– Она ведь тебя предала, – науськивала ведьма.

– Все равно тут тебе ничего не светит. Поехали со мной. Отомстишь ведьмарю. Мешок злата получишь, – желтоглазый ухарь подсунул сомневающемуся третью кружку.

А где-то промеж пятой и шестой Лесь уже истинно считал ведьмаря не только своим первым ворогом, но и виновником грядущей голодной смерти. Юноша не единожды громогласно давал слово, что непременно убьет нечистое отродье и не будет ему покоя, покуда оная клятва не будет исполненной.

Хмель отпустил на рассвете. Бесследно. Странно, но ни головная боль, ни жажда не мучили. Зато что-то неумолимо жгло предплечье. Юноша задрал рукав и ахнул. На коже красовалась незыблемая печать, почти такая же, как у Лисицы.

– Что это? – палец потер, ковырнул отметину.

– А это, милок, твой указатель, – хихикнула несколько помолодевшая Юга, решив про себя, что остатки коры с кровью ведьмаря не пропали даром. – Теперича ведьмарь от тебя никуда не денется. И ты от него.

Ведьма расхохоталась.

– Хватит скалиться, – сплюнул Лисица. – В этом захолустье еще найдутся мужики, способные драться?

– Парочка сыщется, – кивнул Лесь, чувствуя, как разрастаются внутри обида и злость. Именно они и подхлестнули взять в руки зажженный факел и обойти с ним постоялый двор. Жаль, но ни криков, ни стенаний родичей племянник так и не дождался.

Только Юга, уже находившаяся в седле, вдруг обернулась на пышные кусты, подмигнула затихшим от ужаса Виде с мужем и понудила лошадь следовать за остальными.

* * *

Войтех разбудил Немиру еще до того, как Денница распустила свои огненные косы.

– Умыться дозволишь? – спросила девица, подтянув к лицу связанные кисти. Запястья и щиколотки саднило, тело ныло от длительного лежания в одной позе. Но спутнику наверняка было хуже. Эх, костер погас – не разглядеть. Сожаление о содеянном растворялось в расцветающем дне, а вот обида вернулась и крепчала с каждым мигом.

– Как только доберемся до ближайшего водоема.

– А до ветру?

Ведьмарь развязал хитрые узлы:

– Даже не пытайся сбежать – прознаю.

Девица молча направилась в ближайшие кусты. Она так и этак крутила в голове варианты побега. Придирчиво их изучала, отсеивала невозможные, временно откладывала отчаянные. К сожалению, стоящего пока не подворачивалось. Но она найдет. Непременно! Только нужно сделать это поскорее, до Смедина совсем недалече.

Когда вернулась, протянула руки ведьмарю:

– Вяжи.

– Обойдусь покуда.

Скоро выяснилось, что он прав. Уже через полсотни шагов ехать верхом оказалось почти невозможно. То и дело приходилось пригибаться, отклоняться. Пришлось спешиться. Продвижение чуток ускорилось, лишь когда солнце выбралось на небосклон. И вот тогда-то Немира смогла во всех деталях разглядеть результаты своего труда. Нос Войтеха распух, правый глаз окаймлял живописный синяк. Не сегодня завтра левый тоже нальется «красотой».

– Хорош? – уточнил ведьмарь.

– Недостаточно! – фыркнула спутница и отвернулась. А чуть позже полюбопытствовала: – Ты специально его не сводишь?

– Верно. Хочу, чтоб любимая насладилась.

– Не смей! Не называй меня так! – ощерилась Немира. – Если бы ты меня любил, то никогда бы так не поступил!

Красиво очерченные губы в ответ было приоткрылись, но снова сомкнулись – пущай, мол, слово, которое не воробей, остается на месте.

На отдых, как водится, остановились ближе к полудню. И вот тут появилась загвоздка. Сумка со снедью оказалась почти пустой. Последние куски мяса отправились в желудки еще на рассвете. Осталось немного зачерствелого хлеба да пара глотков меда.

– Ешь, – протянул Немире краюху ведьмарь.

– Не стану.

– Ешь.

– Хочешь не хочешь, а придется тебе еды добыть, – усмехнулась Немира.

– Ешь, – рявкнул Войтех.

– Насильно запихивать будешь? – с вызовом спросила девица.

Войтех засопел. Обиделся никак.

– А хочешь я дичи добуду? Все стрелой быстрее, нежели мечом.

Немира дразнила и подначивала спутника, понимая, что вот-вот настанет час, когда она останется одна. Хорошая возможность сама выглянула из-за угла и поманила пальцем. Но получилось несколько не так, как рисовало воображение. Съесть хлеб все-таки пришлось. А дальше ведьмарь с помощью веревки снова претворил спутницу в пленницу, забрал ее сапоги, оружие и отправился в чащу. Пусть так. Главное, что один из метательных ножей он умудрился выронить и не заметить. А лук и сапоги она еще раздобудет.

С колотящимся сердцем Немира выждала несколько мгновений и подползла к сокровенному лезвию. Прислушиваясь и волнуясь, принялась перерезать путы. Те, как назло, упорствовали. Даже возникла догадка – уж не шепоток ли колдовской усилил их прочность. Но светлый миг пришел – желанная свобода вернулась под звуки лопающихся волокон. Девица затянула потуже обмотки и побежала прочь. Хорошо, ведьмарь только сапогами ограничился. Босыми-то ногами по лесу не сильно побегаешь.

Немира решила не останавливаться, пока не собьется дыхание. Но до этого не дошло. Стоило чуть углубиться в чащобу и ощутить, как солодеет воздух, а за спиной расправляются крылья, – зазвенела сталь, заржали лошади, закричал Войтех. Девица замерла. Гонители! Настигли! Обида, ярость схлынули, как и краска с лица. Осталась лишь тревога за любимого, отдававшаяся стуком в висках. Не размышляя, не заботясь о собственной безопасности, Немира бросилась назад.

Только бы успеть!

Она не думала, что почти безоружна.

Что гонителей скорее всего больше…

Только бы успеть!

Немира выскочила на опушку и остановилась. Войтех стоял посреди полянки и улыбался. Один. Живой и невредимый. Разыграл!

Первой мыслью было броситься наутек, но мужчина еле заметно мотнул головой – мол, не вынуждай.

Злость затопила нутро:

– Ты…

– Я, – согласился ведьмарь, и улыбка его стала шире. Точнее, в сочетании с припухшим носом, заплывшим веком и живописью на лице, она больше походила на жутковатую гримасу.

Немира рванула к спутнику с единственным намерением стереть эту гримасу-улыбку. Или, в худшем случае, добавить еще один синяк. Если получится, конечно.

Не получилось. Войтеху не составило труда разгадать коварный замысел, отпечатавшийся на лице девицы, – позабыла та о наставлениях Ратмира. Ведьмарь ловко увернулся:

– Я же предупреждал, чтобы ты даже не пыталась сбежать.

В ответ еще одна попытка. Но тягаться с сильным, опытным воином оказалось совершенно бессмысленно. Нож улетел в кусты, жадно хватавшая воздух Немира упала навзничь.