– Нельзя. Он повергнет княжество во тьму. С ним на трон сядут разруха, война и голод. Подумай об отце, ты его последняя надежда…

– Да почему я должна о нем думать?! Разве он думал обо мне все эти годы? – взъерепенилась Немира. – Где он был, когда мы с мамкой две зимы подряд древесную муку ели? Где он был, когда пожгли нашу деревню? Где он был, когда желтоглазый следовал по пятам…

– Все эти вопросы ты сможешь задать своему отцу.

– Никакой он мне не отец! Разве отец бросил бы семью на произвол судьбы?!

Войтех пропустил мимо ушей отчаянный визг, заставивший занервничать лошадей:

– А по поводу твоего гонителя… В Смедине, под крылом князя, он тебя не достанет.

– Он не достанет, так Гольш, или как там его, достанет! Навряд ли тот сильно обрадуется внезапно объявившейся помехе на пути к вожделенному трону. Уж не он ли того желтоглазого послал?

Да… Что-то не везет ей на дядек: что Трувар, что этот Гольш.

– Скорее всего, – согласился ведьмарь. – Чародей тоже так думает. Но гонителя тебе болей не стоит страшиться. Оберег у меня, стало быть, на меня он и выйдет.

– Так вот почему ты его принял! – догадалась Немира. Губы предательски задрожали не то от злости, не то от обиды.

– Не только поэтому, – Войтех с горечью поглядел на девицу. – Я люблю тебя. Но ты – надежда и будущее Смедина и всего Западного княжества. И я не имею права отбирать это у людей.

– Тебе-то что до людей? Ведьмарь – птица вольная, нужен, чтоб с нежитью да нечистью бороться. Сам говорил!

– Я согласился привезти тебя в стольный град любой ценой. И сделаю это.

– Ты не посмеешь, – отступила на шаг девица.

– Немира, пойми: народ нуждается в сильном и разумном правителе.

– При чем тут я?!

– Я верю, что ты сможешь им стать. У тебя доброе сердце, отзывчивая душа. Вспомни Вершка, ведь он тоже живет в Западном княжестве. Ты в силах исправить жизнь простого люда к лучшему.

Девица безвольно осела на траву, обхватила голову руками. Почему? Почему богиня судьбы отвела ей столько недоли? Разве мало было потерь в ее жизни? Мало страданий? Даже найденной любовью не насладиться. А дальше? Лишь только на горизонте замаячило счастье, как Макошь тут же возвела к нему алтарь жертвенности.

В горестных мыслях Немира не услышала, как Войтех присел подле. Теплая ладонь легла на затылок.

– Это трудно, – прошептал Войтех, – но ты справишься. Пока все не наладится, я буду рядом.

Немира оторвалась от своих рук и поглядела на лю́бого. Он сочувственно улыбнулся и притянул девицу к себе. Она прижалась щекой к крепкой груди, вдохнула поглубже любимый запах, такой успокаивающий… и позволила себе расслабиться. Хотя бы на миг.

Он будет рядом, пока все не наладится. Он будет рядом… Радоваться или плакать? Он будет рядом, а ей нельзя будет даже дотронуться до него. Возможно ли вытерпеть подобную муку? А она еще думала, что ничего хуже, чем в одиночестве ждать любимого в Лунном храме, не бывает. Но тогда в ней хотя бы жила надежда. А теперь… Что теперь?

Внезапно перед глазами предстал мальчик, сжимающий под мышкой вместо игрушки белку. О боги… Но что она-то может поделать? Ее никогда не учили повелевать людьми. Великая Макошь, да она зачастую с собой не способна справиться!

– Погляди на это по-иному, – вздохнул мужчина. – У тебя теперь есть отец, семья. Станешь жить в богатых палатах, спать на мягких перинах, одеваться в дорогие одежи, есть заморские яства.

– Иными словами, переберусь в золотую клеть…

– Не надо так. Ты больше не будешь одинока.

Немира горько вздохнула и прижалась к любимому теснее. Разумом она понимала, что он прав. Но сердце отторгало такую судьбу.

На краткое время воцарилось молчание. Не то тягостное, что сдавливало грудь, а пустое, как мешок из-под зерна, отправленного в жернова.

– Войтех.

– Мм?

– А ты бы рассказал правду, если бы Вершок не приметил оберега и не назвал тебя княжичем? – вдруг спросила Немира.

Ведьмарь замер, даже удары его сердца стихли. Девица отстранилась и подозрительно поглядела на спутника:

– Рассказал?

– Не знаю.

Признание хлестнуло точно кнутом. И когда Войтех подался вперед, чтобы снова заключить лю́бую в объятия, чтобы почувствовать ее своей хотя бы на краткий миг в Яви и навсегда в своей памяти, Немира вдруг встала:

– Нам пора. Не хочу ночевать средь болот.

Ведьмарь зажмурился, спрятав отразившуюся в темных глазах муку, но спутница того не заметила, прилаживая за спину колчан да лук.

– Значит, ты готова ехать в Смедин?

Девица неопределенно пожала плечами и принялась отвязывать поводья.

* * *

– Сильно сомневаюсь, что в этой дыре удастся найти хоть одного подельника, – скривился Лисица, рассматривая выцветшие от времени кривоватые дома.

– Как раз в такой дыре подельников найти куда проще, мой господин. Тут, почитай, кажный всего за пару медяков изъявит готовность отправиться с тобой через все Западное княжество, – ведьма со вздохом оглядела свои седины. Еще утром черные волосы с седыми прожилками нынче превратились в серебро. Руки покрылись первыми морщинками, пока не слишком глубокими, но… Старость наступала слишком быстро. Чужими силами злоупотреблять нельзя – вот и приходится расплачиваться. Теперь источников потребуется еще больше, а прибегать к ним еще чаще. Но как устоять супротив желания оставаться молодой и прекрасной? Очаровывать, сводить с ума…

Юга обернулась к Дубине. Его пустые глаза невидяще блуждали по сторонам. Нет, не выдержит, подохнет. А такого верного и пылкого полюбовничка у нее еще не было.

– Молись, чтоб так и было. Иначе головой поплатишься, – для пущей убедительности Лисица нежно погладил клинок.

Юга ведала, что эта угроза пустая. Почти наверняка ведала. Но удержать нервное глотание и косой взгляд на заговоренное оружие не сумела. Страшный меч, над которым поработал главный смединский чародей, не только легко отделял башку от плеч, но и питался душами. Умерщвленный таким лезвием не мог попасть в Навье. Да что там умерщвленный, когда всего лишь от поверхностного пореза подыхали все. Почти все…

– Эй, малец, – подозвал главарь чумазого пацаненка, гнавшего пяток дохловатых гусей. – Постоялый двор на вашей помойке имеется?

– Тама! – грязный палец указал влево.

Кони, пущенные шагом, быстро добрались до обветшалого постоялого двора.

– Хоть выпить как следует. И отоспаться на кровати. – Лисица потер ноющую печать и хмуро отметил, что последнее вряд ли удастся.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – поприветствовала прибывших молодая женщина. Но разглядев спешившихся путников внимательнее, невольно подалась назад. Улыбка испарилась. – Вы к нам надолго?