принадлежал королю Дигории. «Интересно, где Никодим? Смотрит ли он сейчас на меня? — задумался Вайнар. — Едва ли я смогу найти его в этой толпе».

Вайнар и его соперник встали в десяти метрах друг от друга. Он не знал его.

— И вправду вождь Варанов! — улыбнулся тот. — А я не верил.

— Мы знакомы?

— Сомневаюсь, что ты меня знаешь. Но вот я, конечно же, знаю, кто ты такой.

— Нам придется биться, — с грустью в голосе сказал Вайнар.

— Я с удовольствием убью тебя и стану вождем племени Варана, затем выиграю Королевскую Бойню, переплыву океан и возглавлю твое племя. Вот так подарок судьбы, — скалился он. — Не будем медлить. — Вооруженный алебардой, он ринулся в бой.

Вайнар увернулся от удара. Выбранное ими оружие не позволяло сойтись в плотной схватке, однако одна ошибка могла стоить жизни. Его соперник умело владел своим орудием и раз за разом наступал. Стук древковых орудий друг о друга заглушался ревом толпы.

— Сдохни! — орал незнакомец, отчаянно атакуя. В одну из таких атак он даже задел корпус Вайнара. Из неглубокой раны побежала горячая кровь. — Я и не мечтал быть вождем, — довольно облизнулся он.

Вайнар не мог собраться. Рев толпы, этот холод, пронизывающий его, пар изо рта — все ему мешало сфокусироваться. Соперник вновь ринулся в атаку и, подняв алебарду, ударил сверху. Держа двумя руками в горизонтальном положении копье, Вайнар защитился им, но алебарда сломала его пополам. Бывший вождь молниеносно среагировал и, сделав резкий разворот, вогнал в шею соперника обломок, на котором был металлический наконечник. Тот выронил алебарду, и схватившись за шею, упал на колени. Изо рта хлынула кровь. Словно рыба, он жадно глотал холодный воздух.

— Я не вождь! — закричал Вайнар и всадил второй обломок от копья в глазницу. Бездыханное тело упало на холодный песок.

— А он неплох. Это тот самый вождь? — обратился к Демьяну Бронислав.

— Все верно, это вождь племени Варана, — улыбаясь победе своего бойца, ответил король Дигории.

— Дикарь, а не вождь, — вмешался король Мурении Тайнар. — В моем королевстве нет больше места вождям.

Демьян хотел было съязвить, но решил проигнорировать слова орочьего короля.

— Вождь! Я же говорил, у тебя все получится! — с детской искренностью радовался Балавар. — Ты ранен?

— Это мелочь, — улыбнулся Вайнар.

Вскоре слуга пришел сначала за Балаваром, а затем и за Сеговуром. Оба вернулись в камеру победителями. Первый этап Королевской Бойни был закончен.

— Санра и Айя услышали нас, — размышлял Балавар. — Мы вместе вернемся в бойцовский дом. Вот Ракыт обрадуется.

Вайнар изобразил подобие улыбки, но радости с соплеменником не разделял. Он не отошел от того, что ему пришлось убить орка на арене, чтобы порадовать союзные королевства. Также он понимал, что, если он и Балавар выживут, скорее всего, погибнет Сеговур. Ничтожны шансы, что они втроем пройдут в заключительный четвертый этап. Ему бы не хотелось этого. Он успел привязаться к молчаливому орку.

Послышались шаги. Странно, между первым этапом и вторым должна быть хоть короткая, но пауза. Все три орка напряглись. Дверь со скрипом отворилась. Вайнар никак не ожидал увидеть Никодима. Он сразу же вскочил и по-приятельски обнял старого знакомого.

— Поздравляю с первой победой, дружище, — улыбнулся усатый работорговец.

— Рад видеть тебя, Никодим.

Балавар и Сеговур переглянулись.

— Уверен, Королевская Бойня будет за тобой, — держа орка за плечи вытянутыми руками, сказал он.

— Спасибо за твою веру в меня. Благодаря тебе я близок к свободе и к Рэйнору. Ты добыл какие-либо сведения?

— У меня есть кое-какая информация. Я не могу сейчас тебе сказать, ты же понимаешь почему. После Королевской Бойни обязательно тебя найду, и ты все узнаешь. А для тебя же это будет самой большой мотивацией выиграть сегодняшнюю битву.

— Он жив?

— Жив, — улыбнулся человек.

— Ха! Я знал! Знал! — поднял его Вайнар и чуть не ударил головой об потолок.

— Полегче… эй… полегче…

— Стой! — резко вернул его на землю Вайнар. — Ты что, поставил на мою победу?

— Ну конечно поставил! Должен же я хоть как-то возместить себе ущерб. Только не подумай, что я тебя шантажирую сведениями о брате. Просто тут слишком много ушей.

Вайнар понимающе кивнул. Его брат жив, это главное.

В проеме появился Раиф.

— Господин Никодим, не ожидал вас здесь увидеть, — удивился слуга.

— Ничего, я уже ухожу. Лишь пришел поздравить с первой победой своего друга. — Работорговец засуетился и зашагал в сторону двери. — Вайнар, что бы ни случилось, знай: я сам найду тебя после всего. — Перед выходом он остановился и повернулся к орку. — Да пребудут с тобой Санра и его спутница Айя.

Сеговур и Балавар вновь удивленно переглянулись. Ничего подобного они еще ни разу не слышали от человека.

— Господа, начался второй этап, — дождавшись, когда уйдет Никодим, заговорил слуга. — Во второй этап попали два бойца из Канзарии, три бойца из Алдора, два бойца из Себриза и три бойца из Дигории, то есть вы.

Балавар радостно похлопал Вайнара по плечу.

— Во втором этапе будет пять битв. В первых двух ни один из вас не участвует, в третьей же Вайнар будет биться против бойца из Алдора. Я сообщу, когда придет время, — сказал Раиф и вышел из камеры.

— Из двадцати орков осталось десять, — посчитал Балавар.

— Из сорока орков осталось одиннадцать, — неожиданно поправил его Сеговур.

Вайнар сначала не понял, к чему он, а потом вспомнил про массовый бой, открывающий Королевскую Бойню и про одного выжившего, который присоединится к Королевской Бойне в третьем этапе. Ему придется убить и его… ради Рэйнора.

— Вождь, если мы оба попадем в финал и король выберет меня защищать честь королевства, победив и обретя свободу, я клянусь Санрой и Айей, что буду искать твоего брата.

— Спасибо, дорогой Балавар, — улыбнулся Вайнар. — Я ценю это.

Одно успокаивало Вайнара — насколько бы эта Королевская Бойня ни была дикой, правило, что королевские бойцы, принадлежащие одному королевству, не могут биться против друг друга, гарантировало, что ему не придется вступать в бой ни с Балаваром, ни с Сеговуром.

— Господин Вайнар, ваш выход, — через некоторое время появился слуга.

Вождь вновь выбрал привычное для его племени оружие — копье. Толпа приветствовала его как чемпиона. Темные тучи захватили все небо. Ветер стих, но стало только холоднее. Он снова увидел приближающегося соперника и пошел к нему навстречу, попутно разминаясь копьем. Когда они сблизились, Вайнар узнал его.

— Вождь, это ты! — воскликнул его соперник, который был выходцем из племени Варана и являлся его поданным.

— Жыргал…

— Я и не надеялся тебя увидеть, — радостно обнажил клыки орк.

— Нам придется… — с тяжелым