— Кто пришел вторым? — уточнил Пятый. Еще одна догадка, снова оказавшаяся верной — зив говорил о какой-то расе, не принадлежавшей к этому Кругу.

— Другие, — произнес тихо зив. — Ты не знаешь. Нет слова, ты не можешь знать. Они как люди, но не люди. Другие люди. Они были здесь недолго. Им не понравился мир, слишком трудно выживать. Они ушли.

— Это вы их прогнали?

Кажется, силуэт усмехнулся — если шелест можно принять за усмешку.

— Мы никого не прогоняем, — ответил он. — Мы ни с кем не воюем. И создания никого не трогают, если не становиться у них на пути. А другие создания мы продаем или дарим тем, кому они нужны. Второй ты — хороший лекарь, он знает, он пользуется, он хвалит. Мы полезны. Всем полезны. И тем, кто лечит, и тем, кому нужно плечо.

— Но то, что сейчас происходит… то, что изгоняют рауф… как вы к этому относитесь, неужели вам…

— Нам всё равно, — равнодушно ответил голос. — Мы будем жить, как мы жили. Это не имеет для нас значения.

— Но вы ведь сотрудничаете.

— Да, мы сотрудничаем. И не мешаем. И нам не мешают, — прошелестел силуэт. — Мы довольны. Недовольны тем, что меняется. Так не должно быть.

— Я смогу потом еще раз поговорить с тобой? — спросил Пятый.

— Возможно, — ответил силуэт. — Я не знаю.

— А попросить о помощи?

— Чем может помочь степь? Лишь тем, что даст тебе покой, пусть ненадолго, — ответил силуэт. — Чем может помочь тебе лес, или просто дерево у дороги? Разве что тенью в жаркий полдень, да защитой от дождя. Там, где мы такие, какими ты видел нас, мы можем совсем немного. Это здесь, дома, я могу говорить так с тобой. Там — мы тень среди теней. Но мы видим.

— Спасибо, что поговорил со мной, — произнес Пятый. Силуэт отдалился, и начал таять, истончаться. — Буду рад увидеть ещё раз. И спасибо — за то, что был плечом.

— Так нужно, — еле слышно сказал в ответ голос. — Не только тебе. Нам так было нужно…

Глава 21. Разговор

— Ну, офигеть, — произнес Скрипач. — То есть к тебе ночью припёрся зив, разбудил, полчаса с тобой трепался, и ты нас не позвал?

— Он бы не позволил, — покачал головой Пятый. — Ему почему-то был нужен именно я, и, хоть убей, я так и не понял, для чего именно. Он словно хотел на меня посмотреть. Как только увидел то, что хотел, смылся.

— Что-то часто на нас стали смотреть, — заметил Скрипач. — То русалка, то это вот всё. Но вообще интересно получается. Он дал понять, что они, оказывается, присутствуют очень много где, но себя не афишируют, только наблюдают.

— Верно, — кивнул Пятый. — И, знаешь, это показалось мне более чем интересным. Об этом ведь никто не знает! Вообще никто! Ни среди официалов, ни в Контроле. Мы ни разу ни о чем подобном не слышали, и даже не предполагали. Ну зивы и зивы. Их немного, они редкие. Их берегут, стараются максимально им благоприятствовать. «Тихие» цивилизации, если ты понимаешь, о чем я. Да, выходят в пространство, да, сотрудничают, но их действительно очень мало, они не образуют конклавы, не вступают в войны. Охотно сотрудничают с любой расой, предоставляют свои разработки, но… чтобы вот так? Они, оказывается, вообще повсюду, и никто не знает?

— А еще у них есть коллективное сознание, — добавил Ит, который до того молча слушал. — Всё-таки есть, хотя вы говорили тогда, что нет. Не сходится, Пятый, ты же видишь.

— Эгрегоры их миров не предполагают коллективного сознания… — начал Пятый, но Ит его перебил:

— Правильно! Не предполагают! Потому что они, вероятно, формируют их так, чтобы они подходили Контролю, нашему, такому, как вы, или Барды. Вы видите ровно то, что вам показывают. Но твоя ночная встреча опровергает напрочь твои же собственные слова! Что он сказал? «Тебя было много»? Значит, они помнят огромное количество наших же инкарнаций. И степь эта ни черта не случайность, выходит дело — потому что он помнит, как ты улетал бухать именно что в степь, и что я с Фэбом встретился впервые где? Правильно. И они всё это видели. И ясно тебе дали понять: да, мы в теме. Вообще, если честно, это несколько… хотя почему — несколько? Это более чем неожиданно.

— Интересно, а не Терре-ноль они тоже есть? — вслух подумал Скрипач. — Ну, сообразуясь с этой логической моделью, они и там должны быть, в таком случае. И еще много где.

— Нам от этого ни холодно, ни жарко, — напомнил Пятый. — Потому что в тех мирах они не более чем тени, ни помочь, ни подсказать что-то они физически не смогут. Они просто наблюдают.

— Ага, — кивнул Ит. — И общаются между собой. А ещё они были первыми здесь, на Тингле, но им, кажется, даже на это плевать с высокой колокольни.

— Жалко, что ты про русалок не спросил, — заметил Скрипач. — Чертовски интересно, кто и для чего их использует. Да, Рэд, ну и мирок у вас тут… офонареть можно, честное слово.

— Я сам в шоке, — признался Рэд. — Сколько лет тут прожил, но чтобы такое… в голове не укладывается.

— Рэд, а когда следующая русалка понадобится? — спросил Скрипач. — Может, удастся с ними еще раз поговорить?

— Дня через четыре, — Рэд задумался. — Это уже, получается, перед выходом в открытый океан, мы заходим, жертвуем так же еще одну, и встаем на курс уже на Грандезу. Последний этап пути.

— Ага, ясно, — кивнул Скрипач. — Удивительные дела тут творятся, ребята…

— Кажется, Ри и вправду себя переиграл, — Ит задумался. — Он позвал нас сюда, чтобы поиздеваться и унизить, я это уже в самом начале пути понял. А на деле получается, что мы, наоборот, узнаем всё больше и больше, причем таких вещей, о которых раньше и помыслить не могли. Да и некоторым, — он глянул на Рэда, затем на Пятого, — повезло так, как мало кому вообще в жизни везет. Что там гений говорил про мироздание? Что оно на его стороне? У меня теперь большие сомнения на этот счет. Очень большие сомнения…

* * *

После всех событий Ит обнаружил, что чувствует облегчение — мысль о том, что семья окажется на «Альтее», в безопасности, грела душу. Никто не посадит под замок мужчин, никто не тронет женщин… от одних только воспоминаний о том, что пришлось в свое время пережить семье, ему делалось дурно. Поэтому — чем дальше от луны Тингла с ее новыми порядками, официалами,