– Численность отряда? – мгновенно спросил Сеннек, мысленно прощаясь с ночевкой на красивом берегу.

– Около пяти тысяч. Но, командир… Я не уверен, что это те самые мятежники.

– Это еще почему?

– С ними… – Разведчик понизил голос почти до шепота. – С ними чудовища…

Инквизиторы Христесара умели использовать свои преимущества в бою. Отряд чудовищ шел довольно плотно, и если бы они смогли врезаться в защитное построение войск Кенгера, то обороняющимся пришлось бы плохо… Но у Христесара было достаточно опыта сражений с противником, чье численное превосходство напугало бы кого угодно. Только не инквизиторов…

Заклинания массового поражения отнимали уйму энергии – зато были невероятно действенными. И именно такое заклинание сейчас готовили Кенгер и трое инквизиторов второго ранга, поднявшиеся на холм, с которого прекрасно было видно медленно наползающую лавину чудовищных тварей, вызванных из бездны проклятыми бунтовщиками.

– Их слишком много, а нас уже заметили. Проклятие! – Сеннек нервно кусал губы.

– Не так уж это и страшно, – заметил подъехавший ближе инквизитор. – Сейчас ударим по ним Дождем гнева. Сплетем в круге, так что эффект будет великолепный. – Он хищно осклабился.

– Тогда у нас есть шансы, – с облегчением выдохнул де Варан.

Круг из двух десятков инквизиторов – еще десять займутся защитой воинов – это много. А если они вложат свои силы в такое кошмарное заклятие… Сеннек почти посочувствовал тварям.

Готовящиеся к заклинанию инквизиторы встали кругом, один, самый сильный, вышел в центр – именно он должен был сплести смертоносный Дождь гнева Господнего и направить в него всю ту энергию, которую ему передаст круг.

Чеканные слова не то молитвы, не то проклятия молоточками били по ушам ближайших стражей. Инквизиторы подняли сомкнутые руки над головами, стоящий в центре начал уже не выговаривать – выкрикивать заклятие, до активации осталось несколько секунд…

В этот момент небо над отрядом словно бы раскололось пополам. Чудовищные змеи рухнули на воинов, в одно мгновение унеся несколько десятков жизней, но этого монстрам было мало – извиваясь, они старались дотянуться до людей, давя тех, кому не повезло оказаться ближе всех…

И тут инквизиторы ударили в ответ…

Когда молнии, вызванные Кенгером, ударили по чудовищам, инквизитор рассмеялся – несмотря на то что после заклинания болела голова, он ощущал наполняющую его радость. Кенгер обожал творить магию.

По его войску прокатился победный крик… сменившийся воплями ужаса, когда в одно мгновение над головами людей сгустились багрово-черные тучи, из которых ударили тонкие змеящиеся щупальца, пронзающие магическую защиту, доспехи и плоть…

А через миг хлынул уже настоящий, природный ливень, отряд Венелиса налетел на армию Иоаннита, все смешалось…

И никто не обратил внимания на троих всадников, во весь опор несущихся прочь от сошедшихся в бою церковников. Трое лучших магов-иллюзионистов Ковена, один из которых еще и обладал неплохими способностями к погодной магии и вполне способен был вызвать ливень…

Аенгрост, Империя Христесар, провинция Клетер, Третий город Атан, Хейсар де Ульгене, маркиз Нейдерский, избранник Сойхе, 1-я декада осени, 2904 год Восьмой эпохи

Поглубже накинув капюшон, Хейсар поднялся по мокрым от дождя ступеням на городскую стену и обвел взглядом расположившуюся у ее подножия армию Иоаннита.

Весьма, надо заметить, потрепанную армию.

Представив себе, что творилось на Бестанрийском поле, когда иллюзии спали и святоши разобрали, кого бьют, старик не сдержал усмешки. Так им и надо, палачам и лжецам!

От десятитысячной армии, вышедшей из Иоаннита, дабы усмирить мятежников, осталось немногим больше половины. Из отряда Венелиса вообще уцелело человек сто. Итого – около шести тысяч бойцов и инквизиторских магов. Почти в два раза меньше, чем предполагал Этьен в разговоре с Кёрнхелем.

Но это были очень злые инквизиторы и стражи. И – это были почти самые лучшие воины Иоаннита. Армия Кенгера была второй не только по номеру, но и по силе, и пятитысячное войско могло на равных сражаться с двадцатитысячной пятой армией, например. Так что граф не сильно ошибся…

Но Властитель планировал победить десятитысячную армию. И вдвое меньшее количество воинов, начинающих осаду Атана, его не пугало. Хейсар помнил об этом и потому совершенно спокойно смотрел на лагерь инквизиторского войска и спешно строящиеся катапульты и лестницы.

Аенгрост, Империя Христесар, провинция Клетер, предместье Атана, Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Хранитель Меча, 1-я декада осени, 2904 год Восьмой эпохи

– Мы нападем на них ночью? – поинтересовался подъехавший Грегориан.

– Нет, к ночным нападениям они уже привыкли и в темное время суток выставляют двойные караулы – научены горьким опытом, – улыбнулся Этьен. – Посмотрите, они не собираются осаждать город. Кенгер в ярости, его не устроит долгое сидение под стенами. Завтра они пойдут на приступ, поверьте мне.

– Атан долго не продержится. – Бывший инквизитор с сомнением покачал головой. – В городе не осталось умелых бойцов и командиров, а простой люд, который сейчас стоит на стенах, долго не продержится.

– Вы думаете, они могут сдать город?

– Нет, они прекрасно понимают, что взбешенные инквизиторы предадут их мучительной казни, не разбираясь, кто прав, кто виноват. Меня скорее пугает, что после первых же залпов катапульт среди защитников начнется паника. Признаться честно, граф, до сих пор не понимаю, как вам удалось вдохновить их на бой. Простые люди, они не привыкли сражаться за свою жизнь.

– Они не впадут в панику. Я уверен. По крайней мере – поначалу. А нам только и надо, чтобы Кенгер повел войска на штурм. Тогда мы зажмем их у стен. Инквизиторы попадут в незавидное положение – с одной стороны, кипящая смола и камни со стен, с другой – наши отряды. Они растеряются, и мы успеем использовать это преимущество.

– А потом они немного оклемаются и по нашим людям тут же ударят уже не воины Иоаннита, а сами инквизиторы, – возразил Грегориан, но у Властителя и на это нашелся ответ.

– Нет. Вы забываете, что, в отличие от них, наши маги могут сражаться и врукопашную. А магия… магия действовать не будет. Я смогу продержать блокирующее энергию поле около трех часов – этого времени нам хватит, чтобы разбить войско Кенгера. Разумеется, после того как наши маги нанесут первый удар.

Глава Тайного Ордена немного помолчал.

– Пожалуй, я соглашусь с герцогиней: ваш нестандартный подход – это нечто!

– Господин граф, противник готовит катапульты к бою! – На пригорок, где стояли Этьен и Грегориан, взбежал Найчелл.

Хранитель помрачнел.

– Они все же решились идти на приступ сейчас? – уточнил бывший инквизитор.