«Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?!» — вовремя всплыла в голове одна из известных фраз советского кинематографа.

Как я разумно рассудил, огромный говорящий лис — фигура не слишком привычная в этих райских кущах, потому в данный момент вести диалог полностью доверил нашему непревзойденному главнокомандующему — Валдору.

— Здравствуйте, отче! — Максимально доброжелательный и вежливый тон дракона несколько успокоил пожилого незнакомца. — Мы — служивый народ, путешествуем из земель дроу. Исследуем эти туннели. Чистим их от порождений тьмы. Опасаться нас не стоит. С кем имеем честь?

Несколько расслабившийся мужчина подобрался и живенько представился:

— Огюрст тор Оррист, уважаемые. Мы из великого рода подгорных гномов будем, стало быть. Живем тут. Давно уж живем. Э… А вы как-то не слишком на дроу походите. Шпиены небось? — В голосе проскользнули шутливо-настороженные нотки. Параноик? Чего еще от гнома ждать.

— Мы всего лишь представляем обычный отряд воинов-драконов с натасканной на нежить животинкой. — Наглый перст теперь уже моего бывшего друга бессовестно указал на меня. Это он зря, но локоть откушу за такие шутки.

Дедок при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не стариком, а гномом средних лет — борода только-только до пояса доросла. Одежда добротная, кажется, кожаная, но очень уж странной расцветки — белая в рыжих пятнах. Обувка явно самодельная, тоже из кожи, но уже куда более толстой. Крупный нос, глубокие темные глаза, округлое лицо и пышная курчавая борода медного цвета. Оружия в руках нет, но неподалеку к стене прислонены увесистый молот и вечная спутница горняков — кирка.

Почесав в затылке, наш низкорослый знакомый что-то решил про себя и приглашающе махнул нам рукой:

— Перебирайтесь на эту сторону, молодцы. Да животинку свою не забудьте, вон она какая у вас смирная да ученая. А глазищи какие умные, аж жутко! Одним словом, загляденье!

Ох, что-то не понравился мне жадный взгляд этого субъекта на нашу поклажу. Многих, очень многих гномов жадность сгубила. Загляну-ка я по старой памяти в голову этого хитреца.

М-да. Зря я дядьку этого бородатого во всех страшных грехах подозревал. Вот до чего знакомство с Баргоротом доводит, уже в каждом гноме видится гнилая душа.

Как выяснилось, никаких страшных замыслов круглая голова этого конкретного гнома не содержала. Добрейшего подгорного мастера наши пожитки интересовали только по одной-единственной причине, которую он не преминул по простоте душевной тут же озвучить во всеуслышание:

— Э… Господа хорошие, а нет ли у вас лекарственных мазей или амулетов каких исцеляющих? Я лучших камней вам не пожалею, в доме своем приют дам, накормлю…

— Для кого тебе амулеты нужны, отче? — тихо спросил гнома наш целитель. Оно и понятно — ему принимать решение, это в его сфере вопрос.

— Да, понимаете… Сын мой средний недавно под обвал попал, да так и лежит теперь с переломанными ногами, все в себя прийти не может. И еще троих наших придавило изрядно, да и зятя самого главы заодно. Когда теперь они в строй встанут. А мой Бойо, он самый талантливый из всех получился. Жилу за десяток метров чует, самые крупные друзы всегда находит. Если бы… Если бы вы…

Вот теперь мне стало понятно, отчего у мужика голос такой измученный и надтреснутый, а сам он, ровно сгорбленный старец, скособочился весь да ссутулился. Переживает за сына.

— Вылечу, — решительно кивнул Дрей мигом просиявшему гному.

Будь я в прежнем теле, точно бы сейчас улыбался. А этот братишка-целитель с солнечным запахом хорошим парнем оказался, однако, хоть и немногословным. Что бы о высокомерных драконах ни говорили злые языки, пока я среди них наблюдал только весьма достойное поведение и готовность оказать помощь. Истинно сильный народ.

— Только вам сначала все одно к главе нужно пожаловать, — тут же спохватился наш новый знакомый. — С этой стороны к нам пока никто не приходил, да и с другой, если подумать, — тоже. У нас тут все для жизни оборудовано — и теплицы с грибами, и фермы мясных кротовидных свинок в изобилии, и подземная река с очень вкусной рыбой…

Последнее замечание нашего провожатого очень заинтересовало Лиссу.

«Рыбка? Я люблю рыбку! И рыбалку люблю! — Так, я уже понял, что без рыбки моя пушистая бестия дальше не пойдет. — Мар, я даже гномов люблю, если они нам тут порыбачить дадут!»

Пожилой гном продолжал:

— Значится, и незачем нам лишний раз на поверхность носы казать — не любим мы этого. Вот раз в двадцать лет глава с помощниками ездит в столицу, где всю нашу добычу сдает за приличный куш и закупает нужный скарб на всю общину — и то хорошо. Но новости снаружи мы завсегда готовы послушать.

Глава этой общины гномов чем-то неуловимо напоминал уже знакомого нам Баргорота. Звали его Рикхард Мудрый. Что-то родственное чудилось в чертах лица и жестах. Но и разница была очень велика. Прежде всего — в мыслях.

Этот достойный гном был куда старше нашего Барго. Мысли его текли степенно и размеренно, поражая своей кристальной чистотой и несгибаемой логикой. Он действительно переживал и заботился о каждом члене своей небольшой общины. Знал в лицо каждого горняка и очень трепетно относился к подрастающему поколению, стараясь создать для всякого своего подданного наилучшие условия, чтобы «огранить каждый алмаз», родившийся в этих суровых условиях.

Просматривая воспоминания этого пожилого бородача, я невольно посочувствовал ему. Да, когда-то он был уважаемым и очень состоятельным гномом в огромном подгорном городе на исконных территориях бородатого народа. Кстати, Барго на самом деле приходился ему дальним родственником, но так вышло, что тамошний правитель возжелал жениться на дочери Рикхарда, а когда задорная красавица-гномочка решительно отказала пожилому сладострастному старцу, проводившему в последний путь уже не один десяток молодых жен, тот в гневе изгнал не только весь ее род с насиженных мест, но и несколько дружественных из числа тех, что посмели поддержать упрямцев. К слову, отец безоговорочно поддержал решение дочери. Стоит ли говорить, что практически все их имущество было изъято в пользу казны?

Пришлось нескольким десяткам гномов покинуть свои дома и искать новый приют. Споры съедобных грибов у них были с собой, несколько небольших кротосвинок пожертвовали добрые соседи, немного скарба и личных вещей… невесело, одним словом.

В серых землях изгнанники наткнулись на эти огромные туннели, богатые минералами и очень перспективные для разработок. Здесь они решили остаться и начать новую жизнь. К слову, все члены этой небольшой общины единогласно выразили желание забраться в самую глубь. Такова уж природа гномов — чем дальше от поверхности они находятся, тем спокойнее им живется. Поселение гномов теперь куда как более многочисленно и существует в этих горах уже более ста пятидесяти лет. Последние сорок из них горняки находились на полном самообеспечении, так что и поводов подниматься на поверхность не было. Ну, разве что сделать вылазку и выгодно продать добытые камни. Но и это сейчас не к спеху. Дела общины куда важнее.