– Сожжём их! Нельзя, чтобы кто-то увидел!

Сразу за этим послышался треск разгорающегося огня, и вопли оборотней постепенно стихли в танцующих языках пламени. Му Цин сказал:

– Надо убедиться, что всё сгорело дотла. Эти твари страшно ядовиты. Если останутся семена, когда они прорастут, быть большой беде.

Се Лянь попытался выдавить из себя хоть слово, но лишь закашлялся. Впрочем, те двое всё равно его услышали, повернулись к пещере и закричали:

– Ваше высочество, вы там?

– Да… – отозвался Се Лянь.

Он старался, чтобы голос звучал как можно естественнее, однако в нём всё равно слышалась слабость. Му Цин с Фэн Синем кинулись внутрь, но упёрлись в линию у входа. Хорошо, что они знали, как Се Лянь выставляет защиту, и умели её снимать. Фэн Синь зажёг на ладони огонь, сделал несколько шагов и, не успев осветить дальние углы пещеры, вдруг спросил:

– Кто здесь?

Му Цин тоже насторожился:

– Тут есть кто-то ещё?

– Всё в порядке, – ответил Се Лянь. – Просто один солдат.

Его помощники успокоились и подошли ближе. В отблесках огня стены пещеры окрасились в тёплый оранжевый цвет. Се Лянь лежал на полу: волосы спутаны, одежда на торсе разорвана, а в живот воткнут меч, крепко пригвоздивший его к земле.

При виде этой картины его товарищи не удержались от испуганных возгласов. Фэн Синь склонился над принцем:

– Кто это сделал?

– Я сам.

– Что случилось? – спросил Му Цин. – Ничего не понимаю…

Се Лянь покачал головой:

– Неважно. Мне пришлось так поступить, другого выхода не было. Скорее, освободите меня.

Му Цин, нахмурившись, подошёл к нему, рывком вытащил меч и с глухим звоном отбросил его в сторону. Солдат тотчас подхватил оружие с земли. Фэн Синь помог Се Ляню сесть, накинул на него свой плащ, и только после этого принц в общих чертах поведал им об ужасной ночи, что ему довелось провести в ловушке сладких уз.

– Не ожидал, что вы так быстро придёте, – сказал он. – А где Ци Жун?

– Ци Жуна правитель запер во дворце, – ответил Фэн Синь. – Вечно разгуливает где ни попадя, ищет проблем на свою голову, вот его и похитили. Но он, можно сказать, молодец: как вернулся, сразу же разыскал нас.

При всей нелюбви к приближённым Се Ляня Ци Жун понимал, насколько они сильны. Сначала Фэн Синь и Му Цин думали разделиться: один поспешит на помощь принцу, а другой останется защищать город. Но Ци Жун так вопил и размахивал мечом, благословлённым кровью Се Ляня, что они поняли – дело совсем плохо – и отправились в путь вдвоём. На склоне Горбатого холма оба сразу почувствовали веяние тёмной энергии, а дальше найти её источник оказалось несложно.

Будучи богом, Се Лянь не мог умереть от удара обычного меча, но впервые он получил такое тяжёлое ранение – раньше принцу не доводилось проигрывать в битвах. Теперь он нуждался в длительном отдыхе. Фэн Синь поднял его себе на спину и понёс в город. В животе Се Ляня продолжала пульсировать жгучая боль. Он то и дело морщился, но старался терпеть.

– Вы не видели по дороге ничего необычного? – спросил принц.

– Нет, – ответил Му Цин.

Се Лянь глубоко вдохнул.

– Будьте осторожны, – сказал он. – Здесь бродит нечисть…

Первым его порывом было рассказать им про незнакомца в белом и про странную маску, одна половина которой плакала, а другая – смеялась, но он был слишком измотан. Краем глаза Се Лянь заметил, что молодой солдат следует за ними, держа в руках испачканный кровью меч. Тогда он успокоился, смежил веки и крепко заснул.

С его возвращения на землю прошёл целый месяц, и всё это время принц не смыкал глаз. Наконец скопившаяся усталость дала о себе знать: погрузившись в сон, он проспал три дня кряду. На четвёртый небожитель резко очнулся и обнаружил себя в роскошных покоях под расписным потолком – судя по всему, во дворце. Се Лянь рывком сел в постели.

– Фэн Синь! – позвал он.

Фэн Синь в это время упражнялся снаружи в стрельбе из лука. Услышав, что его зовут, он откликнулся:

– Ваше высочество!

Рана в животе принца уже затянулась. Он поспешно вскочил и спросил:

– Как долго я отдыхал? Ничего не случилось?

– Не беспокойтесь. Прошло всего несколько дней, нападений пока не было. Иначе я бы вас разбудил. Вернитесь в кровать, вы же даже не обуты.

Немного успокоившись, Се Лянь послушался и вернулся в кровать.

– А где Му Цин? – спросил он после паузы.

Тут как раз вошёл Му Цин, держа в руках приготовленную для принца одежду.

– Я здесь.

Пока он помогал Се Ляню одеться, Фэн Синь завёл разговор:

– Сражений в эти дни не было, но мы узнали кое-что интересное…

– Что? – спросил Се Лянь.

И Му Цин пересказал ему последние новости:

– Помните, у вас были подозрения насчёт юнъаньцев, что им кто-то помогает? Так вот, мы сходили к Горбатому холму и разведали там всё. Мы повстречали несколько людей: одеты они вроде как наши, но говорят со странным акцентом, будто не из Сяньлэ. Мы их поймали, и вот что выяснилось: мятежникам действительно помогает другая страна! Им тайком доставляют продовольствие и оружие.

Конечно, в противном случае разве смогла бы такая толпа выжить в диких горах, питаясь одними травами да корой?

– Чтоб их! – выругался Фэн Синь. – Соседи прикидывались друзьями, а едва случилась беда, немедленно начали гадить! Спят и видят, как нас погубить!

Сяньлэ располагало обширными территориями, богатыми полезными ископаемыми, не знало недостатка в золоте и драгоценных камнях, и Се Ляню было отлично известно, что соседние страны давно засматриваются на этот лакомый кусочек. Принц опустил голову, задумался о чём-то и спросил:

– А где мальчик?

– Который? – уточнил Фэн Синь. – Тот солдат? Честно говоря, не до него стало. Мы были слишком заняты: доставили вас во дворец и поспешили с докладом к государю. Наверное, он сам вернулся в свой отряд.

Се Лянь ровно уселся на кровати, полностью одетый.

– Я заметил, что он невероятно талантлив. Если обучить его сражаться ятаганом, из него вырастет непревзойдённый боец. Пускай Му Цин разыщет его и подберёт ему место получше; постараемся продвинуть парня по службе.

Все знали, как Се Лянь ценит одарённых людей. Уже не в первый раз, заметив чьи-то способности, он стремился приблизить человека к себе, чтобы лично проследить за его обучением.

Когда Му Цин услышал про «невероятный талант» и «непревзойдённого бойца», он несколько переменился в лице. Юноша помог Се Ляню перевязать волосы новой лентой, а старую нервно смял в руках и отбросил в сторону.

– На вид мальцу не больше пятнадцати лет. Какой от него толк? – удивился Фэн Синь.

Му Цин добавил холодно:

– Это не слишком уместно. Не по правилам.

– Поздно о правилах рассуждать! – отмахнулся Се Лянь. – Уж если бог спустился на землю, об армейском уставе точно можно забыть! – А потом с восторгом добавил: – Эх, жаль,