Но, к счастью, отстранившись, лишь опустился на стул напротив. Принц ослеплял своей эльфийской красотой. С момента последней нашей встречи, он успел переодеться в поистине королевский наряд. Золотой камзол красиво сочетался с его глазами, а пепельные волосы были убраны в сдержанное переплетение мелких косичек - как ни странно, подчеркивающих его мужественность.

Что сказать, само совершенство и гроза девичьих сердец! Щелкнув пальцами, принц подозвал официанта и кивнул на меня.

- Принеси лучшее.

- Как будет угодно, Ваше Величество, - поклонился тот, а я нахмурилась, заметив, какие острые у официанта уши. Как и у большинства мужчин здесь. К тому же, часть присутствующих была облачена в одинаковую форму, и у меня закралось смутное подозрение.

- Шейран? Где мы? - вырвалось у меня. За большим окном проплывал пейзаж, у меня создалось ощущение, что мы на корабле.

- О. Но одном из моих кораблей. Как тебе? Я пытался повторить для тебя интерьеры твоего мира, нравится?

Я прищурилась. Принц ошибся: у людей редко получалось создавать интерьеры, одновременно роскошные и легкие, как дуновение ветра. Все было. изящно. Тонкие ветви крались по потолку, создавая сложный узор свода, лозы оплетали окна, а плавающие в воздухе сферы казались крупными светлячками.

Красиво. Но почему я здесь?

У меня был только один ответ, и он мне не нравился.

- Шейран. Верни меня обратно, - нахмурившись, потребовала я.

Эльф вскинул бровь, даже не посмотрев на меня. Только стряхнул пылинку со своей одежды.

- Нет, - отрезал он.

Я сердито засопела, не обратив внимания на преподнесенное блюдо. Чудесный запах защекотал ноздри, но мне здесь не место! Выждав долгую паузу и не получив ответа, решительно поднялась.

- Значит, уйду сама.

Однако, стоило сделать шаг, как эльф появился передо мной из ниоткуда. Сидел позади -и вот он уже передо мной. Шейран прищурился и поймал меня пальцами за подбородок. Непреклонная решимость сверкнула в его зеленых глазах.

- Хочешь уйти? Как бы ты вышла отсюда, - его губы искривились в недоброй усмешке. Он усилил нажим, почти до боли. Даже двинуться не могла, так высоко поднял он мое лицо. Чтобы смотрела только на него и ни на кого больше. - Но даже если попытаешься, тебе придется проплыть до берега полчаса, а потом пробежать весь город...

Он резко разжал пальцы, и я схватилась за ноющий подбородок. Вот такого Шейрана остерегалась. Как часто забывала, каким жестоким умеет быть принц! В нем была эта непреклонность, нечто ужасающее, резкое и безжалостное. В конце концов, он не пожалел меня, когда держал в руках плети.

Я отступила к стулу, тяжело дыша, и подняла руку. Увы, никакой магии на ладони не возникло; поджала губы, делая вид, что вовсе к ней не обращалась. В глазах эльфа заплясала насмешка.

- Милая. Здесь не работает магия. Ничья, кроме моей. - Шейран сел и небрежно расправил костюм. Взглядом предложил последовать его примеру.

Да вот еще! Я нахмурилась. «Проплыть». Если не ослышалась, значит, меня злостно похитили. Точнее, похищают, в данный момент; вспомнилось предложение принца уплыть с ним из королевства.

Выходит, моего решения решили не дожидаться. Типичный Шейран.

- Если думаешь, что сможешь меня просто увезти. - Сев, начала я, но эльф усмехнулся.

- Еще немного, и будем говорить об этом в прошлом. Угощайся, - он широким жестом обвел рукой блюда, которые официант успел принести для меня. Чего тут только не было! Крупная птица в подливе, гусь, фаршированный яблоками. Много разных вин, и аппетитный торт. Томатный суп и фрукты. Салаты и то, чему затруднялась дать название.

Спорю, все с капелькой магии? Ха -ха, это же Шейран, конечно, так и есть! Живот заурчал, но воспоминание о гостеприимстве эльфа заставило меня резко сесть на диету. Не хотелось бы повторить судьбу Персефоны в царстве Аида: съесть гранат, и остаться в чужой власти навечно.

-- Прошу. не откажи мне, - улыбнулся эльф.

- Что ты задумал? - не соблазнилась я. - Ты же понимаешь, что император будет меня искать!

- Пока он ревнует, мы будем далеко, - не смутился принц. Все продумал! Я стиснула в кулаке двузубчатую вилку, схваченную инстинктивно.

- Ты просто...

- Великолепен и умен? - любезно подсказал эльф, а я скрипнула зубами. - Руфь. Однажды ты простишь меня, и посмотришь на все иначе.

- Думаешь? - прищурилась, но Шейран не смутился.

- Я стану твоим мужем. Близость все расставит на свои места. Женщина не будет долго обижаться на умелого любовника.

Щеки вспыхнули от подобной прыткости. Чем дальше, тем больше поражалась самоуверенности эльфа и его далеко идущим замыслам. Так говорит, словно позволю ему подойти ближе!

Впрочем. кинула взгляд на угощения. Нахмурилась. Впрочем, он ведь и здесь все продумал. Рано или поздно я проголодаюсь так, что съем, что угодно. А там магия, сонные чары и привороты и бог знает, что еще.

Угадав мои мысли, Шейран довольно прищурился.

- Но сегодня, так и быть, я дам тебе передышку, шена-ли.

- Шена-ли? - подозрительно сощурилась я.

- Шена-ли-тарр. Возлюбленная моего сердца.

От вкрадчивого, мягкого голоса мужчины по коже против воли побежали мурашки. В умении соблазнять эльфу не откажешь, оттого непонятно, почему он зациклился на мне. Многие девушки с радостью ему отдадутся - но в моем сердце ему не было места, и все равно, насколько он красив и восхитителен.

Возможно, мое сердце уже занято - но не принцем.

- Куда следует корабль, Шейран? - помолчав, прямо спросила я. Знала ответ, но хотела услышать

- Разве я не говорил? - Эльф усмехнулся и откинулся на спинку. Зеленые глаза сузились, словно принц опасался моей реакции. - В Аэтерию. Мы направляемся домой, Руфь. Поздравляю! Твой отбор. закончен.

Слова Шейрана отдались звоном в моих ушах. Отбор закончен. внезапно эта фраза напрягала. Быть может, я никогда не стремилась в отбор, но в глубине души всегда желала быть рядом с императором. Это от него у меня трепетало сердце, это его слова были желанны мной.

Мне не нужен был отбор, но я пыталась пройти его ради Норана. Г оречь, охватившая душу при словах эльфа, стала неожиданностью.

- Шейран. - Отдернув руку от ладони эльфа, я отстранилась, как могла. - Я никогда не приму тебя.

- Никогда очень долгое слово, - подняв голову, принц смерил меня жестким взглядом. Я встряхнула головой.

- Ведь я уже отказывала тебе. И мой отказ не изменился. Ты должен знать, что Норан придет за мной.

Наверное, я играла с огнем. В условиях, когда рядом нет никого, кто бы защитил меня, а магия не желает подчиняться, не стоило бы отказывать властному мужчине... снова.