и правилами, тем лучше. Да, какая-то информация может быть потеряна, да, что-то они не увидят, Ерунда, главное — не оказаться в тюрьме просто из-за того, что ты рауф.

Скрипач, кажется, разделял настроение Ита целиком и полностью, немногим позже он потихоньку признался, что ему было не просто не по себе, нет, ему снова стали сниться кошмары, такие же, как тогда, когда погиб Кир. Ещё не хватало, повторял Скрипач, вот еще только нам не хватало, чтобы это всё было по второму кругу, я ещё раз подобное не выдержу, ты меня знаешь. Ит знал — отлично знал, и когда на трансивер пришло короткое сообщение с «Альтеи», он, наконец, позволил себе расслабиться и выдохнуть.

От Рэда их настроение, конечно, утаить не удалось — он по очереди поговорил и с одним, и с другим. Хотел деталей. Что могли сделать, чего именно вы так испугались, это настолько серьезно? Чтобы объяснить, кинули Рэду по паре считок — Скрипач взял две короткие из карцера, в котором сидел, Ит — одну считку из больницы при тюрьме, одну — из периода реабилитации. Посмотрев эти считки, Рэд икнул, и на час замолчал, кажется, впечатление они на него произвели несколько более сильное, чем предполагалось.

— Это еще ничего, — «утешил» Скрипач. — Там бывало и хуже. Это мы тебе не самое плохое показали…

— Спасибо, — деревянным голосом ответил Рэд. — Я понял.

…Сутки прошли в относительном покое, хотя каждый ощущал, что в воздухе, кажется, повисло некое напряжение — и ощущение это оказалось верным. Потому что через сутки (за двенадцать часов до этапа ловли следующей русалки) к планете подошла «Альтея», а через час после этого на связь с командой «Либерти» вышел Ри.

* * *

Когда зазвучал сигнал, вся компания мирно ужинала. Готовил, конечно, Скрипач, поэтому ужин, в который уж раз, получился отменный — сегодня Скрипач, по его словам, «прошелся по меню» Орина, а это, разумеется, получается «эклектика прямо такая эклектика». Кухня у местных Встречающих включает в себя рецепты из самых разных уголков вселенной, и сочетания продуктов получаются необычные и более чем интересные. Лин, который вызвался помогать готовить, удивлялся — и вроде бы рецепты незамысловатые, и продукты простые, а получается просто волшебно. Ха, отвечал Скрипач, это ещё что, это у нас действительно продуктов немного, а вот потом, как будет время, я тебе такое покажу… Что именно он собрался показывать, обговорить не успели — именно потому что раздался сигнал.

Увидев, кто вызывает, Ит и Скрипач переглянулись, на лице Скрипача появилась нехорошая ухмылка. Да, разумеется, к разговору в этот раз они были готовы, ни о каком элементе внезапности, как в первый раз, не могло идти и речи.

— Ребята, вы пока что молчите, вмешивайтесь только по необходимости, — попросил Ит. — Мы лучше сами.

— Угу, — кивнул Рэд.

— Он может попробовать вывести вас на эмоции, — добавил Скрипач. — Лин, Пятый, не поддаваться. Поняли?

— Поняли, поняли, — Лин нахмурился. — Давай уже, включай этого… властелина вселенной.

Ит, не спеша, подвел визуал к столу поближе, и только после этого активировал связь.

— Вы что делаете? — не здороваясь, начал Ри.

— А что мы делаем? — округлил глаза Скрипач. — Вроде бы ничего. Ты имеешь в виду, что мы не дали себя сожрать окаоку? Ну, прости, не в этот раз, дела у нас, понимаешь ли. В гости позвали, было бы невежливо оказаться сожранными, и поэтому не явиться на встречу.

— Заткнись! — рявкнул Ри. — Какого черта сюда пришла «Альтея»?

— А что? — Ит удивленно поднял брови. — Нельзя? Она ничего не нарушает. Висит себе на орбите потихонечку. Я бы понял твой гнев, если бы капитан отдал приказ очистить континент-другой, но, кажется, ничего такого не происходит.

— Вы много себе позволяете, — процедил Ри. — Не боитесь?

— Тебя? — уточнил Скрипач. — С чего бы? Мы про твои фокусы в курсе, тут тебе не Берег. Убивать ты нас убивал, глаза черными нитками зашивал, глумился, над семьей измывался, как хотел — но, уж прости, то время кончилось, и мы все усилия приложим, чтобы оно больше не вернулось…

— Кроме того, это не в твоих интересах, ведь так? — безмятежно улыбнулся Ит. — Во-первых, до тебя дошло, что убивать нас бессмысленно, да и не получается. Во-вторых…

— Во-вторых, мне не нужен тут этот корабль, — ответил Ри. Он, кажется, уже взял себя в руки, и говорил теперь спокойно и безразлично.

— Ну ё-моё! — восхитился Скрипач. — Да неужели?! Тебе не нужен тут этот корабль, и поэтому корабль тут же должен убраться восвояси, исходя исключительно из твоего желания? Так? А ты не охерел там часом?

— Рыжий, не надо, — попросил Ит. — Ну чего ты матом опять. Ну нехорошо, зачем материшься?

— Хочу и матерюсь, — скривился Скрипач. — Тоже мне, большое дело.

— Ты не купил всё пространство, — сказал Ит. — Поэтому, уж прости, «Альтея» останется там, где сейчас находится. Это законно.

— Сегодня законно, завтра нет, — предупредил Ри.

— Ммм, ну да, — покивал Ит. — Я же и забыл. Это ты у нас теперь закон. Чем же тебе местные рауф так помешали, позволь узнать?

— Не мне, — Ри вдруг посерьезнел. — Они помешали не мне, инициатива принадлежит людям, и только людям. Нормальным обычным людям, которые интуитивно чувствуют…

— Что они интуитивно чувствуют? Корону на голове? Не жмёт? — спросил Скрипач.

— Они ощущают, что превосходят рауф, — пожал плечами Ри. — Это так и есть. Да, порой решения принимаются поспешно, или они выглядят излишне резкими, но…

— Ри, скажи, ты свихнулся? — спросил вдруг Ит. Спросил без издевки, без подколки. — Только честно. Ты всерьез вознамерился распространить эту бредовую конструкцию повсюду, куда сумеешь дотянуться? Это выглядит, уж извини, как полный идиотизм, это нелепо! Гнобить другие расы ради возвеличивания людей? Ты серьезно?

Ри вдруг рассмеялся — правда, особого веселья в его смехе не прозвучало.

— Гнобить другие расы? Ты думаешь, что дело именно в этом? — с горечью спросил он. — Господи, какие же вы всё-таки недалекие. И всегда такими были. Знаешь, Ит, тебе лучше всего подходила работа в транспортном управлении. Вот там ты был на своем месте. Или врачом, в Кремлевке. Вы не умеете, и никогда не умели мыслить глобально, большими категориями, вы сводите всё к болоту, в котором сидите сами, и в которое превращаете всё вокруг, вы…

— Это старая песня, — заметил Скрипач. — Это ты уже нам пел когда-то. Про то, что наше присутствие постригло тебе крылья под сэссон, и всё такое. Это уже не интересно, гений, давай что-то новое спой, оригинальное. Кстати, хочу тебе напомнить, что всю эту бодягу про величие ты начал из-за