– И часто вы им пользуетесь? – Царьков по интонации собеседника почувствовал, что со столь уникальным снадобьем не все в порядке.

– Очень редко.

– Почему?

– Тумалов оно убивает в тот же день. Милорды, если к ним сразу приставить целителя, имеют шанс прожить год. А воздействие на лорда вы могли наблюдать, когда исцеляли Пщео, который принял это средство пять лет назад.

– Допустим, – отогнал неприятные мысли Лео, – мой дар и восстановится полностью, но ведь первооблако – это нечто другое. Полагаю, между ним и обычным, пусть и цветным, существует большая разница.

– Да, затея крайне рискованная, ваше величие, – не стал отрицать лорд. – Зато вы будете единственным, кто сумел поднять остров на небо.

– Если это действительно произойдет, я первым готов сменить алый плащ на фиолетовый! – убежденно заявил Пщео.

Его дружно поддержали. В результате совет принял единогласное решение: главой рода и владыкой острова становится тот, кто вернет их земли на небо, из какого бы рода ни происходил спаситель. До сего дня последней поправки в законе не имелось.

«Вернуться в королевство одному, потратив уйму времени и сил, или подняться вместе с островом – это, как говорят в Одессе, две большие разницы, – размышлял Леонид. – Если все получится, мое влияние среди знати заметно возрастет. Опять же тот факт, что род Гео станет моим, настроения заговорщикам явно не добавит».

– Хорошо, я попробую, – задумчиво произнес Царьков. – Но у меня будут три условия.

– Мы вас слушаем.

– Первое: необходимо расчистить пещеру, иначе все усилия пропадут даром. Второе: гурт волка переселится на остров и получит равные права с остальными жителями. Третье: никто из посвященных в тайну первооблака и оси острова не должен пострадать.

Царьков обсудил с гуртовым перспективы расселения его людей на горе. Поскольку те являлись изгоями, табу племени на них больше не распространялось.

После недолгих обсуждений совет принял и эти условия, правда оговорив, что их выполнение возможно лишь после оживления первооблака. При обсуждении расчистки к разговору подключился присутствовавший на собрании Мирл:

– Гурт волка готов внести свой вклад в это дело в знак благодарности людям горы за предоставление крова. Мы приступаем к работе немедленно.

Буквально перед собранием абориген рассказал Леониду, что он, как победитель хозяина леса, избран вождем нового племени, и сразу попросил не отказываться. Изгнанникам требовалась моральная поддержка, а когда у племени такой вождь, то другим впору кусать локти, а не злорадствовать.

Толстокожие при свете факелов работали всю ночь. Наемники несли охрану импровизированного лагеря и сторожили двух высокопоставленных до недавнего времени вельмож, решение чьей судьбы перенесли на следующий день.

И вот он наступил. Царьков еще раз попытался просчитать, что накануне мог сделать не так, но пока явных промахов не нашел. Почувствовав слабые уколы в области груди, он открыл глаза. Перед лицом маячила лукавая мордашка пушистого котенка. Приблизительно такого Леонид видел сегодня во сне. И вот, пожалуйста! Рыжий комок преобразился.

«Ты еще «мяу» скажи», – улыбаясь, подумал человек.

Ответом ему стало настоящее мурчание, сопровождаемое перебиранием передними лапками.

«Иглоукалывание – штука полезная, Рыжик, но кое-кому пора вставать и приниматься за рискованное мероприятие. О, какой шустрый, уже и имя получил!»

Царьков поднялся и направился к пещере. Подарок демона быстренько переместился к шее хозяина.

– Утро доброе, – поприветствовал Груе. – Как спалось?

– Неплохо. – Царьков остановился, опершись на шест.

– Скажите, это у вас на плече детеныш пустынного леопарда?

– Похож?

– Отдаленно. Правда, у вашего шерсти слишком много. – Лорд поглядывал на котенка с некоторой опаской.

– Может, и леопарда, – погладил питомца высокий лорд. – Я в здешних зверьках особо не разбираюсь.

– Нет, наверное, не он, тот бы сразу палец откусил. Слышал, они с рождения кровожадны.

– Горловину расчистили? – решил сменить тему Царьков.

– Час назад закончили, ваше величие. Большинство людей из гурта волка уже переправили на остров через эту пещеру. Так идти гораздо ближе.

– А если у нас ничего не получится?

– Ничего страшного, мы с ними несколько уважаемых человек послали.

На этот раз Груе сам назначил лордов, которым предстояло первыми попасть домой, и выдал им четкие инструкции. К избранным собирались примкнуть и некоторые из прежних сторонников Ктаи, но им быстро растолковали: кто-то обязан лицезреть начало «новой эпохи – эпохи вознесения».

– Замечательно! Начнем, пожалуй, – предложил правитель.

Они направились к пещере. Возле самого входа Леонид заметил сбитую из тонких стволов лестницу, которая опиралась о скальную поверхность возле бледно-фиолетового пятнышка.

– А это еще зачем?

– Я забыл вчера предупредить, – несколько смутился лорд. – После принятия средства дар будет действовать на очень малом расстоянии.

– На каком? – нахмурился Лео.

– Куда рука дотянется, – сообщил Груе.

– Забыл или не сказал специально? – покачал головой правитель Кардома.

– А какая теперь разница?

«И этот интриган! Да, действительно, ходу назад у меня все равно нет. Хитрый старик. Он и толстокожих в первую очередь отправил, чтобы я не передумал. Теперь только флаг в руки – и на лестницу. А окажется она дорогой на эшафот или к триумфу, скоро узнаем».

– Большая, – категорично возразил Леонид. Он решил сразу показать, что не позволит помыкать собой. – Я не люблю подобных сюрпризов! Понятно?!

– Хотите отказаться?

– Нет, но теперь и условий станет больше.

– Желаете собрать совет, ваше величие? – Груе всем своим видом показывал готовность выполнить любой каприз собеседника.

– Будет достаточно вашего обещания.

«Ну и лиса! – мысленно возмущался Лео, понимая, что оттягивать тяжелый эксперимент не будет. – Что бы эдакого ему сейчас навязать? Как назло, ничего в голову не приходит!»

– Какого?

Царьков не успел обдумать наказание для очередного интригана и выпалил первое, что пришло на ум:

– После того как остров поднимется в небо, на мачте должен развеваться мой флаг.

– Клянусь, мы это сделаем, – с поспешной готовностью согласился старик.

– Ладно, давайте ваше снадобье, – вздохнул Царьков.

– Вот это следует тщательно разжевать. Должно подействовать в течение пяти минут, – пояснил Груе, протягивая правителю красный корешок.