Трой и Кешар отправились назад к озеру, желая еще немного поохотиться на исполинских жемчужниц и, по примеру предводителя, наполнить собственные карманы отборным, крайне редким в этом мире жемчугом, а запасы местных жителей — вкусным мяском. На что те с превеликим удовольствием согласились, когда еще они найдут способ самостоятельно вылавливать моллюсков.

Первую тушу уже вовсю разделывали на общей кухне веселые и расторопные гномочки. Эти милые кругленькие женщины совершенно не боялись меня, стараясь незаметно от своих суровых мужчин подозвать к себе и подкормить вкусненьким морским деликатесом или кусочком мясца. А с каким восторгом они наглаживали мою серебристую шерстку! Как чесали за ушком… Лисса даже предложила после того, как все успокоится, послать моего супруга-дракона в грушевый сад на дегустацию, а самим поселиться здесь и великодушно согласиться стать всеобщим идолом и предметом обожания.

«Да, да, Лисса, — в тон ей ответил я. — Именно для такой жизни и был рожден наследник великого Рогала! Я согласен! Только Валу ты сама, пожалуйста, скажи про грушевый сад. У меня что-то кишочки истончаются, когда я о подобных подвигах думаю!»

В данный момент я вальяжно возлежал на полу просторной кухни-столовой, единой на всю общину. Длинный пушистый хвост, словно живя своей жизнью, лениво помахивал то в одну, то в другую сторону. Мимо сновали хохотушки-поварихи, свободные от работы маленькие детишки взбирались на меня, как на холм, и с радостным визгом скатывались вниз. Как мало этим кнопочкам нужно для счастья. Лисса, словно громадная кошка, мурчала от удовольствия.

Запахи вокруг витали божественные. На больших сковородах шкварчали и тушились свежие грибы. В больших казанах мариновалось тонко порезанное мясо нашей подводной добычи, над очагом аппетитно зарумянивалась натертая специями туша молодой кротосвинки. Бережливые хозяюшки заботливо собирали тающий жир с туши в специальные поддоны, а затем закупоривали в небольшие металлические бидоны.

Общая идиллия и мирная обстановка навевали сон, и я решил не противиться организму, но в тот момент, как тяжелые веки сладко сомкнулись, в голове прозвучал насмешливый голос моего дорогого дракона.

«Мар, мы с главой Рикхардом сейчас намерены обсудить перспективы сотрудничества с их поселением на предмет монопольной скупки черного жемчуга. Если хочешь профукать все на свете, продолжай валяться на кухонном полу, как и подобает ленивой дворовой болонке».

Вам передать мой не совсем цензурный ответ этому нахальному чешуйчатому пижону? Нет? Тогда считайте, что я промолчал. Но бодренько поднялся, аккуратно сгрузив ребятню в сторону, и потрусил к личным помещениям главы. Лисса мстительно шипела что-то о том, что и лорды-драконы иногда могут случайно найти в своей еде мерзкую личинку толстой белесой гусеницы пещерной многоножки, а то и живого грибного слизня…

Я же включил соображалку и припустил еще быстрее. Если мы с Валдором сейчас заключим правильный договор с Рикхардом, впоследствии это может принести ощутимые доходы в казну страны. Я, как действующий наследный принц, вполне вправе заключать подобного рода соглашения. Правда, придется снять маскировку, но на данном этапе нам она уже ни к чему, а обманывать будущих партнеров, тем паче долгопамятных гномов, себе дороже.

Рикх, или глава Рикхард, проживал вместе со всем своим многочисленным семейством в одной из наиболее обширных пещер. Его дети, внуки и супруга в настоящий момент занимались своими обычными повседневными делами, так что нашему разговору никто не мешал. У входа меня поджидал насупленный Вал, подноясничный отдел которого все-таки встретился с моим мстительным хвостом. Раздалось тихое, с трудом сдерживаемое шипение очень злого дракона.

Да я не больно! И хлестнул-то самым кончиком! Мрачный многообещающий взгляд друга приподнял настроение и подарил несравнимое ощущение полностью возвращенного долга. А я о чем? Долга надо отдавать, а не копить. Всегда.

Когда мы прошли в сравнительно небольшую гостиную, скажу честно, я остолбенел и совершенно невоспитанно отвесил челюсть. Было полное ощущение, что ты вступил в прекрасный утренний лес, искрящийся прохладной росой, и вышел на солнечную полянку, только на ней почему-то были расставлены удобные каменные скамеечки, покрытые мягко выделанными шкурами. А в середине красовался массивный каменный стол с резными ножками. Слов нет. Рядом завис Вал, который тоже явно не ожидал увидеть в этом месте нечто, хотя бы отдаленно напоминающее это великолепие.

— Как красиво… — в глубокой задумчивости произнес он. — Подумать только, немного магии, иллюзии, и нарисованный на стенах пейзаж становится живым. Солнце светит, листва шепчет, а маленькие бриллианты, вставленные в мертвый камень, играют живым блеском, как настоящие росинки.

— Считать камень мертвым — великая ошибка всех живущих на поверхности, — с добродушной усмешкой ответил ему хозяин этих хором.

Узрев меня, Рикх, однако, удивился.

— Э… высокий лорд, я предполагал, что мы ждем наследного принца союзного вам государства, то есть одного из ваших спутников, а не четвероногого друга. Как это понимать?

— Видите ли, Мар не просто лис, Рикхард. Он не кто иной, как Ингмар де ла Рен, первый наследник Саннара, правителя двуликих. Уверен, вы слышали о нем. Мар, хватит уже изображать блохастый коврик с ушками! Покажись. — По окончании этой возмутительной речи правая бровь дракона иронично поползла вверх.

Да понял я, понял. И не надо на меня так смотреть, а то хвост снова чесаться начинает.

Прямо на глазах опешившего главы очертания огромного лисьего тела дрогнули и потекли, постепенно уменьшаясь и приобретая вид высокого полуобнаженного мужчины с длинной белоснежной косой и льдистым взглядом голубых глаз. Ну вот, как-то так.

С достоинством поклонившись пожилому гному, я невольно поежился. Холод чувствовался сразу. Пусть в обжитых пещерах и было намного теплее, чем в основных туннелях, все-таки камень есть камень — тут вам не Рио-де-Жанейро, как говаривал товарищ Бендер. Поскорее бы разобраться с делами и снова запрыгнуть в уютную песцовую шубейку!

Мои манипуляции незамеченными не остались.

— Мар, тут некий местный здоровяк позарился на один из моих метательных кинжалов, а мне взамен презентовал вот эту полезную вещицу. Примерь-ка, пока твои синие пальцы и уши не застыли окончательно. Отвалятся еще…

Вот тут меня ждал приятный сюрприз! Валдор, словно фокусник из шляпы, вытащил из собственной заплечной сумки удлиненный меховой жилет наподобие тех, что тут носили местные мужчины, и подал мне. Глазомер дракона не подвел, одежда пришлась впору. Только у гномов эта деталь туалета доходила чуть ли не до колен, а мне пришлась аккурат до пояса низко сидящих штанов, но как же сразу стало тепло. И не только телу. О, я так полагаю, кто-то чрезвычайно ушлый надеется вот таким откровенным подкупом получить мое быстрое прощение за все прошлые прегрешения и подколки, да? Ладно. Все. Прощен.

После того как Рикх наконец сообразил, что я и есть тот самый важный наследник, мы приступили к обсуждению взаимовыгодного договора. И уж будьте уверены, старый тертый гном показал себя истинным сыном своей расы. Да этот дед чуть было не ободрал нас с другом до нитки! И на кой бородатому скряге столько золотого запаса, спрашивается?! В отхожем месте стены выкладывать?