Олен уже знал, что большие святилища хатору кроют медью.

Увидев столицу хатору, он испытал двойственное чувство. Радость, что они все же дошли, оставили позади опасную дорогу, смешалась с разочарованием – что предчувствия не оправдались.

В глубине души зашевелилась, оживая, надежда на возвращение в Алион.

Тянущийся от самого мыса Эшлин тракт расширился. Превратился в полноводную «реку», несущую на себе повозки и пешеходов, отдельных всадников и караваны из сотен животных.

– Вот он, – сказал Харальд, когда стали различимы ворота, и флаги над ними – багровые, с двумя желтыми крыльями. – Самый первый город, основанный после Падения Небес. Я тут бывал, но очень давно…

– И я бывал, – эхом откликнулся Рик, – два десятилетия назад…

Подъехали ближе, стала видна толчея у ворот, суетливые и злые стражники в алых накидках поверх кольчуг. Один выскочил из-за высокой телеги, запряженной большими волами, набросился на всадников, точно на врагов.

– Кто такие? Чего везете? – завопил он.

– Странники. Ничего, – ответил Олен.

– Да? – На синем лице стражника отразилось разочарование. – Но пошлину за въезд в стольный град все равно платите! Пять путников – одна сотня! Ага, а это что за зверь?

Сидящий позади Рендалла оцилан повернул голову и с любопытством поглядел на вопящего двуногого.

– Просто кот, клянусь Селитой. – Олен нахмурился. – Или за него тоже нужно платить?

– Нет, не нужно… – Стражник побледнел, став дивного голубоватого оттенка, а получив деньги, ретировался с неприличной поспешностью.

Хельга хмыкнула, а Рыжий зевнул и негромко клацнул зубами.

Ворота остались позади, проплыла мимо чудовищно толстая бугристая стена, и путешественники оказались внутри Цантира. На уши обрушился настоящий водопад звуков – скуление многочисленных нищих, крики зазывал и бродячих торговцев, визг тележных колес и ослиный рев.

Запахи тут плыли крепкие, ядреные, словно в квартале дубильщиков.

– Куда поедем? – спросил Юрьян, повернувшись к Рику. – Ты тут бывал, должен знать, где постоялые дворы.

– Везде. – Уттарн пошевелил усами. – Чуть ли не на каждой площади и в любом переулке. Но постоялый двор нам не подойдет.

– Почему? – осведомился Харальд.

– То чародейство, что мы замыслили, требует большого магического чертежа. А его, видит Госпожа, на полу комнаты не нарисуешь. Придется снимать дом.

– Дом? – удивился Юрьян. – Но это же ой-ёй как дорого.

– Можно найти что-нибудь на окраине, – проговорил Рик задумчиво. – Хотя для нас чем ближе к центру, тем лучше… Ладно, отправимся сейчас на площадь Девяти Ветров и там посмотрим, что почем…

Выбрались из клубящейся у ворот толпы и поехали по длинной и прямой улице.

Дома тут были одинаковые, трехэтажные, из того же светло-желтого камня, что и городская стена. На каждом шагу попадались лавки – крохотные и огромные, торговавшие разным товаром. Блестели тарелки, горшки и миски, лежали рулоны тканей, аппетитные запахи плыли от кренделей и булок.

Неторопливо и важно ходили покупатели, продавцы лебезили и улыбались, в глазах была настороженность.

– А мне тут нравится, – заметил Юрьян, когда пересекли круглую площадь, в центре которой высился священный столб с головами Хиторха наверху. – Вроде бы народу полно, а как-то все чисто и аккуратно…

Тут скальд не преувеличивал. Город выглядел ненастоящим, словно игрушечным. Улицы пересекались под прямыми углами, не было видно разваливающихся домов, даже сточные канавы воняли не так сильно. Мостовая из полированных плиток камня казалась вымытой и кое-где блестела.

– Страж Проливов любит свой город, – сказал Рик. – И все делает для того, чтобы здесь было приятно жить. Хотя на окраинах развалин хватает.

Они миновали храм, чьи выгнутые стены уходили на огромную высоту, услышали доносившееся изнутри пение. За святилищем пошли кварталы победнее, стали попадаться строения не из камня, а из дерева и совсем нищие халупы. Появились мухи, зашуршали по подворотням крысы.

Рыжий оживился, а затем и вовсе спрыгнул с коня и исчез из виду.

– Площадь Девяти Ветров, – сообщил уттарн, когда они выехали на огромную, забитую народом площадь.

Ее украшали стелы из камня – белого, розового, черного. Около каждой толпились хатору.

– Ждите тут. – Рик чуть сжал бока своего жеребца, и тот остановился. – А я прогуляюсь вон туда.

– А что здесь такое? Можно я пойду с тобой? – затараторил Юрьян. – А то чего на одном месте торчать? Скучно же.

– Тут собираются те, кто продает то, что нельзя принести с собой, – дома, участки земли, корабли. Посредники, действующие по поручению хозяев.

– Тогда и я пройдусь с вами. – Олен спрыгнул на мостовую. – Вы посторожите лошадей вдвоем?

– Я могу остаться и один, – сказал Харальд. – Что я, торгашей не видел? А насчет коней не беспокойся. Никто на них не покусится.

Три дня назад незадачливый вилакин попытался увести лошадей из конюшни постоялого двора. Нашли его без сознания и со здоровенным синяком на затылке. А местный конюх объяснил, что такое животное не заберешь без разрешения хозяина и что оно само может за себя постоять.

– Я останусь, – сказала Хельга. – Чего зря ноги бить?

Уттарн, человек и сиаи углубились в толпу. Миновали розовую стелу, около которой ор стоял такой, что устыдилась бы воронья стая. Из общего гама вырывались отдельные выкрики: «По десять за акр!», «Головой ручаюсь!», «Да видел я эту бабку восемь дней назад живой!»

– Землю делят, – хмыкнул Рик, – а наши вон там.

И он когтистой лапой указал на черную стелу, похожую на врытый рукоятью в землю меч длиной в пару десятков локтей.

– А можно… – начал Юрьян.

– Нет, торговаться буду я, видит Госпожа.

Шустрому осталось только обиженно засопеть.

У черной стелы было тихо, стоящие тут хатору обсуждали что-то шепотом, разбившись на несколько кучек.

– Почтенные, – сказал уттарн, – нам нужен дом. Дней на десять. Просторный, лучше в два этажа…

От тишины не осталось и следа, Олен едва не оглох. Хатору ринулись со всех сторон, вопя и размахивая руками. Юрьян выпучил глаза и невольно схватился за эфес меча.

– Тихо-тихо. – Рик поднял лапы, выпустил когти, и гвалт мгновенно стих. – А теперь послушаем, что у вас есть. Начнем с тебя, толстый…

И уттарн показал на одного из хатору.

За следующий час Олен узнал, что в Цантире сдается огромное количество домов, что все они в отличном состоянии, что денег за них просят немного, и вообще непонятно, почему такие жилища пустуют.