Я поёжилась от дурного предчувствия. Если мы находимся уже за пределами королевства, то дело плохо. Меня некому защитить в чужих землях, а, как темный феникс, я не нравлюсь многим.

Включая, вероятно, Совет.

- Поскольку ты находишься на корабле, который принадлежит эльфийской короне, тебя будут судить, как нарушителя чужих границ! Взять его! - Шейран сделал едва заметный жест, и несколько эльфов кинулись выполнять приказ.

Мой взгляд обратился к незнакомцу. При словах эльфа он усмехнулся. Недобро, со значением.

- О, твой корабль, твои границы, твоя собственность. Всё это так быстротечно... - зловеще произнес мужчина, и от его голоса по спине побежал холодок. - На твоем корабле, говоришь?...

Он вскинул руку, и язычки пламени побежали по периметру комнаты. Они шипели и изгибались, алчно захватывая дубовые панели, роскошные ковры и портьеры. Запахло горелым, вокруг послышались крики. Музыка скрипуче оборвалась на высокой ноте, музыканты бросились к выходу, спасаясь от жадного огня.

Теперь меня заметили. На нас обращались испуганные взгляды, кто -то плеснул водой в пламя, но то вспыхнуло еще сильнее. Все заволокло едким дымом, расползающимся с ужасающей скоростью. Он забивался в ноздри, и от него щипало глаза; я приложила тыльную сторону ладони к носу, пытаясь найти взглядом эльфа.

Он вдруг стал, как размытое пятно, утонув в непроглядном тумане. Почти не видела его, и вообще ничего вокруг, все погрузилось в хаос. Дерево стенало, охваченное пламенем, трещали дощатые полки. То и дело слышались заклятия, но они не помогали потушить пламя.

- Не касайся ее! - Шейран первым сообразил, что и к чему.

Он бросился вперед, отталкивая с дороги стулья. Корабль треснул, одна из стен с грохотом обрушилась вниз, вызвав новые крики. Казалось, что людям пламя не причиняло вреда, только стремилось уничтожить судно.

Я отшатнулась назад - и угодила в чьи -то руки. Забарахталась, силясь вырваться, но кто-то развернул меня и дернул на себя. Я утонула во взгляде карих глаз .

- Рута. Не волнуйся, огонь не причинит вреда людям. Но тебе все равно здесь не место, -прошептал незнакомец.

Его глаза вспыхнули, и я прищурилась, когда все замерцало. Увидела Шейрана, подобравшегося опасно близко. Он оттолкнул с дороги столик, не обращая внимания на пламя. Его лицо помрачнело, он сцепил зубы и протянул ко мне руку.

Не сомневаюсь, что принц смог бы вытащить меня отсюда. Эльф мастер порталов, ему не нужны были для них даже накопители магии, он прекрасно справлялся и без них. Но от него мне точно не стоит ждать ничего хорошего!

Я шарахнулась в сторону, и пальцы принца скользнули в миллиметре от меня. Крепко прижавшись к незнакомому мужчине, я закрыла глаза, спасаясь от происходящего.

Мое сердце ударилось в груди, и голова закружилась. В лицо ударил порыв свежего морского ветра, немедленно обратившийся прохладным прибрежным. Запнувшись, я вцепилась в рукав незнакомца и выровнялась.

Мой взгляд в ужасе обратился к горизонту, на корабль, объятый пламенем. Столица находилась совсем недалеко от морского побережья, но Шейран не успел удалиться от границы. Широко раскрытыми глазами я наблюдала за тем, как языки пламени поглощают мачты и палубы, как ярко полыхает красивая русалка на хвосте судна.

Корабль Шейрана вовсе не был сделан из дерева, лишь комнаты были отделаны этим материалом, но сейчас величественное судно сгорало, как спичка. Вздрогнув, стиснула кулаки: фрегат, потеряв магические чары, обрушился в воду и взметнул волны. Кругом останавливались и указывали на воду зеваки, а императорские стражники уже спешили на помощь, прыгая с пирса в воду. Зная, что пламя безопасно для живых, все равно стало тревожно.

- Не волнуйся, маги всех вытащат из воды. Никто не пострадает, всё возместят, - ровно заметил незнакомец. Я перевела на него взгляд.

- Спасибо, - неуверенно прошептала. Мужчина даже не поморщился, хотя я, похоже, вцепилась в его руку ногтями.

- Но, возможно, ты хотела остаться на корабле? - невозмутимо уточнил мужчина. Я замотала головой, подозревая, что вопрос не случайный.

Взгляд мужчины, еще недавно такой ледяной, слегка потеплел. Он выхватил у мимо проходящей женщины пару масок. Оглянувшись, заметила, что такие же были на людях неподалеку, причем людях - подозрительно одинаковых. Как странно...

- Возьми, - велел мужчина, прежде чем потянуть меня в толпу.

Люди в ней напоминали бесчисленных близнецов, кружащих в танце и смеющихся. Все девушки с одними чертами лица на всех и светлыми хвостиками. Мужчины - тоже магические клоны, только темноволосые.

Жутковато.

Разгадка пришла сама, когда мой незнакомец без лишних слов надел на себя одну из масок. Едва она села на его лицо, как синеватая рябь заплясала вокруг мужчины, меняя и перекраивая облик. Я с интересом наблюдала, как изменились его волосы, став каштановыми, а форма обратилась обычной крестьянской одеждой.

- Возьмите маски, и они скроют вас обоих. Заблокируют все магические связи, и пусть ваш спутник найдет вас! Узнаете свою пару, значит, боги одобряют ваш союз!... - била в барабан продавщица.

Так, значит, маска с оборотными чарами? Такая игра для влюбленных в честь отбора? Нахмурившись, я подергала за кружевные тесемки и посмотрела в сторону, повинуясь внезапному толчку, ударившему в самое сердце. От вида знакомой фигуры похолодела: пепельные волосы разлетелись от резкого порыва ветра, и пусть мужчина стоял к нам спиной, но как бы могла его не узнать?

Он меня едва не затащил в кровать этой ночью, причем без моего на то согласия! Решительно опустив на лицо маску, тут же ощутила покалывания магии в теле. Но на всякий случай дернула прядь своих волос, чтобы заметить, как предательский фиолетовый цвет меняется на соломенный: подобный цвету волос девушек, ищущих свою пару на прибрежном пятачке города.

Теперь я могла затеряться среди них. Кареглазый незнакомец нашел, как меня спрятать на самом видном месте. И все же подготовила для удара защитные чары - впрочем, мужчина накрыл мою ладонь своей, и магия угасла.

- Я рядом, - прошептал он.

Так и не позволив сорваться моим чарам с рук, незнакомец закружил меня в танце. Вокруг замелькали лица, радостный смех зазвучал повсюду. Все люди - одинаковые, словно близнецы. Темные волосы, черты лица одни на всех. Даже одежда, вся сплошь простая и холщовая, будто бесконечные копии.

Повернув меня вокруг своей оси, незнакомец поймал мое лицо в ладони. Склонился ниже, улыбнувшись уголком рта. Лунный свет пробежался по его теперь каштановым волосам, но, несмотря на то, что я впервые видела этого мужчину, что -то казалось в нем до невозможности знакомым.

- Мне надо кое-что решить и помочь с кораблем. Жди меня здесь, - прошептал он.

- Постой! - попробовала я ухватить его за одежду, но мои пальцы скребнули воздух.