длилось, все словно окаменели, только и перебрасывались взглядами, от которых мурашки по коже.

— Почему вы ищите в этих землях? — Наконец, спросил первый воин.

— Мы не обязаны отвечать.

— Наша школа тоже получила пророчество. О Демонах, которые уничтожат наш мир.

Дроу бросились совещаться. Они переговаривались на незнакомом языке, очень певучем и красивом. И… знакомом. Кое-что в Питомнике часто напевал песни с незнакомыми словами “из головы”, так похожими на эти звуки!

— Наши поиски не имеют отношения к демонам. — Наконец, ответил золотой дроу.

— Наши маги говорят, что вы и есть зло.

Некоторое время дроу и воины снова переглядывались.

— Вам решать. — Коротко ответил старший дроу.

Лантана только и успевала, что головой вертеть. Пока не заметила, как один дроу, стоящий с краю, не выдержал ожидания и покосился на неё. Похоже, он был из всей делегации самым молодым. Его яркие глаза горели искренним любопытством, пока он тщательно изучал Лантану, хотя вся его поза показывала, что он слушает старших.

Однако молчание затягивалось и это был тревожный знак. Лантана лихорадочно думала над тем, что происходит. Если воины решат напасть… дроу настроены серьёзно, это видно. Что тогда будет?

Она осторожно протянула руку. Может, они под какой-то защитой?

Но рука прошла беспрепятственно. Дроу перенеслись сюда и теперь были так же доступны для нападения, как все остальные люди на поляне.

Вдруг главный воин поднял руку высоко вверх и сказал.

— Мы не считаем вас врагами, подземный народ. Идите с миром.

Потом он подал какой-то знак остальным, они все вместе отступили и исчезли в лесу. На Лантану воины так и не взглянули. А вот дроу сразу же развернулись к ней обратно.

А Лантана вздрогнула, потому что до неё вдруг донеслась волна… магическая волна… Даже дроу почувствовали. Много магии… кто-то не пожалел.

Это господин Анисенко? Дарека ловит?

Волосы на голове зашевелились. Сумеет ли Дарек уйти, если за ним станут охотиться с использованием магии? Ой-ой-ой, лучше пока не думать. Одно она знала точно — как только маги разберутся с Дареком, они вернутся за дроу. И устроят бойню. Маги никого не пощадят.

— Уважаемые господа! — Подала голос Лантана. Все пятеро подались к ней и уставились одинаковыми взглядами — словно на собаку, которая вдруг заговорила по-человечески. Что можно понять — нечасто увидишь девушку в одежде с чужого плеча, которая пытается выражаться по-господскому.

— Прошу прощения за свой внешний вид. Я скрываюсь. — Сочла нужным пояснить Лантана. — Я пришла, чтобы вас предупредить.

— Мы слушаем тебя, юная дева. — Подал голос золотой дроу. А тот, молодой и любопытный, улыбнулся.

— На вас устроили охоту. Тут была ловушка и те, кто её поставил, скоро вернутся. Вам нужно уходить, возвращаться домой!

Лица у делегации, конечно, вытянулись. Золотой дроу скорчил снисходительную гримасу.

— Почему мы должны тебя слушать, девушка?

Ну что тут было сказать? Лантана вздохнула.

— Потому что вы всё равно не найдёте здесь свою королеву.

Миг — и дроу преобразились. Если ранее они смотрели просто внимательно, то сейчас Лантане казалось, что они сканируют её насквозь. И даже самый юный дроу внезапно стал злым.

— Уходите. — Продолжала Лантана. — Не приходите больше группой. Приходите по одному, так вас будет сложней вычислить. Приходите… приходите ко мне, мой имя — Лантана Гавриленко, я артефактор в столице. Я вам помогу.

— Мы пришли за своей королевой. — Словно не слышал золотой дроу. — Какое ты имеешь к ней отношение?

— Ваша королева… я её знаю. Я докажу! Она совсем не боится темноты. У неё глаза цвета лазури. И ещё она умеет… умеет слышать землю и даже повелевать ею. Немного. — Уточнила Лантана из чувства справедливости.

Дроу отмерли. Юный уставился на золотого.

— Лантана? — Золотой выпрямился ещё больше. — Меня зовут доу Герц Золоторождённый. Я глава делегации. И мы пришли с миром.

— Я понимаю, правда! Но ваша королева не здесь.

— Где же она?

— Она… в месте, куда вы не сможете попасть без её позволения.

Дроу дружно кивнули, будто нечто такое и подозревали.

— Это место — ближайшее к ней? — Уточнил золотой дроу.

— Совершенно верно, тут вход в тайное убежище, где она проживает. Но туда вы не попадёте.

— А вы?

— Я могу. И, предваряя, вашу просьбу — вас я провести не сумею. Но я обещаю рассказать ей… рассказать, что вы её ищете. Она очень юна… В нашем доме не отпустят прочь юную девушку. Возвращайтесь через пару лет.

Молодой дроу недовольно нахмурился, а вот золотоволосый, наконец, улыбнулся. Еле видно.

— Мы послушаем твоего совета, Лантана медноволосая. — Ответил он. — И вернёмся через два года. А ты передашь нашей королеве подарок.

Он протянул руку вбок. Молодой дроу подошёл к нему и положил на его ладонь что-то массивное, жёлтое. Золотой дроу тут же протянул этот предмет Лантане. Та осторожно взяла подарок, рассмотрела.

Это была змея. Она извивалась зигзагом, но одновременно была такой толстой, что её кольца фактически сливались в целое. Лантана никогда не видела таких толстых змей. Статуэтка была сделана из янтаря, по крайне мере, на вид и на ощупь.

— Берегите нашу Сольте. — Тепло сказал золотой дроу. — Доверяю вам.

Они все вместе синхронно сложили руки на груди — сжатый кулак, накрытый второй ладонью — и через несколько секунд начали проводить какой-то магический ритуал.

Возврат. Они действительно собирались возвращаться.

Вначале магичили все, а потом продолжили только трое, двое бездельничали. В том числе молодой и любопытный дроу, который тут же снова уставился на Лантану. И вдруг сделал шаг по направлению к ней. Золотой дроу недовольно глянул на него, но промолчал. Он как раз заканчивал водить руками, и между тремя дроу задрожал воздух, открывая проход.

— Передай ей, — сказал молодой дроу. — Что ленивая Сольте просыпается и бьёт хвостом только вдали от своего убежища.

Его голос был насмешлив, а глаза тёмно-синие, как звёздное небо. То, что он сказал, должно быть, было шуткой. По крайней мере, сам он после этого сразу же рассмеялся.

Золотой дроу схватил его за руку, потянул за собой, и они все друг за другом пропали в мареве перехода. Рябь почти сразу разгладилась, на поляне не осталось никаких следов прорыва, даже снег лежал нетронутый, будто на него не ступала ничья нога.

Лантана тут же