Внезапная вспышка и ощутимое жжение в районе груди заставили угасшее было сознание воспрянуть. Амулет! «Сердце дракона» — подарок Вала активировался, и — о счастье! — я смог вдохнуть. Здорово дышать под водой. Еще лучше знать, что у меня самый лучший и предусмотрительный друг на свете. И еще очень-очень страшный, когда сердится.

Три быстрых тени с негромкими всплесками молниеносно вошли в воду с разных сторон от меня. Одновременно тройная волна мощных магических ударов пошла по направлению ко дну, затормаживая и жаля все живое. Сплошной лапшичный лес поредел, а затем и вовсе втянулся во мрак. Ну уж нет, дорогуши, теперь я могу себе позволить расквитаться с вами за радушный прием. Нельзя обижать лисичек. Мы от этого портимся.

Дыхание более ничего не стесняло, и я уверенно нырнул в самую глубину. Амулет светился яркой звездой на груди, освещая местные просторы. Все ниже, ниже и ниже… Да тут у них Марианская впадина, не иначе! Множество разновеликой живности с плавниками и клешнями встречалось там и сям, заторможенно проплывая мимо. Более мелкие рыбешки резвились ближе к поверхности, но… Хм… Как странно. Никаких страшных монстров я не нашел, зато подтвердились мои подозрения — снизу чувствовалось сильное течение. Это озеро питала подземная река. Так, и кто же чуть не укокошил нас с лисенком? Покажись…

Видимо, мои спутники задействовали одно из своих специфических заклинаний типа сплошного мембранного щита, так как подниматься наверх за новой порцией воздуха никто из них не спешил. Напротив, Кеш и Трой настороженно и методично осматривали подводные красоты неподалеку, а Вал… Ну, и Валдор, куда же без него, завис напротив, показательно приложил ладонь к груди, чтобы я услышал шипящий от ярости и пережитого за меня страха голос: «Зссса такое сссауправссство сссам придушшшу в ззссследующиий разссс… И в колонне предпос-с-следним пойдешь, лисссс…»

Говорю же — он хороший, только бесится иногда.

Когда мы наконец достигли дна, единственное, что нам удалось обнаружить, — это огромные скопища серых раковин двустворчатых моллюсков. Так, у меня возникли некоторые подозрения, которые тут же нашли подтверждение, стоило нам как следует присмотреться к находке. Знакомые прозрачные реснички то и дело выползали из-за неплотно прикрытых волнистых створок. И что, это чуть было не лишило мир последнего коррага? Жутики жуткие!

Заклинание драконов обездвижило их на некоторое время, так что опасаться нового нападения не приходилось.

Все дно было густо усеяно обширной колонией этих существ. Пара наиболее крупных — около трех метров в диаметре створки, была проморожена насквозь. Мной.

Видимо, питательных веществ в воде не хватало, чтобы поддерживать эту разновидность жизни, что, судя по всему, и заставило гигантов изменить рацион и приспособиться. Отсюда мне было отчетливо видно, что рыбы стараются проплывать от них как можно дальше, а редкие промежутки между раковинами усеяны останками все тех же рыб в разных стадиях разложения. Подумать только, и я мог бы найти тут вечный покой… Брр!

Стоп, дорогие мои, это же двустворчатые моллюски! А что, если…

Быстро, пока Вал не успел помешать, я подхватил один из промороженных мной брикетов и поднялся с ним на поверхность, выкинув добычу на террасу. Прямо под ноги застывшим в ужасе местным. К их чести, надо признать, что наше появление вызвало облегченные вздохи и даже неприкрытую радость в глазах. Я так понимаю, они не знали, что в озере живут мидии-переростки, но ведь честно предупреждали. Это мы с лисой… отличились умом и сообразительностью. Но об этом позже, меня так и подмывало проверить свою добычу. И не меня одного интересовала таинственная начинка этой коробочки.

Пока наша компания выбиралась из воды и приводила себя в порядок, несколько бородачей обступили гигантскую серую раковину. Моя магия сработала знатно — от маллюска шел морозный туман, поверхность на глазах покрывалась инеем и острыми ледяными наростами.

Валу даже пришлось отозвать холод и частично разморозить находку. Не настолько, чтобы ожили смертоносные жгуты, но вполне приемлемо, чтобы острые топоры бородачей за несколько минут раскрыли плотно сжатые створки. Вау…

Общий вздох восхищения пронесся над озером, ведь нашему взору предстала настоящая кладовая крупнейшего черного жемчуга. Ну и килограммов этак восемьдесят, а то и больше, деликатесного, экологически чистого мясца.

Да гномам впору ставить для нашей компании памятник в полный рост — за несколько часов мы обогатили их поселение новым источником мяса. И обнаружили уникальнейшую колонию плодовитых исполинских жемчужниц в придачу. О, теперь эти пещеры еще и перламутром засияют. Уже завидую. Совершенно не сомневаюсь, что гномы найдут безопасный и удобный способ добычи этих исполинских моллюсков на благо всех жителей.

Пока Трой и Кешан рассказывали взволнованным гномам обо всем произошедшем, а также о непростом, я бы даже сказал, — вздорном характере наших находок, Вал невозмутимо выковыривал своим острым кинжалом самые крупные жемчужины, наполняя ими внутренний карман походной куртки. Мелочовка на память, как он пояснил всем заинтересованным, враз покислевшим лицами нашим гостеприимным хозяевам.

Ха, знаю я этого затейника, судя по хитрому блеску глаз, небось, очередное украшение-артефакт замыслил сотворить для своей ненаглядной зазнобушки. Которая, к слову, счастливо попискивала в недрах моего сознания от одного предвкушения новой встречи со своим драконом. Женщины… Солнечные, яркие и такие эмоциональные существа. Искренне радуются, искренне ненавидят, а некоторые ушастые личности теперь еще и искренне сожалеют, что потащили нас на страшную смертушку ради сиюминутной забавы. Лисса молчала долго, а потом со вздохом выдала небывалое:

«Прости, брат. Я чуть было не подвела всех. Больше не буду…»

Усмехнувшись, я основательно встряхнулся, обильно орошая всех окружающих ледяным дождичком с густым запахом мокрой лисьей шерсти, а потом с широкой улыбкой повернулся к недовольным спутникам в ожидании претензий, которых не последовало. Должно быть, они мне все простили за врожденное обаяние и очарование. Особо показательно это сделали непривычные к моим располагающим гримасам гномики, эти смельчаки отшатнулись и сбились в тесную бледную кучку у стены.

«Не вздумай меняться, Лисса. Мне нравится твой стиль, сестренка!»

А не пора ли нам перекусить?!

В небольшом подземном поселении наша компания была вынуждена немного задержаться по целому ряду причин. Самой весомой из них было полное истощение нашей отрядной пчелки, — я, разумеется, имею в виду Дрея. Он полностью израсходовал свой резерв, поставив на ноги четырех взрослых гномов, серьезно пострадавших при недавнем обрушении. Целителю требовался полноценный сон и обильная еда. Это не обсуждалось. Так что застряли мы тут часов на десять, никак не меньше.

Впрочем, небольшая отсрочка никого не страшила. По расчетам Валдора, мы потеряем полдня, но со знающим проводником все равно пройдем подземные лабиринты куда быстрее, нежели будем мыкаться во мраке, как слепые котята.