Лифт остановился, когда подъем уже начал казаться бесконечным. Блестящие металлические панели беззвучно разъехались. Кайтен неловко поднялась, ушибив колено о стену, и вышла в небольшую комнатку, казавшуюся куда просторнее, чем на самом деле. По чистым белым стенам бежали тонкие выпуклые узоры, напоминавшие не то паутину, не то корневую систему. Панели лифта так же беззвучно сошлись у Кай за спиной.

Комната вспыхнула мигающим алым светом. Горели крошечные диоды, спрятанные среди узоров; горели сами стены и потолок. Освещение яростно разбрасывало тени, выхватывало в вездесущей белизне неровные поверхности и странные выпуклости. Кайтен осознала опасность даже раньше, чем бесстрастный голос заявил:

– ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ ПРОИЗОЙДЕТ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД.

Кай в панике оглянулась. Двери лифта были плотно закрыты, кнопки вызова или считывающей панели на внешнем полукруге шахты не предусматривалось. Это вполне вписывалось в концепцию «пути назад, скорее всего, нет». Но ведь и путь вперед еще не завершился.

– ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ… ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ…

Совладав с оцепенением, Кай принялась изучать бортики, выпуклости и углубления в стенах, почти невидимые на первый взгляд. Некоторые представляли собой затянутые мягкими мембранами ниши, некоторые оказывались не более чем элементами декора. Возможно, в этом была какая-то система.

– ТРИДЦАТЬ…

Кайтен в отчаянии провела ладонью по очередному горизонтальному скосу – и неожиданно ее рука провалилась во что-то холодное, прозрачное, но совершенно сухое. Это была небольшая емкость, заполненная слоем геля. Кай остановилась и пригляделась. В очередной красной вспышке «гель» загорелся сотнями тысяч металлических песчинок.

– ДЕВЯТНАДЦАТЬ…

«Микрочипы», – поняла Кай и поместила мнемокарту Людвига в нишу даже раньше, чем пришла к этому решению логически. Толща геля сомкнулась над картой, когда до завершения отсчета оставалось тринадцать секунд.

– ДВЕНАДЦАТЬ…

Неужели она ошиблась?

– ОПРЕДЕЛЕНИЕ ТИПА НОСИТЕЛЯ, – объявил голос, прерывая отсчет. – АНАЛИЗ ДАННЫХ.

Сканирующие лучи несколько раз пробежались по помещению, затем тревожное алое мерцание сошло на нет.

– ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ ОТМЕНЕНА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭКЗО.

Одна из стен перед Кайтен оказалась выдвижной панелью. Она легко поднялась, и освещение скрытой за ней треугольной комнатки приветливо подмигнуло, словно приглашая Кай войти. Завороженная, не до конца осознавшая, что, возможно, только что спаслась от гибели, она шагнула вперед.

Казалось, она попала в паучье гнездо. Настенный узор здесь был куда плотнее и заметнее; местами паутинки выходили из стен, превращаясь в белоснежные кабели, и тут же ныряли обратно. Некоторые кабели тянулись дальше, змеились по полу и собирались в огромный белый кокон с тысячами красных диодов. Диоды бесконечно перемигивались, из-за чего казалось, что вся конструкция дышит. Это был огромный тысячеглазый паук, кибернетический паразит, каким-то образом оказавшийся на вершине Пика Галилея. Но, согласно данным Справедливости, здесь должен был находиться Центральный Компьютер. В треугольной комнате не было ни терминалов, ни мониторов – только эта странная паутина по стенам. Только крошечные красные огоньки. Только необъяснимое чувство, что Кай здесь не одна.

– Кайтен Винг, – донесся до нее спокойный бодрый голос, звучащий одновременно знакомо и незнакомо. Незнакомо – потому что прежде она слышала его только на огромных пространствах ярусов, усиленный динамиками и в сопровождении эха. Знакомо – потому что с ней говорила Речница Гармонии.

– Это… Центральный Компьютер? – Кай облизнула пересохшие губы и тут же подумала, что ляпнула глупость. Ей ведь сказали: «Добро пожаловать в ЭКЗО». Видимо, какая-то часть ее рассудка все еще пыталась привнести в ситуацию ясность, минуя понимание, что затея тщетная.

Речница Гармонии помедлила, и эта пауза показалась почти естественной.

– Вы можете называть меня просто Экзо. Мои создатели старались, чтобы это звучало удобнее.

Кайтен еще раз остолбенело огляделась, ища источник синтезированного голоса. Он звучал так ясно и близко, словно собеседница стояла в шаге от нее. Но динамиков или других привычных устройств, откуда речь могла бы доноситься, видно не было.

– И как же расшифровывается… твое имя? – спросила Кай, оглядывая неподвижное гнездо с разогревающимися диодами. Она никогда не видела ничего подобного. Как будто технологии, встречающиеся в Цитадели, и технологии Пика Галилея были результатом разных веток прогресса. Она искала хоть что-то, хоть какой-нибудь знакомый визуальный якорь, чтобы вписать содержимое этой комнатки в рамки своего понимания. Тщетно.

– Эвристический Координатор Закрытых Обществ, – охотно ответил голос. – Я – искусственный интеллект, созданный и помещенный в Цитадель при Втором Запуске, чтобы помогать ее жителям в поисках оптимального состояния.

– Чтобы помогать? – Ирония Кайтен оказалась сильнее удивления. – Не похоже, чтобы ты хорошо с этим справлялась.

– Моя помощь заключается не в том, чтобы принимать решения, Кайтен Винг, – в голосе Речницы – Экзо – послышалась снисходительная улыбка. – Задача, заложенная в меня моими создателями, состоит в другом. Я наблюдаю все процессы, происходящие в Цитадели, анализирую и предсказываю очередной виток развития общества. На основе полученных данных строю модели возможного будущего. Если модель идет вразрез с тем, что мои создатели определили как допустимую норму, я принимаю меры. Как правило, к этому моменту общество оказывается готовым к этим мерам. Взять, к примеру, свержение текущего правительства.

Кайтен всегда схватывала информацию на лету. Поэтому она была лучшей студенткой на курсе цифровой архитектуры. Поэтому она без проблем прошла практику и устроилась на работу в одну из крупнейших строительных корпораций. Но теперь она лишь беспомощно моргнула, неспособная понять смысл услышанных слов, разложить его на простые составляющие в своей голове. Треугольная комната, кокон из спутанных кабелей, голос – все это было сущим бредом. Еще бредовее казалась ее, Кайтен, готовность разбираться в нем. Но ответ на все вопросы находился ближе, чем когда-либо.

– Я… – Кай сглотнула, нервно глядя в мигающий узел. – Я не совсем понимаю… Что это значит? Если даже ты действительно… эвристический координатор… – Произносить это вслух было невероятно странно. – Почему твои интерфейсы оказались внутри Цитадели?

– Это была часть аварийной реакции на первый сбой в моей системе. Он совпал со свержением Второго Порядка. Правильный ход моей работы нарушился, и в будущем это могло обернуться катастрофой. Поэтому копия интерфейсов, составляющих мое ядро, – разумеется, большая часть их возможностей оставалась зашифрована, – была разделена и отправлена в разные уголки Цитадели. Предполагалось, что со временем кто-то разгадает их тайну и попытается собрать воедино, чтобы получить ключ.

Это «со временем» для искусственного интеллекта прозвучало неожиданно. Это могло означать недели, месяцы, годы или десятки лет. Со свержения Второго Порядка прошел двадцать один год. Большую часть жизни Кайтен городом правило сбоящее нечеловеческое создание неизвестных градостроителей.