– Джо, – позвала я его и, увидев заинтересованный взгляд, полный надежды на согласие на условия бандитов, улыбнулась, – в качестве извинений, я возьму лошадь.

Толстяк рассмеялся. Я его понимаю, абсурдно предполагать, что нечто в моей биографии, пока не известное им, может испугать их настолько, что мне преподнесут извинения.

Вопрос, почему узнав, что я слабый маг они не узнали кто мой жених? Их осведомитель был из моего школьного периода? Значит, шпионская сеть не всеобъемлюща? Странно как-то. И почему мной, как магом, занимается шестерка? Мне совершенно ничего не понять!

Проводила взглядом толстяка и в бессилии откинулась на спинку скамейки. Однозначно бешенный день. Выдохнув, резко поднялась на ноги. Отдохну через час–другой, а пока надо решить текущие проблемы. Асека с письмом к местным охранникам, договариваться о встрече на завтра; Уилли в управление по земельным делам, узнавать как здесь брать во временное пользование земли под ведение крестьянского хозяйства; Анта в торговые ряды, пусть узнает откуда из пригорода везут вино. И потом к шкатулке – писать письмо брату.

Устала. Но отдохну потом, когда механизм будет отлажен как часы. А сейчас работать-работать-работать!

Сидела на лавочке перед гостиницей и ждала Мусю с сыном: троллиха обещала быть в ближайшее время. Я же, рассудив, что мальчика лучше встречать на улице, предавалась своим мыслям. Сегодня должно было состояться событие из ряда вон выходящее: мне предстояло дождаться моего нового партнера, владельца местного охранного предприятия и отправиться к русалам. Зажмурилась от предвкушения. Наряд для поездки уже почти готов и, смею надеяться, он мне очень идет.

Хочу запросить морской капусты! Вкуснятина! И ответный подарок готов. Не только золото за рыбу, которое русалы потом выменивают на нужные им товары, но и фрукты, похожие на наши апельсины. Тритон говорил, что очень полюбил их на земле.

Вот совсем немного и можно выдвигаться, еще большая часть дня впереди. Если конечно сейчас не заявится Тео или Хью с очередными проблемами.

Лучше бы никто не приходил. Вообще. Я уже с ног сбилась, внося последние коррективы в костюм. Чтобы там не говорил лей Миксон, большое значение при первой встрече незнакомые люди отдают внешнему виду. Встречают по одежке, а провожают по уму. Поэтому я старательно повторяла написанные на бумажке слова приветствия, которые ну никак не хотели заучиваться, всерьез подумывая, чтобы записать их на руке. Насколько странно я буду смотреться? Покосилась на резной сундучок с апельсинами. Приходить с пустыми руками негоже, но годятся ли солнечные фрукты? Я же не просто закупаю рыбу, сегодня состоится первый по сути дипломатический контакт с тритонами!

Муся привела сына за пару часов до моего отъезда и мне потребовались определенные усилия, чтобы сосредоточиться на происходящем. Мысли у меня были заняты чем угодно, кроме как пристраиванием троллихи с сыном, но и отмахнуться от женщины я не могла. Особенно когда Муся подошла ко мне, выталкивая из-за спины тролленка.

– Поглядите, лея, мой Грю.

Я же не находил сил в себе даже кивнуть в ответ, молча разглядывала Грю и понимала, что «либо я дурак, либо лыжи не едут». Тролленок был… белым.

Нет, не так.

Кожа Муси была насыщенного оливкового цвета. В общем, как говорила одна моя знакомая – «красивый зеленый». А у ее сына... нет, я не сомневалась, что Грю был сыном Муси: совершенно одинаковые глаза и низкий лоб, но вот скулы и подбородок, который не так уж сильно выдавался вперед как у троллихи, да и нижние клыки едва–едва выглядывающие из–под губы, явно были «отцовские». И цвет его кожи! Он был гораздо светлее чем у троллей.

И хотя мой опыт общения с троллями ограничивался только Мусиной персоной, я сомневаюсь, что столь светлый в фаворе у горного народца. Или это и имелось в виду под «слабый совсем»? Ну не к физическому состоянию же! Румянец на щеках «малыша» явно не лихорадочный.

– Грю?

– Здравия, Госпожа, – выдало баском чудо, отчего я едва не подпрыгнула.

Хотелось выпучить глаза на неправильного тролля и немедленно потрясти Мусю насчет отцовства. Сама троллиха взволнованно переводит взгляд с меня на Грю. А имею ли я право допрашивать эту женщину? Захочет сама расскажет – не простая, чувствую, там ситуация. Но вот… Меня не покидало чувство, что завтра явится папаша тролленка и заявит на него права. Слишком чуждый был Грю.

Кто вообще мог провести ночи с Мусей? Не отрицаю, троллиха дама видная – особенно издалека ее хорошо видно, но внешность весьма специфична. Я, конечно, собираю всех сирых и убогих под крылышко, но конкретно сейчас – насколько это опасно?

– Муся, – шепотом позвала я троллиху, – спрашивать ни о чем не буду, то твоя тайна, ты мне только скажи, у нас проблем не будет, отец, он... ну добровольно?

– Добровольно, – в сердцах кивнула Муся.

Вздохнула. И ведь есть же какой-то мужчина, отказавшийся от тролленка. Делить постель с Мусей ему ничего не мешало, а вот ребенок... Наверное, они давно в странствиях – вот и ответ на вопрос откуда у троллихи такой словарный запас. За цыпленка и курица лютый зверь, а уж обучится словам, женщине по плечу из какого бы племени она не была.

Однако Муся явно прячется. Все ее оговорки, жесты, желание уйти в тень, которые я вначале принимала за стеснение, теперь кажутся поступками совсем иной природы. Интуиция кричала на «великом и могучем», что я даже заволновалась. И как поступить?

– Почему столица, Мусь? Здесь же искать могут.

– Токмо тут работу найти можно, в деревнях чураются, с батогом гонят, – грустно поведала троллиха.

– Вот значит что, если хоть на секунду почуешь опасность, переправим тебя в Артвиль, к моему брату, – предложила я, – отец ведь не из ваших?

– Не из наших.

И послышалась мне в ее голосе такая тоска, что стало неудобно.

– Грю, за лошадьми ходить обучен?

– Нет, Госпожа, – тролленок метнул быстрый взгляд на мать, – но надобно, так научусь, матушка говорит на вас работать не зазорно.

Не зазорно? А на других что?

Минуточку!

Троллям зазорно?

Хотя, что я знаю об их культуре. Может они вообще считают позором работу, да еще и на «малышей» людей. Но все-таки... Ну не принц же королевской крови предо мной, чтобы ему было зазорно на меня работать. На секунду представила Мусю в фаворитках какого– нибудь короля и едва сдержала смех. Тогда да, может и стыдно было бы работать, а на самом деле то что? Ничего не понимаю.

Встала и обошла юношу по кругу. И вот как поступить? Тролли они в доме сомнительную пользу приносят – народ их пугается, особенно вечером в полумраке, но куда вот погнать женщину с ребенком? Даже если это зеленая громадина. Пусть будут, в глубине сада, может и воры поостерегутся, если смогут обойти защиту изгороди. Хотя не дело это женщину кидать на амбразуры: не будет ли с моей стороны подлостью, оставить Мусю как последний рубеж. Ко мне вполне могут забраться убийцы, а если троллиха пострадает? Смогу ли я себе простить это...