— Это шутка? — спросила она. — Зачем мне эта развалина?

— Чтобы вы ее купили! — объяснил Эрнест так, словно считалэтот выход самым удачным. Он развел руки в безудержном ликовании. — Вы купитеее за пятьсот баксов, а когда будете уезжать, оставите у себя или продадите.

Диана поняла, что попала в ловушку.

— Вряд ли эта штука стоит пятьсот долларов.

— Она крепка, как камень! — возразил Эрнест, демонстрируяредкостную способность упускать из виду такие мелочи, как расхлябанные бамперы,фары со свисающими из них проводами и небрежно заклеенные стекла.

У Дианы не осталось выбора.

— Я беру ее, — произнесла она сдавленным, несчастнымголосом, вытаскивая из сумки кредитную карточку. Гас молча взял ее и направилсяв мастерскую. Несколько минут спустя он вернулся с квитанцией для Дианы ипачкой наличных. Пока Диана ставила свою подпись, Эрнест перекидал ее чемоданыв багажник обломка кораблекрушения, стоящего рядом, а затем подошел поближе.

— Готово, — заключил он и, к удивлению Дианы, протянул Гасуруку, и тот отсчитал четыреста девяносто долларов.

— А где еще десять баксов? — поинтересовался Эрнест.

— Ты до сих пор не рассчитался со мной за эту шину. Сзапозданием почувствовав обман, Диана пристально оглядела обоих мужчин.Поскольку Гас не заставлял ее покупать чертову развалюху, винить следовалотолько Эрнеста, и Диана устремила гневный взгляд на его обветренное лицо.

— Не хотите ли вы сказать, — произнесла она негодующимтоном, — что только что всучили мне собственную машину?

— Вот именно, — подхватил Эрнест с ухмылкой и, шутливотолкнув Диану в бок, признался:

— Я отдал бы ее за двести пятьдесят и считал бы, что мнеповезло.

Содрогаясь от унижения, Диана ответила старому жулику ложью,которая, как она надеялась, много ночей подряд не даст ему спать спокойно:

— А я приготовилась заплатить даже тысячу! РазочарованиеЭрнеста было столь комичным, что Диана успокоилась прежде, чем услышаласдавленный смешок Гаса.

Эрнест проводил ее к машине и услужливо придержал дверцу,пока Диана опасливо усаживалась на грязное, изодранное виниловое сиденье. Рульказался огромным, но Диана наконец освоилась с ним, затем нащупала педальтормоза. Случайно посмотрев вниз, она обнаружила не две педали, а три, а затему рычага передачи заметила схему переключения вместо аккуратных буковок,складывающихся в слова «ход», «остановка», «задний ход». У нее упало сердце.

— Детка знает, как переключать скорости?

— Разумеется, — солгала Диана, оглядываясь через плечо.Выбраться с забитой машинами стоянки можно было только задним ходом, подорожке, наклонно спускавшейся к улице. Делая вид, что пропускает двух гуляющихс малышами матерей, Диана взглянула на схему и попыталась вспомнить, какпользоваться рычагом передачи и педалью сцепления, — Дуг учил ее, когда ей былошестнадцать лет.

Убедившись, что сзади никого нет, она выжала сцепление ипринялась орудовать рычагом, морщась от металлического скрежета, затемотпустила педаль и нажала на акселератор. Как только машина покатилась назад истала набирать скорость, Диана завертела руль, и Гас что-то предупреждающезакричал, перекрывая густой хохот Эрнеста. Каким-то чудом пикап благополучновыкатился на улицу, правда, развернувшись не в ту сторону. Диана гордоотказалась продемонстрировать разворот — вместо этого она решила объехатьквартал.

Пикап не рассыпался на первых же пяти милях пути, и Дианарасслабилась настолько, что смогла полюбоваться придорожными пейзажами. Онаредко бывала в этих краях, но все, кто когда-либо смотрел вестерны, машинальносвязывали подобный ландшафт именно с Техасом, а не с каким-нибудь другимштатом. За проволочными оградами, отделявшими обширные пастбища от извилистыхпроселочных дорог, новорожденные телята резвились рядом с матерями, адолговязые жеребята с развевающимися хвостами брыкались, поднимая пыль, под бдительнымнаблюдением кобыл.

Диана представляла себе, как выглядят эти места весной,когда расцветают колокольчики и лютики и цветы, словно пушистое лоскутноеодеяло, покрывают беспорядочно разбросанные между узкими долинами холмы.

Ей пришлось остановиться у заправочной станции, чтобыубедиться, что она не пропустила поворот к дому Кэла — адреса, написанные напочтовых ящиках у дороги, отчасти скрывала из виду высокая трава.

Завидев впереди дом, который, похоже, она и разыскивала,Диана осторожно замедлила скорость, молясь, чтобы двигатель не заглох. Сгромким выхлопом машина слегка притормозила и разразилась кошмарным скрипом,когда Диана попыталась переключить скорость. Но поворот она все-таки преодолелаи сразу же столкнулась с новой проблемой: холмистая дорога длиной в милюизвивалась между деревьями, которые, по-видимому, никому не хотелось рубить, азатем круто поднималась вверх.

— Она будет здесь с минуты на минуту, — объяснял Коул дяде,поглядывая на часы. — А если нет, я поеду искать ее. — Он уже звонил к себе вофис, узнал, что Диана отправилась в дорогу, вооруженная только адресом Кэла, исразу принялся названивать в аэропорт. Там ему сообщили, что Диана прилетела иее вызвался подвезти один из местных жителей — «вполне порядочный человек».

— Тебе следовало встретить ее, — с тревогой произнес Кэл. —Незачем заставлять жену болтаться по округе в одиночку. Так с женами необращаются.

— Если бы я знал, по какой дороге она направилась, япопытался бы перехватить ее, — терпеливо напомнил Коул, удивленный небывалымволнением дяди.

Ответ дяди потонул в гулком грохоте, раздавшемся со стороныдороги.

— Черт побери, что это такое? — воскликнул он, бросаясь заКоулом, который уже выбежал на веранду.

— Похоже, едет Диана, — произнес Коул, недоверчивовглядываясь в оранжевый пикап с болтающимся бампером и разбитой фарой, едваползущий к дому под аккомпанемент поскрипывания и оглушительных выхлопов.

Кэл некоторое время разглядывал машину, но чувствовалось,что гораздо больше его заботит впечатление, которое он произведет нановоиспеченную родственницу. Он аккуратно пригладил волосы на висках обеимируками, расправил плечи и подтянул узел галстука.

— Коул, — с непривычным смущением произнес он, — как думаешь,я понравлюсь Диане?

Удивленный и тронутый волнением дяди, Коул уверенно заявил:

— Диана тебя полюбит.

Удовлетворившись ответом, Кэл перевел взгляд наприближавшуюся машину как раз в тот момент, когда она вновь пронзительнозаскрежетала и устремилась вперед.