По коридорам замка шёл высокий темноволосый юноша. Каждый раз, сворачивая в очередной коридор, молодой человек щёлкал пальцами, и на стенах загорались редкие свечи, хоть немного освещая дорогу. Иногда ему встречались таблички с надписями «Факультет некромантии», «Факультет тёмного чародейства», «Факультет управления нежитью» и прочие. Школа замка Теней находилась в одном из его крыльев. Но юноша направлялся совсем не на урок одного из магистров тёмной школы.

Дойдя наконец до высоких массивных дверей, украшенных вензелями и двумя гербами с изображением перекрещённых копий, молодой человек остановился, подождал, пока стража откроет перед ним вход в главный зал замка, и перешагнул порог.

Широкий зал со сводчатым потолком был выполнен в готическом стиле, как и весь замок. Строгий, без единого изъяна стиль придавал определённый шарм всему жилищу владыки Тёмного мира. Однако стены замка были настолько черны, что казалось, будто они покрыты настоящим пеплом. И кто знает, может, это действительно было так?

Слуги немедля поклонились молодому человеку, с тревогой ожидая очередного приказа, но темноволосый поднял руку вверх, давая понять, что все могут быть свободны. В зале остался лишь широкоплечий высокий мужчина лет сорока, вышедший из потайной двери в конце зала. Юноша не обратил на гостя никакого внимания, вместо этого только взмахнул рукой. Вдруг тяжёлые плотные шторы на окнах раздвинулись, и помещение залило мягким лунным светом.

– Господин, что-то случилось? – первым начал разговор мужчина. – Вы вернулись быстрее, чем обычно.

Брюнет ничего не ответил, лишь нервно потёр руки, а затем подул на них, пытаясь согреть.

– В этом замке становится слишком холодно, – юноша подошёл к окну и посмотрел на город, скрытый среди вековых деревьев.

– Похоже, вам не стоит проводить столько времени в мире людей, это дурно на вас влияет, – отметил мужчина, не скрывая беспокойства в голосе.

– Если бы я не видел всё собственными глазами, то точно не поверил бы, – как-то отрешённо произнёс молодой человек, будто разговаривал сам с собой.

– Господин, случилось что-то хорошее? – мужчина сделал несколько шагов и поравнялся с молодым хозяином. – О чём вы говорите?

– Кронос, – юноша повернулся к собеседнику, – сколько Искателей погибло за последнюю неделю?

– Столько же, сколько и Хранителей.

– Никто не сообщал ни о чём необычном? Например, пару дней назад? – поинтересовался Правитель, не отводя тяжёлого взгляда.

– Нет, всё как обычно, – нисколечко не дрогнув, ровным тоном ответил мужчина. – Мне разузнать подробнее? Если хотите, я позову Стражей.

– Не нужно, – молодой человек сделал паузу и снова отвернулся к окну.

Где-то далеко за лесом раздался пронзительный волчий вой вперемежку с вурдалачьим. Луна сегодня сияла так маняще, будто и она радостно приветствовала давно не возвращавшегося в свои владения хозяина. Любая нежить не могла устоять перед соблазном побродить, погулять, побегать или повыть под таким прекрасным белым светилом. Наступающая ночь обещала быть по-настоящему таинственной, волшебной, но от этого не менее опасной.

– Кронос, я на днях спас человека от наших.

– Простите?! – опешил демон.

– Девушка, очень интересная, молодая и…

– Но зачем? – перебил его Кронос, хотя это было непозволительно.

– Были причины, – юноша не обратил внимания на неподобающее поведение подчинённого и спокойно продолжил разговор, – хотя я и сомневался, а теперь я понимаю, что сделал это действительно не зря.

– Наши сбежали сразу, как только увидели вас? – уточнил мужчина.

– Да, испортил им охоту.

– А девушка?

– Она не поняла, что они испугались меня, – молодой человек покачал головой и провёл рукой по лицу, будто отгоняя видение. – Хотя это невозможно.

– Что невозможно? – не понял Кронос.

– Как такая, как она, не поняла, кто я? Да и я тоже хорош, не почувствовал её силу, подумал, что Искатели просто пришли за обычной душой. Похоже, девчонка тщательно скрывает свою сущность, или ей кто-то помогает в этом.

– Так вы спасли Хранителя, а не простого человека?! И вы так уверены, что она не поняла, кто вы?

– Да, – закивал темноволосый, – она глупа и неопытна.

– Молодой Хранитель? И уже в мире людей? Что-то это непохоже на Верховных. Как они допустили такое?

– Её сопровождает один непростой парень.

– Тоже Хранитель? – догадался демон.

– Кронос, я подпустил её к Эмили.

– Что?! – мужчина опёрся о подоконник, будто стараясь удержать равновесие. – Зачем? Господин, вы меня простите, но я пока ничего не понимаю. Вы спасли Хранителя и допустили её встречу с Эмилией? Почему тогда вы не с ней? Зачем вы так быстро вернулись в замок?

Правитель замка Теней спокойно отошёл от окна, не произнося ни слова. Молодой человек пересёк главный зал и подошёл к большому высокому трону, украшенному черепами с инкрустированными в глазницы бриллиантами, переливающимися под лунным светом. Однако садиться на своё законное место юноша не стал, лишь провёл пальцами по подлокотнику, будто что-то обдумывая.

– Кронос, – юноша обратился к мужчине очень тихо, но знал, что тот его всё равно услышит, – похоже, удача улыбнулась нам.

– Я вас не понимаю, – демон не спеша зашагал по мраморному полу из чёрно-белой плитки.

Юноша лишь слегка повернул к демону голову, но и этого хватило, чтобы Кронос заметил, как ядовито-красным цветом сверкнули глаза его хозяина.

– Теперь я знаю, как спасти Эмили.

– Что вы увидели, пока были в том мире? – с нескрываемым интересом спросил мужчина.

– Эмили познакомилась с весьма интересной девушкой. Её зовут Мелани Джонсон.

– Так это её вы спасли? Мне узнать о ней больше?

– Подожди. Я не договорил. Я уже знаю, кто она.

– Да, Хранитель.

– Но сначала я этого даже не понял. Подумал, что тёмный портал тогда открылся сам по себе, а не она призвала его.

– Открыла тёмный портал?! А зачем обычному Хранителю так скрывать свою ауру? Она что, выдаёт себя за человека? – предположил Кронос.

– И не только она. С ней рядом постоянно ходит один парень. Узнай, кто он. Она называла его Кристофер.

– Тоже Хранитель? Вы так и не ответили.

– Тоже.

– Но как вы это узнали? И почему вы их не убили? Господин, что сегодня произошло?

Юноша окинул взглядом зал, будто пытаясь понять, не наблюдает ли кто-то за ними, но из-за одной из штор показалась лишь посапывающая летучая мышь.

– Авария. Наши постарались. Я ехал как раз по той дороге в город, к Эмили – и вдруг увидел этих двух Хранителей: они бросились на помощь людям.