцать сердец.

Я откинула голову назад и потрогала маленькую склянку с волосами вилы, которую сунула в карман юбки. Они позволят мне ожить, если я утону, на что, вероятно, и рассчитывал Джеймс. Тем временем я пришла к выводу, что наверняка он и был тем ведьмаком, который отрезал Менти волосы и тем самым чуть не приговорил ее к смерти. Что ж, еще одна причина, по которой он не заслужил господства над Порочными.

— Это не значит, что я не чувствую себя польщенной, — Хаяла прервала свои монотонные напевы. — Но почему ты не обратилась за помощью к Седе?

Я действительно незадолго до нашей поездки связалась с Хаялой, и она сразу же согласилась снова сыграть роль шофера.

— Она занята, — объяснила я, и это было правдой. Седа передала мне сообщение. Через несколько часов после того, как Аднан вышел из моего дома. Она сообщила мне, что будет сопровождать Аднана в Вавилон.

Пока я ей не ответила.

Я уже давно закончила отношения с Аднаном. Его признание опоздало на три года и совсем ничего не изменило. Все равно во мне закипал гнев из-за такого количества лжи в моей жизни. И моей, и чужой лжи.

— Вот оно, — взволнованно воскликнула Хаяла, разбудив Менти, которая испуганно подпрыгнула на несколько дюймов над моим коленом.

Морская ведьма направила фургон между двумя заросшими холмами в на редкость непримечательную долину.

Я уже почти могла видеть блестящую воду озера.

Солнце только начало садиться, и вокруг нас расстилался пестрый болотный пейзаж. И никаких следов Джеймса.

— Разверни фургон и оставайся здесь. До этого места вода не должна дойти, и в случае чрезвычайной ситуации мы сможем быстро сбежать. — Я сказала «мы», но на самом деле имела в виду ее.

Разъяснения я все еще откладывала.

Мы друг за другом вышли из машины и встали в ряд перед широким полем, которое скоро будет заполнено водой.

— Нам откроется озеро, как только взойдет полная луна, — еще раз уточнила я. Возбуждение покалывало мне кожу, как муравьи.

— Ты думаешь, темный появится? — спросила Менти с дрожью в голосе. Она тоже догадывалась, что это он был ее обидчиком.

— По всей вероятности.

— И что мы будем делать? — она села на мою руку, которую я поднесла к лицу, чтобы мы могли смотреть друг на друга.

— Мы совсем ничего не