— Диана, пригнись! — закричал Эджил, рванув в мою сторону.

Мужчина схватил меня за воротник и с силой дёрнул к себе, при этом прикрыл меня своим телом от летящего энергетического шара. Прозвучал оглушающий грохот, из-за которого в сознании всё перепуталось, образы перед глазами расплылись, а в ушах появился высокий и раздражающий звон, заглушающий остальные звуки.

Этот шар был подобен небольшому взрыву, который отбросил нас вначале на соседние клетки, а после отрикошетил на пол. Тело ныло, словно меня избили. Часть клеток была разрушена из-за магического шара. В воздухе запахло пеплом, пылью, а также странной мускусной смесью с нотками грецкого ореха.

Но Эджил уже вновь стоял на ногах, окружённый алой энергией.

Прозвучал очередной грохот. Но уже не в помещении, а снаружи. И за грохотом был слышен мужской крик, наполненный болью.

— Что б вас! — злобно бросил Эджил, после чего бегом вернулся ко мне и схватил за плечо, заставляя встать. — Поспешим, — бросил мужчина, буквально потащил меня в сторону выхода, так как сама я едва волокла ногами.

Собственное тело отказывалось слушаться. Я испытывала сильную боль от удара после падения. Я не привыкла к подобному обращению, но Эджил, похоже, уже не в первый раз через это проходит. Плечо, спина и висок были окровавлены. Вероятно, задело при первом взрыве, но, даже несмотря на такие раны, Эджил вёл себя так, словно не замечал их.

— От одного я избавился, но скоро набегут остальные, — пояснял мужчина, подталкивая меня. — Нашуметь мы успели. Лучше побыстрее убраться, пока есть возможность. Мы выяснили всё, что нужно.

— Но… феи… — растерянно произнесла я, когда мы вышли наружу. Оглянулась на вход в хранилище.

— Вот они!!! — тут же закричали другие охранники, которые выбежали из храма. — Схватить их! Не позволяйте убежать!

— На это нет времени, — грубо бросил Эджил, после чего схватил меня на руки и побежал прочь, скрываясь в глубинах ночи.

Охранники швыряли в нас то одно, то другое заклинание. Магические шары падали на землю, взрываясь в то же мгновение. Земля, камни, растения… всё сыпалось на голову, стремясь причинить очередную травму. Но Эджил не останавливался и продолжал бежать.

Бежал до тех пор, пока крики и взрывы не исчезли за нашими спинами.

Нам удалось оторваться.

***

Как оказалось, Эджил смог припрятать коня. Правда, всего одного. Но не скажу, что мы после всего пережитого взобрались на скакуна и умчались в поместье. Вовсе нет. Как ни странно, что он, что я пребывали в раздумьях и шли медленно. Словно намеренно стремились растянуть путь до дома, так как нужно больше времени, чтобы всё обдумать.

Я ехала на лошади боком, а Эджил шёл, придерживая животное, чтобы то не умчалось.

Стоит хотя бы немного отойти в сторону от центра, как выясняется, что ночь над городом тихая, тёмная, холодная и одинокая. Ничего не было слышно, кроме звонких ударов копыт о дорогу.

Нас окутала синева ночи, но даже лунного света хватало, чтобы видеть, как блестят свежие раны на спине и плече Эджила. У меня также всё болело, но открытых ран не было. Одни ушибы. Хотела сказать, чтобы он позаботился о себе. Хотя бы промыл рану. Да хоть что-то! Но не смогла. Сил не осталось.

Я так устала.

Но силы были у герцога, и он начал разговор. Разговор на весьма неожиданную тему.

— Когда мне было восемь, я потерял отца, — раздался тихий, но достаточно отчётливый голос Эджила. Он не смотрел на меня. Держал коня за поводья и шёл вперёд, устремив взгляд куда-то под ноги. — Говорили, что это был несчастный случай во время охоты. Как бы то ни было, других родственников у отца не было, так что следующим правителем должен был стать я. Но, так как я был всего лишь ребёнком, который мало что понимал в жизни, временное управление королевством возложили на Королеву. То есть на мою мать. Даже несмотря на то, что она была женщиной без магии, она была мудрой правительницей, которая стремилась сохранить страну до тех пор, пока я не стану сильнее.

Я слушала Эджила. Не перебивала его. Не понимала, почему он неожиданно решил рассказать о своём прошлом. Он не обязан. Однако о моём прошлом он знает, и я сама решила рассказать. Он так же молча выслушал. Значит, наступил мой черёд. Всё равно тишину хотелось чем-то разбавить, чтобы не вариться в собственных мыслях.

— Так прошло несколько лет, — продолжал герцог. — Люди полюбили свою Королеву. Они преданно ей служили и желали долгих лет жизни. Но чем больше её любили простолюдины, тем сильнее ей завидовали аристократы и ненавидели её. Причём родственники больше всего презирали Королеву, считая, что такая власть не может достаться какой-то там женщине. Её же семья — самые близкие люди — организовала заговор против Королевы и наследника престола. По Астрал разошлись сплетни и слухи, которые очерняли имя моей матери. Кто-то говорил, что я сын слуги, а не короля. Кто-то уверял, что моя мать больная и психологически неуравновешенная. Они хотели отправить её в монастырь, в лечебницу или даже тюрьму, и всё это под предлогом блага для страны. При этом все стремились взять меня под опеку. Опекун же формально становился регентом до моего совершеннолетия. Забавно…

Эджил усмехнулся, словно воспоминания веселили его. Но его история и ярость в глазах, которая теперь пылала ярким огнём, и повода для улыбки не давали. Он продолжал рассказывать.

Его мать выдержала все трудности. Она стойко терпела все сплетни, развеяла их и вывела на чистую воду каждого, кто клеветал за её спиной.

Более того, в дальнейшем она избавилась от каждого. Казнила как предателей страны. Они были её родственниками. Её семьёй. Но она не дрогнула и сделала то, что должна была.

Однако без последствий не обошлось. Кто-то сумел отомстить. И не самой Королеве. Во всяком случае, не напрямую. Единственный принц — будущий правитель Астрал — был отравлен в возрасте двенадцати лет. Яд был смертелен. И, как бы Эджил ни сопротивлялся действию яда, было ясно, что он не выживет.

Ни один лекарь королевства не способен был помочь наследному принцу. Ни за какие деньги и сокровища мира. Мальчик медленно и мучительно умирал.

Тогда уже почти отчаявшаяся Королева вспомнила старинные легенды королевства Астрал. Она вспомнила о призраках, о которых все говорят, а также о том, что те могут исполнить одно заветное желание. Но у каждого желания соответствующая цена.

Этими призраками были феи. Услышав мольбу самой Королевы, они ответили на её зов и исполнили желание. Не прошло и суток, как её единственный сын избавился от своего недуга. Он более не был отравлен. Выглядел крепким, сильным, словно никогда и не болел.

Принц выжил.

Но цена исцелению была высока.

Жизнь за жизнь.

И королева умерла.

Феи забрали свою плату, но мать Эджила успела рассказать ему о том, что случилось. Сказала, что её жизнь ничего не значит. Рассказала о феях, а также о том, что после сделки она смогла их увидеть. Также дала наставление, что Эджил должен выжить. Он обязан выжить! И он выжил.