– Нарушение границы! Остановитесь немедленно! – неслись мне вслед призрачные голоса.

Я не обращала на них внимания. В поведении стражей больше не было агрессии. Когда я рассказывала Артуру о недавнем нападении, он объяснил, что это были происки темного мага, подчинившего себе крылатых охранников. А теперь караны ведут себя так, как им и положено, а это значит, что Тиану удалось победить Артани.

Чем ближе я подлетала к заброшенной столице, тем беспокойнее становилось внутри. Мне никогда не доводилось бывать в легендарном царстве ирвия. Раньше этот металл ценился на вес золота, и из-за него велись ожесточенные войны. Иридон переходил из рук в руки, и лишь четыреста лет назад, когда все государства объединились в Альянс, древнее княжество получило передышку, а ирвий попал в разряд запрещенных и добыча его прекратилась. Постепенно жители стали покидать Иридон, население княжества с каждым годом все больше уменьшалось, пока однажды эти земли совсем не опустели.

Я оглядывала остатки дворцов, безлюдные улицы, ветхие, рассыпающиеся лачуги. Печать запустения лежала на всем. Пролетев над столицей и миновав несколько городов, я заметила старые шахты.

Шанти, весь полет тихо просидевший рядом, вдруг заволновался и принялся возбужденно повизгивать.

– Думаешь, он здесь? – спросила я зверя.

«Ррр-рав!» – Малыш подобрался, шерсть на его загривке встала дыбом, уши настороженно замерли.

Я прислушалась к себе. Сердце билось все быстрее, а араим, до этого едва мерцающий у меня на груди, ярко запульсировал.

– Похоже, ты прав.

«Ррр-ав!» – громко тявкнул Шанти.

– Снижаемся!

Я надавила на штурвал, и через несколько минут эл-тон приземлился рядом с заброшенной шахтой. Куски отработанной породы, обломки скал, мелкая серебристая крошка шлака – окрестности выглядели уныло. Медленно завершив слияние, я вздохнула и погрузилась в опостылевшую темноту.

– Ну, Шанти, вся надежда только на тебя, – на ощупь выбравшись из двигора, заявила своему зверю.

Малыш замер ненадолго, насторожился и тут же резко потянул меня за собой. Я крепко держала поводок и торопилась за арсом. Под ногами хрустели осколки камней, в воздухе ощущался неприятный запах серы, на лице и руках оседала мелкая надоедливая пыль.

«Ррр-ав! Рр-гав!» – Шанти остановился.

Я попыталась понять, что он увидел.

«Ррр-ав!» – Щенок подошел ко мне и ткнулся в руку, а потом прихватил зубами мой пояс и потянул вниз.

– Подожди, ты хочешь сказать, что нам нужно спускаться?

«Рр-ра!»

Я вытянула руку, двинулась вперед и наткнулась на перекрытый вход в каменоломни.

– Уверен, что Тиан здесь?

Шанти гулко тявкнул и нетерпеливо толкнул меня головой. Что ж, придется довериться чутью своего зверя.

– Нужно убрать все эти камни, – пробормотала я, ощупывая заваленный лаз.

«Ррр-ав!» – Щенок глухо заворчал, и я услышала грохот.

Мой умница принялся раскидывать обломки скал и отработанную породу. Я, как умела, помогала.

Спустя час наши усилия увенчались успехом. Мы пробились к лестнице, ведущей в недра горы.

– Молодец, Шанти! Что бы я без тебя делала?

«Ррр-ау!» – довольно тявкнул арс.

– Иди вперед, – приказала я ему, и малыш, зарычав, потянул меня за собой.

Спуск занял довольно много времени. Идти приходилось осторожно. Камень под ногами крошился, осыпаясь и падая вниз с неприятным, гулким звуком. Часто на месте ступеней зияла пустота, о которой Шанти предупреждал меня тихим рыком. Своды становились все ниже, заставляя сгибаться чуть ли не вдвое, а под ногами захлюпала неприятная жижа. По стенам стекал конденсат, а может, это подземные воды постарались.

Наконец я почувствовала под ногами ровную поверхность и по довольному ворчанию арса поняла, что мы в шахте.

– И что дальше?

Я прислушалась, стараясь понять, куда идти, но тут Шанти радостно взвизгнул и кинулся вперед. Поводок натянулся, и я торопливо пошла за своим зверем, благо идти пришлось недолго.

«Ррр-ав!» – басом рявкнул Шанти.

Я почувствовала, как сильно забилось сердце.

– Что, малыш? Что ты нашел?

Я наклонилась, пытаясь понять, что заставило арса остановиться. Рука наткнулась на чей-то ботинок, потом коснулась ноги лежащего человека, и я принялась лихорадочно ощупывать находку. Секунда, другая…

– Тиан!

Я узнала его. Я узнала эти длинные, слегка вьющиеся волосы, гордый профиль, родовой перстень, плотно сидящий на указательном пальце.

Руки тряслись, внутри все похолодело от ужаса. Я попыталась найти пульс, но из-за нахлынувшей паники никак не могла понять, где его искать.

– Так. Стоп! Успокойся, Бекки! – громко приказала самой себе. – Соберись.

Окрик подействовал. Я перестала суетиться и прильнула к груди Тиана, надеясь услышать стук его сердца. Поначалу мне показалось, что оно молчит, но спустя долгую минуту я ощутила медленные, еле слышные удары.

Бух. Бух. Бух.

Они звучали лучше, чем самая красивая музыка на свете!

Бух. Бух. Бух.

– Сейчас, Тиан, потерпи. Я вытащу тебя отсюда!

Я торопливо ощупывала мужа, пытаясь определить, что с ним случилось. Дойдя до огромной раны на ноге, я вздрогнула и с трудом удержалась от ругательства.

– Ничего. С этим мы потом разберемся, главное – выбраться!

Убедившись, что видимых повреждений больше нет, я подозвала Шанти:

– Нужно вытащить его наверх, малыш. Ты ведь мне поможешь?

Я прошептала заклинание, собираясь подхватить Себастиана воздушной петлей, но у меня ничего не вышло. Странно. Я повторила попытку, и снова неудача!

– Да что ж такое-то? Неужели ирвий действительно блокирует магию?

«Ррр-ав!» – Шанти ткнулся мне в руку и неожиданно растянулся на полу.

– Хочешь сказать, что довезешь? – поняла я зверя. – Ладно, давай попробуем.

Я потянула Тиана на себя и с трудом взгромоздила его на арса.

– Только не подведи, Шанти!

Малыш тявкнул и медленно, враскачку пошел вперед.

Я не запомнила, как мы поднимались наверх, сколько времени прошло, прежде чем мы добрались до двига, сколько раз мне пришлось удерживать Тиана от падения и как я затаскивала мужа в эл-тон. В себя пришла, уже сидя за штурвалом и слившись сознанием с двигором. Один взгляд на лежащего на соседнем сиденье Тиана заставил меня сжать зубы, удерживая крик. Муж выглядел страшно. Бледный до синевы, перепачканный в крови и в черной подземной пыли, с ободранными руками и обломанными ногтями. Про ноги и говорить нечего, там была одна сплошная рана!