Боже мой! А я-то, как дура, постоянно оглядывалась посторонам. Я просто забыла, какое количество шпионских штучек-дрючек используюттеперь все кому не лень — Я поняла! — воскликнула я, подпрыгивая. — Втот момент, когда я решила обратиться к частным детективам еще раз, сумочку уменя украли!

— Так точно. Пока мы поняли, в чем дело, ты ужевозвратилась домой. А потом отлично законспирировалась Мы просто не знали проВалдаева. Именно поэтому Валдаев безнадзорным поехал в «Елочки» и выяснил тамвсю правду о Туманове. В тот момент за ним никто не следил.

— Но убийства! — вскричала я, вспомнив наконец острашных эпизодах всей этой чехарды с подмененным мужем.

— Вы же понимаете, что это не мы, — пожал плечамиШаталов.

— Кстати, — я недоуменно обвела глазамисобравшихся, включая и притихшего на время Егора. — Почему начались убийства?

— Здесь мы подходим к самой драматичной части нашегоповествования, — вздохнул Андрей Павлович. — И учтите, все это строгомежду нами.

— Глупо даже предупреждать, — передернул плечамиЕгор.

— Итак, Скитальцев решил, что получить большие деньгина изобретении Берингова он может только одним способом: придав делу с самогоначала большой масштаб. То есть поставить процесс удешевления топлива нагосударственную основу. Поэтому, отловив Егора Бориславовича и держа его,словно козырную карту в рукаве, он обращается в Министерство энергетики сосвоим проектом. Он рассчитывал на то, что ему выделят деньги.

— Разве министерство занимается инвестициями? —повернулась я к Берингову.

— Не знаю. Но Скитальцев решил начать путь кгосударственному заказу именно с него. Наверное, ему необходимо было сначалазаинтересовать нужных людей. Думаю, у него были какие-никакие связи. Не простоже так он добился чего-то в мире бизнеса.

— Однако из министерства, как водится, пошлаутечка, — заметил Шаталов.

— Куда? — тупо спросила я.

— Ну, понимаешь ли, кисочка, — встрял самизобретатель, — есть люди, которые вовсе не заинтересованы в том, чтобыцена топлива начала снижаться. Они поставляют нефть…

— Только не говори мне, — я вытянула руку в егонаправлении, — что в эти игрушки играют какие-нибудь там нефтяные короли!

— Конечно, нет, кисочка! — снисходительноусмехнулся Берингов. — Хотя, безусловно, все происходящее имеет отношениек людям, которые сидят на нефти.

— Думается, весть об изобретении Егора Бориславовича невызвала среди них паники, — сказал Шаталов. — Потому что, как эточастенько бывает в нашей стране, все могло бы закончиться патентом илиочередным почетным званием. Но… Некая маленькая шишка, я не стануконкретизировать, посчитала, что раз проблема возникла, ее лучше задушить взародыше. Не докладывая вышестоящему начальству.

— Егора решили убить! — догадалась я.

— На это дело был брошен человек по кличке Ластик.

Так сказать, свободный художник, который нанимался в разноевремя к разным хозяевам. И все проблемы, стоящие перед ними, он тщательнозачищал.

— Это тот парень, которого я била ногами посредишоссе? — с мрачным удовлетворением спросила я. — Загримированный подстарика?

— Как ты его вычислила? — с любопытством спросилШаталов. — Он ведь ничем себя не выдал! И на нем действительно былотличный грим.

— Мне не понравилось, как он облизывает губы! —коротко ответила я.

— Кстати, — оживился Андрей Павлович, — каквам удалось догнать этого парня? У него потрясающая физическая подготовка. Сним не сравнится ни один из наших сотрудников, хотя, как вы понимаете, мы беремтолько лучших.

— Лучших? — с деланным изумлением переспросилая. — Это, кажется, одному из них я въехала ногой в пах, а второму пальцамичуть не выдавила глаза, когда они пытались меня остановить?

— Ну, понимаете ли, — начал Андрей Павлович, и мнепоказалось, что он едва не добавил «кисочка», — у них не было приказаостановить вас во что бы то ни стало. Нет, но все-таки! Как вам удалось догнатьэтого Ластика?

Шаталов усмехнулся и светским тоном пояснил вместо меня:

— Это аэробика доктора Вайса! Умопомрачительнаясистема. После двух недель занятий можно догнать даже кенгуру.

— Кто такой доктор Вайс?

— Шарлатан, — пожал плечами Шаталов. —Кассеты, которые покупают легковерные дамочки, продаются на черном рынке безлицензии. Никакой он, естественно, не доктор, и уж тем более не Вайс. Скореевсего, какой-нибудь предприимчивый студент-физкультурник.

Я обиженно засопела, а Андрей Павлович жизнерадостно сказал:

— Надо его найти. Стоит предложить этому парню работуинструктора.

— Но зачем этот Ластик положил столько народу? —спросила я, наморщив лоб. — Почтальон, профессор Усатов, Иван Евгеньевич…Не понимаю! Они ведь совершенно не имеют к этому делу никакого отношения!

— У всех этих людей, — нравоучительно заметилШаталов, — есть одна общая черта. Вернее, была.

Я тотчас же вспомнила, как сама пыталась обнаружить этуобщую черту и не смогла. Поэтому заинтересованно поторопила:

— Ну-ну, говори же!

— Им всем перевалило за пятьдесят, и они все были примерноодного роста. Такого же, как Егор Бориславович.

— То есть ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что Ластик тоже не знал, гдескрывается человек, от которого нужно избавиться. А его торопили. В его обычаине входило тянуть с выполнением заказа. Поэтому он и установил за тобойнаблюдение: он тоже надеялся, что ты будешь первой, с кем Берингов вступит вконтакт. Именно поэтому каждый мужчина, внезапно появлявшийся на твоемгоризонте, подписывал себе смертный приговор. Ластик не хотел рисковать.

Единственным исключением был частный сыщик.

— Но он тоже был немолод!

— Не думаю, что Ластик расправился с ним потому, чтодумал, будто это загримированный профессор. Виктор был убит, когда тырассекретила свою с ним связь.

Ластику только не хватало частного расследования, когда онболтался поблизости! Ведь сыщики, с какой бы целью ни были наняты, быстро быего засекли. Остальные три убийства совершены, образно говоря, на всякийслучай.

— Но это ведь несусветная чушь! — вознегодовалая. — А что, если бы ко мне подошел человек, спросить, который час? Он бытоже был убит просто за то, что перебросился со мной парой фраз?

— Ну, нет, не думаю. Например, прежде, чем убитьпочтальона, Ластик поинтересовался его личностью на почте. На свою беду, тотустроился на работу в тот самый день, когда принес тебе заказное письмо.Понимаешь, он приходил два раза. Это и решило его судьбу. Что касается ИванаЕвгеньевича, то тут, я думаю, сыграло роль ваше ночное свидание — ты ведьвстречалась с ним на детской площадке, когда весь город уже спал, я неошибаюсь?