– Слава богу! – прочитала я по губам брата, который с облегчением выдохнул и бросился ко мне.

Даже вредный ученичок подался вперед, но потом резко остановился, будто споткнулся обо что-то. Ну а меня уже снова тискали и сжимали в объятиях до треска в костях, так что не до парня стало. Хоть бы чуть-чуть силу рассчитывали, честное слово.

– Что тут произошло? Все живы? Не ранены? Ты видела, кто напал? Где они? Ушли или… – Игнат засыпал вопросами.

От него пахло травяным соком, гарью и потом, а еще чем-то неуловимо родным, домашним. Своим появлением мужчина снял с меня часть ответственности, вселил уверенность, что теперь все будет хорошо. Я опасалась, что сообщники мага, если такие есть, обеспокоятся его пропажей. Мало ли! Потому и приказала Урядовым спрятаться в укрытии, и здесь следы нашего присутствия убрала.

– Все живы, здоровы. Алим со мной, – я мотнула головой в сторону кустов, – а остальные в надежном месте. Ты не поверишь, наш старый знакомый появился. Помнишь мага, который чуть не угробил «Буран»?

– Уверена? – известие, что люди не пострадали, Игнат встретил облегченным вздохом, а вот при упоминании мага напрягся. – Он что-нибудь сказал перед смертью?

– А как ты…

– Вы целы, мага я поблизости не наблюдаю, значит, он мертв. Ты его? – я молча кивнула. – Молодец! – он похлопал по плечу, – горжусь тобой.

– Не спеши, – я шмыгнула носом, – подробности не порадуют.

– Плевать! Я рад уже потому, что ты жива. И наши люди целы, а с остальными проблемами справимся, – не согласился Игнат. – Так что случилось?

Прежде чем ответить, осмотрелась по сторонам. Ванька уже терроризировал Алима, раскручивая на подробности. Но мы обсудили с помощником, что некоторые вещи не стоит знать никому. Вряд ли парню удастся разговорить ашкеназца. Убедившись, что нас никто не видит, на мгновение достала Хо`шен из тайника и показала брату. Потом рассказала, что натолкнуло на мысли о магическом взрывателе, и об остальных событиях тоже.

– Так Лиза с Юленькой до сих пор в яме сидят? – Игнат всполошился. – Чего ж ты сразу не сказала? Идем скорее! Пока сам не увижу, что они в порядке, не успокоюсь. Остальное подождет!

– Идем, – я пожала плечами, – так живы же! Целехоньки! Ну, выбраться не могут, так и враги их не достанут.

– Но они там одни! Мы-то уже привычные, а им каково? С проблемами позже разберемся. Первым делом надо вытащить Лизу и Юленьку. Вань, – Игнат махнул рукой, подзывая парня, – идем скорее, дело есть. Веревки сколько с собой?

– Нисколько, – парень явился тут как тут, – мы ж разбоев вязали, вся ушла.

– Проклятье, я и забыл! Ладно, что-нибудь придумаем, надо своими глазами взглянуть, – мужчины заторопились, ринувшись вперед паровозного дыма.

Угнаться за этими бегунами я даже не пыталась, точно отстану на завалах. Когда добралась до бывшего оврага, увидела брата, который как загнанный зверь метался по краю. Малая постаралась, обрыв уходил вниз отвесной стеной без единого зазора или выступа. Поначалу-то я не подумала, куда делась лишняя земля, а теперь видела этому одно объяснение: Юленька преобразовала и уплотнила ее до состояния монолита, возвела стену. Только с противоположного от взрыва края девочка наткнулась на скальную породу и остановилась.

– Нин! – Игнат бросился ко мне. – КАК? Как она это сделала? Ума не приложу, сколько энергии вложила, чтобы сотворить подобное!

– Да, Игнат, наша Юленька обладает колоссальной силой, – я понимающе улыбнулась. – Только представь, на что она будет способна, когда вырастет!

– О-ох! – он схватился за голову. – Такие способности не появляются просто так. Я буду не я, если в ее жилах не течет кровь золотого рода. Не понимаю, как девочка оказалась у разбойников? Мы достоверно знаем, что мама малышки умерла при родах. Но почему ее отец отпустил беременную жену в опасное путешествие, да еще на последних сроках? Чувствую, за этим кроется грязная история!

– Братец, – хмыкнула я, мысленно соглашаясь с выводами. – Видно, судьба у тебя такая находить в лесу потеряшек.

– О чем ты? О-о… ты ведь тоже была на грани, когда я тебя нашел, – сообразил мужчина. – Знаешь, ни тогда, ни сейчас ни о чем не жалею. В первый раз я обрел семью, почувствовал вкус к жизни и нашел объяснение испытаниям, через которые пришлось пройти. Мы стали настоящей семьей, о которой я уже и не мечтал. А Юленька… она пробудила отцовские чувства, заново научила любить.

– Эм-м, – опешила я, не ожидая откровенных признаний, да еще в присутствии посторонних, – не знаю, что и сказать. – Покосилась на Ваньку, который сместился в сторонку, присел на корточки и забавлялся тем, что бросал камешки в яму. Вроде далеко ушел, чтобы не слышать разговора, но отчего-то я знала, парень впитывает каждое слово. – Я тоже тебя люблю. И Юленьку, и остальных, с кем нас свела судьба. За каждого буду бороться до последнего вздоха. Если вдруг кто-то захочет отнять ребенка, я не позволю и поддержу тебя, не переживай, – не сразу, но до меня дошел смысл душевных терзаний брата. Увидев, какой мощью обладает приемная дочь, Игнат внезапно осознал, что может ее потерять. – Но ты подумай и о Юленьке. Что для нее будет лучше? Быть может, родные даже не подозревают о ее существовании? Что, если они будут любить девочку не меньше тебя? А как отнесется к этому сама Юленька, когда подрастет? И, главное, достанет ли у нас сил обуздать стихию земли при инициации?

Брат, по мере того, как я говорила, поник и сгорбился, будто ему на шею положили мешок с песком. Не выдержав давящей тяжести, мужчина опустился на землю, схватился за голову руками и принялся растирать виски.

– По больному бьешь? – вскинулся вдруг он и посмотрел с укором. – Думаешь, не понимаю, к чему ты клонишь? Если за малышкой стоит золотой род, нас раздавят и не заметят. Господи, как же ты меня пугаешь иногда. И как напоминаешь погибшего деда! Тот тоже умудрялся повернуть дело так, что я поступал, как нужно ему, считая это собственным выбором. Но на этот раз не выйдет, уж прости! Моя жизнь принадлежит тебе. Ты фактически глава рода, раз духи слушают тебя и исполняют приказы. И я не забыл, отчего так произошло, поэтому приму любое решение, каким бы оно ни было.

– Все сказал? – я опустилась перед мужчиной на колени, с усилием отвела его руки от лица, вынуждая посмотреть мне в глаза. – Я – щит рода! Мой долг защищать каждого члена семьи. Я никому не отдам твою дочь, пока не удостоверюсь, что ей ничего не грозит. Но если встанет вопрос выживания рода, я возьму на себя ответственность и приму необходимое решение, невзирая на твои отцовские чувства. Игнат, жениться тебе надо и вообще! Вместо того, чтобы строить предположения и предаваться унынию, придумал бы уже, как спуститься в эту чертову яму!

– Чего тут думать? – пробурчал брат, поднимаясь на ноги.

В глаза старался не смотреть, но я чувствовала его внутреннее смятение и зарождающийся протест. Тяжелый вышел разговор, и неожиданный. Я к нему оказалась не готова. Да, мы привязались к малышке, полюбили как родную и будем скучать, если придется расстаться. Увы, у всего есть цена, и нам всем приходится чем-то жертвовать. Но это ведь не завтра случится? Чего раньше времени переживать?