– Это наш долг. Враг должен быть уничтожен.

– Какой еще враг? – простонал Книжник. – Война давно закончена!

– Война не закончена, – Кэт покачала головой. – Или ты считаешь нормальным, что по развалинам Москвы ходят вражеские биороботы?

– Они давно одичали, они уже не боевые машины!

– Они – творение врага. И нам известно, что враг еще жив, – Кэт опустилась на одно колено перед Книжником. Почему-то ей нужно было донести до него свои идеи. Возможно, потому что сама она не слишком в них верила. – Мы засекли активность на континенте противника.

– Что значит – активность? – Книжник помотал головой. – Военную активность?

– Любая активность врага рано или поздно приведет к военной, – отчетливо произнесла девушка. Могло даже показаться, что она произнесла чужую, заученную фразу.

И Книжника осенило:

– Скажи, это всё твои мысли? Или ты выполняешь приказ?

Это был удар в самую точку.

Не выдержав, Кэт отвесила ему пощечину. Но это лишь подстегнуло парня выкрикнуть:

– Да вы просто застряли там, в той войне! Константиновские и Михайловские – те хотя бы друг с другом воюют! А вы – вы воюете с воображаемым противником! И ради этого вы хотите уничтожить мир?!

Дрожащим от злобы голосом Кэт сказала:

– Ты ничего не понимаешь, мальчик. Да тебе это и не нужно – ты скоро сдохнешь вместе со всеми… – она резко вскинула голову. – Пузырь, твою мать, ты, наконец, разобрался?!

– Да, полковник. Это тот самый пульт.

– Как запустить Машину?

– Два способа. Первый – пассивный: просто не активировать его в течение двух суток. Второй активный: вывод из строя. В этом случае запуск Машины произойдет немедленно.

– Второй способ не подходит, – подал голос Фельдшер. – Нужно время, чтобы вернуться на Объект. Можно попасть под удар.

– Время у нас есть, – усмехнулась Кэт. – Теперь ведь никто не будет ежедневно шлепать по этой железке, так?

Она несильно пнула лежавшего ничком Олега. Славу при этом не тронула – неужели она действительно что-то к нему испытывала?

– Ты сама не веришь в свои слова, – угрюмо сказал Книжник. – И что же, тебе совсем не жалко тех, кто наверху? Вспомни Камыши, стариков, детей. Вспомни тех девушек, что оживили Славу. Ты позволишь ему умереть? За что? Нет, ты правда хочешь его смерти?

– Заткнись!!! – побледнев, сжав кулаки, закричала Кэт. – Захлопни свою грязную пасть!

Рыжий громила подался в его сторону, потянувшись за топором за поясом. Гремя цепью, забился в истерике дамп:

– Полковник, прикажи! Я отрежу ему голову!

Кэт мрачно разглядывала пленников. Книжник уже понял: у них нет шансов. Слишком глубоко они проникли в мрачную тайну «призраков».

И тут случилось то, чего не мог ожидать никто.

В пещеру, волоча за собой кувалду на длинной ручке, ввалился мертвецки пьяный Грин.

– Ага! – громко проговорил он, обводя мутным взглядом пространство пещеры. – Я вас в-выследил!

– Это еще что за чучело? – удивленно спросил Топор. Глянул на Кэт. – Прикончить его?

– Зачем? – Кэт пожала плечами. – Посмотри на него: он сам себя прикончит.

Широким зигзагом Грин направился прямиком к пульту.

– Что за х-хреновина? – промычал он. – Сейчас я тебе п-помогу! Я конструктор! Я знаю, что к чему!

Последнее было адресовано Пузырю, который бросил на Грина презрительный взгляд, но даже не шелохнулся, продолжая возиться с пультом. Грин приблизился к нему, окинул пульт стеклянным взглядом и заявил:

– Э, так у тебя ничего не получится. Вот так надо!

И вдруг, широко размахнувшись, обрушил кувалду на пульт. Пульт мигнул светодиодами – и вдруг разразился искрящимися разрядами и дымом. Пузырь шарахнулся в сторону.

Секунду длилась немая сцена.

Такой выходки не ожидали даже от пьяного «конструктора». Направь он удар против одного из «призраков» – его бы прикончили мгновенно, но почему-то чрезмерно возомнившим о себе «призракам» не пришло в голову, что кто-то, кроме них самих, способен пойти на такой самоубийственный шаг. Пожалуй, и Грин, понимай он, что делает, заорал бы от ужаса.

Но он был совершенно невменяем.

Немую сцену оборвал нарастающий, душераздирающий вой сирены. Заморгало скрытое где-то аварийное освещение.

– Машина запущена! – вытаращившись на Кэт, крикнул Пузырь.

– Проклятье! – Фельдшер оставил в покое связанных братьев, заметался на месте, словно потерял ориентацию в пространстве. – Валить отсюда надо – пока есть время!

– Прикончить их – и уходим! – крикнула Кэт.

– Оставьте их мне! – завопил Живоглот.

– Давай, только быстро, – поспешно уходя, бросил Пузырь. – Вход на Объект закроют без предупреждения!

Жители Объекта исчезли в туннеле.

Едкий дым быстро заполнял пещеру. И из этого дыма, как в страшном сне, выплыла жуткая фигура дампа. Левой рукой он схватил Книжника за волосы, правую с зажатым в ней тесаком отвел для удара, обдав жертву смрадом гнилого дыхания.

Он лишь об одном не подумал: куда исчез сосед семинариста по несчастью – Зигфрид. А зря.

Вест так же возник из дыма – за спиной дампа. Короткое движение, хруст шейных позвонков – и мут повалился на бок со скрученной к спине головой.

– Я тоже давно хотел это сделать, – сообщил Зигфрид падающему телу.

Он уже собирался освободить Книжника, как в пещеру ворвался вернувшийся зачем-то Топор.

– Эй, гнилушка! Тебя полковник зовет, срочно! Живоглот! Ты где?

Его взгляд упал на тело дампа, скрючившегося у ног все еще связанного Книжника. Зигфрид успел нырнуть куда-то в сторону, скрывшись в дыму. Но рыжий бандит все понял мгновенно – и тут же выхватил из ножен меч, отобранный у Зигфрида.

– Эй, шутник! – позвал он. – Поиграть со мной вздумал? И как ты будешь играть без своей любимой игрушки?

Вест неторопливо вышел из дыма. Склонил голову на бок, заметил:

– О, ты принес назад мой меч! Это очень любезно с твоей стороны.

– Тебе еще больше понравится, когда он будет торчать из твоего брюха, – оскалившись, пообещал Топор. Покрутил клинок перед собой – не столь виртуозно, как это делал вест, но довольно ловко.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но не оружие делает из мешка с дерьмом воина, – отозвался Зигфрид, медленно идя навстречу огненноволосому врагу.

Теперь стало видно: он волочил за собой кувалду Грина, который мирно храпел под им же разбитым пультом. Издевательски рассмеявшись, Топор бросился в атаку. Два яростных взмаха – крест-накрест, которые легко бы рассекли любого на части, лишь чиркнули воздух перед лицом воина: тот ловко ушел от атаки, даже не подняв свое новое оружие. Так и двинулся вокруг противника, волоча кувалду за собой.