И это ему пообещали, что дело не предадут огласке, а полковник лично проведёт расследование и выяснит, почему кристаллы сработали неправильно. Представляю, какой бы нас ждал спектакль, думай гном, что с него стрясут компенсацию за сорванное шоу!

— Дядюшка! Что вы такое говорите! — пискнул гном в огромной малиновой шляпе, украшенной букетом из разноцветных заячьих хвостов.

— Мне нет прощения! — умирающим тоном продолжил Трорин, бросив беглый взгляд на императора. — Годы взяли своё, память и зрение подвели бедного старого гнома… Я ведь всё проверял! Трижды! И такой конфуз… не могу поверить.

— Маэстро, — не выдержала я, — полковник пообещал проверить записи с наблюдательных кристаллов! Мы обязательно выясним, где произошёл сбой…

— Это не отменяет моей вины, — проникновенно сообщил гном, прижав платочек к груди.

И присмотревшись, я увидела вышитую алым надпись «Никогда не сдавайся!». Этот девиз Трорин повторял как заклинание, и его можно было найти на всех вещах маэстро. Даже на обуви. Суеверный гном выбил текст на подошве левого ботинка, а на правой написал: «Только вперёд!».

Выяснилось это при достаточно забавных обстоятельствах. На полигоне маэстро вступил в горку несмываемых, светящихся в темноте блёсток. И теперь везде, где он проходил, оставались отпечатки с его девизами.

Эх… жаль, нельзя кицунэ в такую же горку уронить!

— Трорин, уймись, — вздохнула ректор, — лучше расскажи, почему ты выбрал иллюзию разрыва Завесы и…

— А-а-а-а! — гном тоскливо взвыл, схватившись за сердце, и распластался по креслу разноцветным кулем. — Молю… не добивайте!

— Трорин, — проникновенно прошипела Элисандра, — на твоё счастье, нас очень заинтересовали эти иллюзии.

— Да? — В глазах гнома заискрилась надежда, руки по-прежнему дрожали, а по комнате оглушительным флёром растекались эмпатические плетения.

Может, и впрямь Трорина на кицунэ натравить? Такой талант зря пропадает! Я бы с удовольствием понаблюдала за этой битвой ментальных гигантов.

— Ты смог обмануть всех присутствующих, — задумчиво протянула Элисандра, неотрывно наблюдая за оживившимся гномом, — даже меня.

— Я не смел и надеяться… — благоговейно проронил маэстро, приглушая действие платочка и активируя перстень, усиливающий обаяние владельца.

Вот же… лис пёстрохвостый! Теперь понятно, почему гномов никто переспорить не может, а уйти из их лавки, ничего не купив, считается сродни подвигу и чуду.

— Трорин, — подозрительно ласково пропела ректор, и гном шустро выключил все амулеты.

— Виноват-с, привычка! — пожал плечами гном.

— И ботинок левый выруби, — добавила наставница.

«А там-то что?» — мысленно уточнила я.

«Амулет плакальщицы, — ответила ректор, — очень редкий артефакт, заставляющий окружающих сочувствовать владельцу и прощать ему любые провинности. Так что с этим экземпляром не расслабляйтесь, у него талантов не меньше, чем у кицунэ».

— Нижайше прошу прощения, — проникновенно сообщил гном, вырубив последний амулет.

— Принято, — удовлетворённо кивнула Элисандра. — И только попробуй ещё раз…

— Клянусь Арорином, больше никаких плетений в вашу сторону! — примирительно воскликнул Трорин. — Так что вы хотели узнать о моих иллюзиях?

Гном преобразился за миг. Едва уловив в голосе ректора заинтересованные нотки, он шустро сбросил личину страдальца, и теперь перед нами сидел уверенный в себе делец, готовый не только отвечать на вопросы, но и торговаться.

— Почему именно иллюзия разрыва?

— О-о-о-о! Здесь всё просто! — оживился Трорин. — Разрывы Завесы часто возникают из-за использования мощных боевых заклинаний. Это частая проблема на поле боя, и история знавала прецеденты, когда солдаты прекращали магическое сражение из-за угрозы разрыва и появления тварей Изнанки.

Такие случаи действительно были, но гораздо чаще войска не замечали разрыва до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Известны десятки примеров, когда голодные твари уничтожали обе армии и после нападали на близлежащие города и деревни.

— Я решил, что в такую иллюзию вражеские солдаты поверят с большей вероятностью, чем в лавину, пожар или падение небесного осколка, — деловито продолжил Трорин, — а если они отвлекутся на монстров, у наших войск будет огромное преимущество. Что же касается достоверности, я использовал цепь из ста пятидесяти проецирующих кристаллов, расставленных по всему бальному залу. Но сама иллюзия была записана на отдельный амулет и…

— Стой! — нахмурилась ректор. — Выходит, можно заранее подготовить цепь проекторов, а сами иллюзии менять уже в ходе спецоперации?

— Разумеется! — воскликнул гном. — Неужели вы думали, что я пытаюсь втюхать вам устаревшие технологии?! Моя семья дорожит честным именем! Я бы никогда…

— Трорин, тебя опять уносит! — перебила его наставница. — Не отвлекайся.

— Простите. — Гном залихватски поправил шляпу и спрятал зачарованный платочек в нагрудный карман. — Для максимальной реалистичности я использовал несколько простейших эмпатических плетений. Ничего сложного, чтобы враг не смог найти кристаллы по фону. Но в сочетании с эффектом неожиданности они действуют просто великолепно! А глубина звука и яркость красок… тут уж, простите, секрет фирмы!

— Маэстро, — обратился к нему молчавший до этого Эдмунд, — не буду скрывать, что ваши разработки заинтересовали нас. Но если продолжите юлить…

— Я расскажу всё, что пожелаете, — вкрадчиво сообщил Трорин, — но только после подписания контракта. К слову, свою часть договора я выполнил.

— В смысле? — нахмурилась ректор.

— Полковник сказал, что мы продолжим наш разговор, если я смогу удивить солдат, — невозмутимо объявил Трорин, — вы же не будете отрицать, что…

На миг мне показалось, что Элисандра испепелит гнома за подобную наглость, но ректор неожиданно рассмеялась. И, переговорив с императором по телепатической связи, добавила:

— Договорились! Будет тебе контракт. Позже обсудим детали. А пока…

В центре комнаты взвился вихрь портала, и из него вышли мастер и полковник.

— Я просмотрел записи с кристаллов, — без предисловий начал Хуан, — господин Шморин невиновен. Это Алессандро Дорини испортил шоу и подменил иллюзии.

В глазах Трорина вспыхнули зловещие огни, а щёки покраснели от гнева. Казалось, у гнома сейчас повалит пар из ушей. Но на удивление он не спешил вслух ругать соперника и вообще вёл себя подозрительно сдержанно.

— Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовался маэстро.

— Абсолютно, — кивнул дракон, — он перемешал части иллюзий в проецирующих кристаллах. Поэтому шоу на балу началось правильно, а закончилось побоищем и тварями Изнанки.

Гном шумно выдохнул и сжал кулаки. Но… снова промолчал. Лишь в последний момент я успела уловить едва слышный флёр мстительной злобы и тщательно скрываемой ярости. Так просто он это дело не оставит, и Алессандро на раз поплатится за свою пакость.

— Передай записи Сандерсу, — немного подумав, сказал Эдмунд, — он подготовит приказ о лишении Дорини лицензии мастера-иллюзиониста и пожизненном запрете заниматься шоу-магией на территории империи. Также он вернёт всю сумму неустойки и выплатит маэстро Трорину