— А гостей к нам отродясь не забредало, — монотонно продолжал вещать о своем Рикхард. — Так что сделайте милость, господа с поверхности, поведайте нам о том, что происходит сейчас снаружи.

Мы находились на главной площади в настоящем пещерном городке, куда радушно провел нас Огюрст. Надо признать, что, если бы он не показал нам скрытого входа в поселение, мы просто прошли бы мимо него по туннелю, даже не заподозрив, что рядом скрывается вход. Гномы — известные мастера своего дела. Основной проход они трогать не стали, а создали боковое ответвление, ведущее в огромную, очень просторную галерею пещерных пустот, проходящих параллельно этой.

Собравшиеся вокруг нас жители спешно побросали свои дневные дела, чтобы посмотреть на диво дивное — гостей снаружи. Драконов и их ручную зверушку неразумную. Детишки разных возрастов, наряженные в аккуратные меховые тужурки и штанишки, внимательно рассматривали нас с таким неприкрытым восторгом, что я решил порадовать малышню и покатать нескольких на спине последнего боевого коррага.

Оставив своих спутников описывать местному населению прелести кошмара, творившегося в данный момент над их головами, я отошел в сторону многочисленной стайки любопытных крохотулек. Очень аккуратно подхватив зубами ближайшего мальца за одежку, я под единый вздох ужаса всей общины осторожно посадил его себе на спину. Детские ручонки тут же зарылись в мою густую шерсть и крепко ухватились за нее. Рефлексы у парнишки что надо, да и ручки уже очень сильные. Ну, гномики мои замечательные, начнем пещерный променад! Е-ху!

Ох… вот же детвора неуемная! И Лисса тоже хороша подначивать: «Мар, ты чего, тебе жалко, что ли? Вон сколько радости у гномиков, а ты все упрямишься! Давай вон того миляшного коротульку еще разочек покатаем! Ну, Мар…»

Итог закономерен — я без сил лежу с высунутым языком и покорно жду смерти как избавления. Мама, роди меня обратно, я больше не буду!

Как всегда, спас меня Вал. Но как!

После того как все окрестные мальчишки и девчонки устроили на обессиленном мне куча-малу, погребая под собой семиметровую-то дурищу с хвостом, дракон невозмутимо заявил, что на месте взрослых, чьи детки сейчас активно топчутся по моей шкуре, он бы обязательно проверил своих чадушек на предмет кровососущих насекомых в волосяном покрове. Блох, короче говоря.

За секунду всех мелких клопов с меня разобрали обеспокоенные родители. Гномы чрезвычайно чистоплотны, особенно когда речь заходит о различного рода насекомых.

Ну, Вал… Ну, погоди!

Мир Таинар

Вообще быт местных подземных жителей очень заинтересовал меня. Фактически они создали целую систему, призванную обеспечивать все их нужды. А хотите опишу? С огромнейшим удовольствием! Хотя бы просто потому, что очень люблю продуманные и удобные решения, а у наших новых знакомых все было построено именно на этом.

Начнем с того, что тут было просто потрясающе красиво. А все — полезные традиции. Каждое новое поколение обязательно должно было что-то добавить, украсить или модернизировать в общем доме. Вот и вились по стенам красивейшие орнаменты и узоры из драгоценных и полудрагоценных камней, куда там нашему тронному залу до сего великолепия! С любовью и тщанием вырубались ровнехонькие ступеньки и ажурные перильца. А взгляд то и дело натыкался на прекраснейшие каменные деревья, цветы или мозаики в проходной зоне. Каждый сантиметр стен, пола и даже свода потолка был истинным произведением искусства и радовал взгляд своей завершенной красотой. Просто изумительно!

Кроме того, каждая семья жила в собственных обширных апартаментах, скрупулезно выбитых в сплошной скале за долгие-долгие годы. И уж тут-то никто не мог запретить этим ценителям каменной красы обустраивать свой собственный уголок так, как того требовала душа.

К примеру, в отнорке нашего нового знакомого Огюрста повсюду были выложены совершенно умопомрачительные по красоте мозаики, изображающие его самого, членов семьи и близких друзей. Стены шли крупной пологой волной, так что при движении казалось, что фигуры живые. Смотрят, двигаются, даже улыбаются. Как он с гордостью пояснил нам, отвечая на осторожные вопросы вездесущего Кешана, это образец их семейного ремесла, секреты которого передаются из поколения в поколение. Даже после того, как сам мастер-каменщик ступит за грань жизни, отсюда он по-прежнему сможет улыбнуться родным.

А в доме огранщика, как мне говорили, по стенам тянутся настоящие галереи блестяще обработанных друз драгоценных кристаллов. Забавно, он их как те кактусы выращивает, что ли? Или ждет, когда зацветут?

Вот точно так же и вход в каждое жилище был совершенно индивидуальным. Одни были яйцевидной формы, другие радовали глаз строгой прямоугольной. В отдалении я заметил звездообразное отверстие, а немного погодя — трапецию и треугольник. Все проемы были искусно украшены узорами из разноцветных камней. А вот дверей нигде не было — тут все свои, а дерева нет. Их успешно заменяли плотные и прочные занавеси из шкур все тех же кротовидных свинок.

Этих мясистых животных тут выращивали в больших количествах на фермах в дальних пещерах, закрытых плотным пологом чистоты, чтоб не пропускать в общие залы запах и грязь. Животные служили обильным источником мяса, сухожилий и шкур, полностью покрывая нужды поселения. В корм питомцам шли белые пещерные грибы, лишайники, рыба и ежедневные пищевые отходы со стола каждой семьи.

Обширные грибные плантации были разбиты на верхних ярусах всех пещер без исключения. Даже жилых. В каждую спокойно можно было забраться по вырубленным прямо в скале ступеням и пройтись по спиралевидным террасам, вкруговую обхватывающим помещение. Здесь повсюду царило грибное изобилие. Надо сказать, поразительное зрелище представляли собой съедобные деликатесы подгорного народа.

Дело в том, что этот вид местной флоры очень и очень напоминал по форме китайские веера со светящимися волнистыми краями. Удивительно, но по мере созревания грибы тоже начинали испускать довольно интенсивное свечение, так что место обитания гномьего сообщества было очень неплохо освещено. Причем, что важно, на это никто из жителей не использовал ни капельки собственной магической энергии.

Как упоминалось ранее, горняки отлично владели магией земли, но крайне редко — огня. Оттого и осветительные чары давались им с огромным трудом, так что люминесцентные свойства местных грибочков пришлись тут весьма кстати.

Но более всего меня поразило огромное пещерное озеро с чистейшей ледяной водой. Гномы впервые на него наткнулись, когда зондировали скальный массив своей магией и обнаружили на нижних ярусах огромные пустоты, практически полностью заполненные водой.

Сейчас к озеру вел извилистый, но довольно просторный коридор со сводчатым потолком и красивейшими вкраплениями солнечного янтаря в стенах. Вкупе с грибной подсветкой окружающая действительность выглядела сказочным пейзажем. Казалось, стоит сейчас воскликнуть нечто вроде «Сезам, откройся!», и в монолитной стене возникнет потайная дверь в сокровищницу сорока разбойников. Низкорослых, бородатых и очень недовольных, да.