– Как так? – ужаснулась я. – Какая мать такое разрешит?!

– Та, на кого пал жребий, – безэмоционально ответила Тьма. – Что такое жизнь одного, когда погибает целый род? Ничего.

– Но у них же… – начала я и тут поняла, что ничего не знаю о Тане, кроме того, что он единственный некромант в семье целителей. А не в этом ли дело?

– У него поэтому другой дар? – спросила ровным голосом я.

– Да, – вновь отплыла от нас Тьма. – Мне было скучно просто забрать жизнь младенца. И я решила, что он вырастет с тяжелым сильным некродаром, вредными наклонностями и непримиримым характером. А потом должен будет принудить по-настоящему понравившуюся девушку дать добровольное согласие пройти ритуал. А я смогу принять ее или не принять. Там уж как карта ляжет и смотря какое у меня будет настроение. И мальчик выполнил свое предназначение от начала и до конца.

– Он знает? – затаила дыхание я, мне стало жаль того младенца, которому была уготована столь страшная судьба.

– Конечно, – фыркнула Тьма. – Его же с младенчества за своего в семье не считали. Только благодаря моему дару он и выжил. Правда, с душой немного нелады, – усмехнулась богиня. – Ну с кем не бывает. Выбор, Лана. Что ты решила?

Все время, что говорила Тьма, у меня чесалось между лопатками, но я считала некультурным почесаться при столь высоком… начальстве. А зуд меж тем становился все сильнее. Невыносимо хотелось плюнуть на условности и почесать наконец зудящее место.

– А есть третий вариант? – ерзая в платье, задала вопрос я. – Ну чтобы совсем без смерти?

– Пфф! – возмутилась богиня. – Какие же вы, иномиряне, вредные! Другая на твоем месте уже давно выбрала бы свою жизнь! Или… У тебя же есть козырь, мой долг одному русалу. Почему не просишь?

– Э-э-э, – остановилась в недоумении я, отчего-то совсем забыв про этот момент. – Из головы вылетело, если честно. Совсем.

То, что мне об этом напомнила сама Хозяйка Грани, наводило на не очень радужные мысли. Что-то нечисто с этим долгом… чует моя по… задняя часть чуть пониже спины.

– Хорошо, – вдруг хлопнула в ладоши Тьма. – Забыла и забыла! Я придумала! Сможешь вытащить его и себя из пропасти, разделив на двоих страдания души некроманта за всю его жизнь, отпущу обоих живыми и разорву вашу связь. Нет – ну что ж. Значит, вам не повезло.

И не успела я даже мявкнуть, как почувствовала, что пол под нами исчез и мы вместе с все еще держащим меня за руку некромантом падаем куда-то на огромной скорости. Вокруг – отвесные скалы. Тан без сознания, кинжал из его второй руки выскользнул.

А на меня нахлынули чужие воспоминания.

Тяжело, нечем дышать. Вокруг все давит. Жить! Я хочу жить! Свет. И воздух! Я живой!

Удар сердца.

Другие дети играют вместе, а меня не берут. Меня будто не замечают. Я никто.

Еще удар сердца.

У сестры проснулся дар целителя, ее все поздравляют. Я подошел поздравить, она даже не посмотрела на меня. Я пустое место для них, как всегда.

Удар сердца.

Мне десять лет. Но никто не поздравил. Ничего нового. Родители? Для меня это просто слова. Меня не любят, мне в лицо сказали об этом. Меня боятся. Меня продали Тьме. Меня ненавидят, я не такой, как они.

Еще один стремительный удар сердца.

Отец впервые ударил меня. Мне четырнадцать лет. И я случайно вернул к жизни умершую лошадь. Конюх так над ней страдал, что все вышло спонтанно. Но лошадь не живая… она нежить, возрожденная мною. Больно. Отец ударил слишком больно.

Удар сердца совпал с ударом под дых.

Соседские парни, не стесняясь, избивают меня. Я отбивался как мог, но силы неравны. Они маги огня и их больше. Закрываю глаза. Может, я умру сейчас и все это закончится? Я устал. Удары прекратились, я открыл заплывший глаз, около меня сидел незнакомый парнишка моего возраста. А давешние нападавшие стояли со стеклянными глазами недалеко от него.

– Можешь встать? – задал парень вопрос.

– Не хочешь бить лежачего? – усмехнулся я разбитой губой.

– Не имею привычки нападать по той лишь причине, что у кого-то другой дар, не такой, как у меня, – усмехнулся в ответ парень. – Вставай. Я, кстати, твой кузен. Конатро. Погостить приехал.

И он протянул руку, помогая мне встать.

Еще удар сердца.

Мы поступили в Университет магии! Вдвоем! Я забыл про дом, в котором родился, закрыв за собой дверь. Так же как забыли про меня родные мне люди, едва я родился. Они не могут не оказывать мне финансовую поддержку, ведь тогда их покарает Тьма. Но я больше не изгой. Расшибусь, но никогда не предам Конатро. Он единственный, кто стал моим другом. Ему все равно, кто я. Говорит, что будет рядом. Всегда. Вот она – моя семья.

Усилием воли я вынырнула из воспоминаний исковерканной души некроманта. Боже мой, сколько боли! Мы все еще падали, но теперь под нами явственно ощущался сильный жар. В кратер вулкана она нас закинула, что ли?!

«Хочу оказаться как можно дальше отсюда!» – как мантру, повторяла я раз за разом, но чуда не случалось. А под нами стала видна раскаленная лава. Мамочки! Я вцепилась руками и ногами в некроманта, если умирать, то хоть не одна там буду. Закрыла глаза, как вдруг спину разорвало от ужасной боли. Миг – и мы не падаем, а несемся вверх. Я открыла глаза, сморгнув слезы.

У меня огромные белоснежные крылья. И они независимо от моей воли поднимают нас с некромантом все выше и выше. С каждым взмахом крыльев боль простреливает позвоночник, но я, сцепив зубы, молчу. Главное выжить, потом наорусь.

Вот показались рваные края скал, и мы вылетели на поверхность. Вокруг – каменная пустыня. Темнеет. Крылья опустили меня на твердую поверхность и сложились. Я кое-как отцепила руки от бессознательного некроманта. Села, обняв себя руками и подтянув к груди колени. Начала раскачиваться. Вперед-назад. Вперед-назад. Магии нет. Некромант без сознания. У меня теперь есть белоснежные крылья. Но мы живы. Вперед-назад. Вперед-назад.

Тут перед моим носом спланировал на землю клочок бумаги. Лег прямо около моих ног. Протянула руку и подняла его. Прочитала послание и начала смеяться. Меня накрыла истерика.

«Лана! Боги этого мира не разрешили явиться к тебе во плоти, но дали возможность помочь. Мои крылья укроют от любого ненастья, вынесут из самого ужасного ущелья, согреют душу. Вернешь, когда появится возможность. Твой ангел-хранитель».

– Повелитель! Границы империи нарушены! – громко возвестил начальник Службы безопасности, быстрым шагом входя в кабинет императора демонов, предварительно постучав. – Двое, на востоке. Прикажете уничтожить на месте?

И замер навытяжку перед императором, ожидая дальнейших указаний.

– Как давно? – лениво спросил император, потягивая вино из бокала. Ррагр сидел в кресле перед камином, глядя прямо на огонь. Время было позднее, и решать что-либо несущественное у него не было никакого желания.