Едва он вспомнил про диких рабов, перед глазами его возникла та маска – плачущая и смеющаяся одновременно.

– Ваше высочество, откуда в окрестностях Горбатого холма вообще взялись сладкие узы? – спросил Фэн Синь. – Не слышал, чтобы они там водились раньше.

– Об этом я ещё тогда хотел вам рассказать…

Теперь, когда наконец выдалась минутка, Се Лянь поведал товарищам о встрече с незнакомцем в странной маске. Посовещавшись немного, они решили, что это нельзя оставить без внимания – следует доложить на Небеса. И после короткого визита к отцу с матушкой Се Лянь отправился на гору Тайцаншань, в храм Шэньу.

В других обстоятельствах он мог бы просто вернуться в небесную столицу и лично рассказать обо всём Цзюнь У. Но сейчас ситуация складывалась неудачно: принц по собственной инициативе спустился на землю, получается, сам ключи от дверей отдал. И теперь, чтобы вернуться, придётся просить их обратно. К тому же в тот раз во дворце Шэньу он был на взводе и наговорил лишнего. Се Ляню было неловко появляться перед Владыкой, поэтому пришлось пойти другим путём: попросить монахов зажечь самые большие пучки благовоний и передать послание перед изваянием Цзюнь У. Он получит его на досуге. Впрочем, каждый день для Небесного Императора зажигали не меньше десяти тысяч благовоний, тысячи верующих обращались к нему в молитвах, и среди них встречались очень важные персоны. Так что сложно было сказать наверняка, когда он получит сообщение от Се Ляня – пусть судьба решит. Да и сам Се Лянь не собирался задерживаться на горе Тайцаншань: ему надо было спешить назад – охранять город.

В дальнейшем дела мятежников складывались всё хуже: они потеряли множество людей в первом сражении, а помощь извне стараниями Му Цина и Фэн Синя значительно сократилась. Юнъаньцы сменили тактику и больше не шли напролом. За последние месяцы они несколько раз нападали, но по сравнению с первой схваткой то были мелкие стычки и потери обеих сторон оказывались невелики. Тот странный незнакомец в белом больше не появлялся, и столица Сяньлэ наконец вздохнула свободно, а сам Се Лянь покинул передовую и отправился прогуляться по городу, развеяться.

Он прошёл по каменному мостику, потрогал свисавшие над ним ветви ивы, посмотрел, как мимо, резвясь и виляя хвостами, плывёт стайка ярко-красных карпов, и даже немного позавидовал их беззаботности. Он немного постоял там, задумавшись о чём-то своём, и вдруг почувствовал за спиной чужой пристальный взгляд. Принц обернулся, но – вот странность – сзади никого не было. Впрочем, в том взгляде он не почувствовал угрозы, поэтому решил просто не обращать внимания.

Спустившись с моста, он медленно направился вдоль главной улицы Шэньу. Все, кого он встречал на пути, радостно и почтительно приветствовали его. Се Лянь с улыбкой кивал им в ответ. Спустя какое-то время он вновь ощутил на себе тот самый взгляд.

На этот раз принц решил не рисковать: обернулся и успел заметить, как за одним из ивовых деревьев мелькнула чья-то тень. Се Лянь подошёл и протянул руку, чтобы схватить злоумышленника, но увидел перед собой того самого парня с забинтованной головой.

– Это ты? – удивлённо воскликнул принц.

Голова юноши была всё так же замотана повязками, вдобавок он прикрывал лицо обеими руками – только чёрный глаз выглядывал из-за залатанного рукава.

– Ваше высочество, – пролепетал он, – я не специально.

Се Лянь указал на него пальцем:

– Тогда, в пещере…

Принц осёкся, припомнив события той ночи – в каком неприглядном свете он себя выставил. От нахлынувших воспоминаний он покраснел, смутился, легко кашлянул и поправился:

– Здравствуй. Я всё хотел тебя разыскать, но забегался, забыл. Погоди, а ты разве не в армии служишь? Как очутился в городе?

Юноша замешкался и уныло ответил:

– Больше не служу.

– Почему? – удивился Се Лянь.

Парень в ответ удивился не меньше:

– Вы разве не знали?! Меня выгнали…

Се Лянь вообще перестал что-либо понимать:

– Откуда мне было знать?..

Он же сказал Му Цину, что у мальчика большой талант, надо бы им заняться, продвинуть по службе. Почему в результате того, наоборот, выгнали?

Внезапно парень разволновался, убрал руки от головы и сказал радостно:

– Так вы не знали, ваше высочество! А я уж подумал…

– Ничего не понимаю. Расскажи, как тебя выгнали? Кто? Почему ты решил, что я в курсе? И что подумал?

Мальчик шагнул к нему, но только хотел открыть рот, как по улице Шэньу разнёсся полный ужаса крик. Се Лянь резко обернулся и увидел, как кто-то, шатаясь и закрывая лицо ладонями, бежит в их сторону.

Глава 84

В Безмрачном лесу зарождается поветрие ликов

Часть первая

Это был высокий мужчина. Он бежал как сумасшедший, расталкивая всех на своём пути. Люди недовольно ворчали ему вслед:

– Ты что творишь?

– Несётся как на пожар!

– Ни стыда ни совести!

Впрочем, говорили они беззлобно, скорее посмеиваясь. Но произошло нечто неожиданное: мужчина, не сбавляя темпа, врезался прямо в богато украшенную повозку, и во все стороны брызнула кровь.

Он упал на землю лицом вверх, и прохожие, которые только что хихикали, завизжали от страха. Хозяин повозки тоже перепугался и высунул из окошка голову:

– Что такое?

Всё произошло слишком неожиданно. Пришлось Се Ляню оставить мальчишку в одиночестве и поспешить к месту происшествия.

– Что произошло? – спросил он.

Бедняга лежал на земле без сознания; спутанные волосы закрывали его лицо. Вокруг уже собралась толпа. Зеваки осторожно глазели на него с безопасного расстояния. Не успел Се Лянь приблизиться, как мужчина опять подскочил и громко взвыл:

– Это невыносимо! Убейте! Пожалуйста, кто-нибудь, прикончите меня! Скорее!

Вмешались проходившие мимо люди:

– Откуда сбежал этот ненормальный? Кто не уследил? Надо бы поймать да вернуть куда следует…

Они хотели окружить сумасшедшего и скрутить, но, приблизившись и рассмотрев его лицо, бросились врассыпную, крича в ужасе:

– Что за чудовище!

Безумец кинулся вслед за ними.

– Убейте меня! Убейте! – в исступлении повторял он.

Народ совсем ошалел; тут как раз подоспел Се Лянь, и, увидев наследного принца, зеваки спрятались за него, веря, что он их защитит. Се Лянь, недолго думая, подставил мужчине подножку. Тот споткнулся, перекувырнулся в воздухе и шмякнулся лицом прямо в придорожную грязь. Горожане, указывая на него пальцами, залепетали, перебивая друг друга:

– Ваше высочество! У него… у него… это!

Но Се Лянь и сам всё увидел. У мужчины, которого поначалу приняли за безумца, оказалось два лица!

Точнее говоря, второе – размером с ладонь – уместилось на щеке. Мужчина был молод, а то маленькое лицо будто принадлежало какому-то морщинистому старику, уродливое до жути. Се Лянь от испуга потерял дар речи; в голове его эхом звучали те самые слова: «Что за чудовище!»

Принц схватился за меч на поясе и вытащил его из ножен. То был удивительный клинок, который ему подарил сам Владыка Цзюнь У – Хунцзин. С тех пор как Се