На следующий день компания перебралась в город. В тот же, где служил Хонька, что немало нервировало Иву. Ей попеременно хотелось то вести себя максимально тихо и прилично, то отчебучить что-нибудь сверх меры вызывающее. Она так и не смогла решить, стоит ли искать новой встречи с другом детства или подождать. Может быть, и вовсе оставить Хоньку в покое? Но как? Взять и вычеркнуть если не навсегда, то на долгие годы из памяти… Их забавы – как они забирались по свесившейся над рекою иве и прыгали в воду, соревнуясь, кто поднимет больше брызг. Их огорчения – сколько будущая знахарка выплакала слез на плече у друга из-за того, что соседские девочки не зовут ее в подружки, а только если погадать нужно. Их… да что там говорить, за исключением последнего года Хонька каждый день был в ее жизни. То помогал по хозяйству, то в лес вместе ходили, то посиделки за чаем устраивали, то глупости какие творили. Именно с ним она советовалась, именно о нем думала, когда нуждалась в помощи, именно его звала, когда хотелось хорошо провести время. Да больше и друзей-то у нее не было. Ведь и у Хоньки тоже. Может, она и правда слишком жестоко поступила, что вот так ушла? С другой стороны, убить свою жизнь из-за дружбы? Однако Хонька обиделся ведь не только на это…

Признаться, Ива не верила в любовь Хона к себе. Просто лучшие друзья, которые неожиданно для себя оказались юношей и девушкой. Вот он и принял дружбу за влюбленность. Когда знахарка ушла, общение резко прекратилось, это у нее были новые впечатления, а у Хоньки та же ежедневная скука, но уже без друга. Вся же эта истерия по поводу Т’ьелха – это и вовсе юношеское. В конце концов, они просто очень молоды. «Очень разумно, – думала Ива, придя к подобным выводам, – но что теперь с этим делать? Вряд ли удастся это все объяснить Хоньке». В результате девушка не делала ничего и из-за этого злилась еще больше.

У Златко тоже настроение не отличалось солнечностью. Но почему – он не знал. Может, потому, что победа оказалась с душком. Дело-то по факту не закончено. И дальше разматывать их не пустят. Да и надо ли? Ему почему-то надо. Вот ведь мерзкий характер. А может, дело в Антари? Раньше Златко втайне даже от себя мечтал о прекрасной возлюбленной. Прекрасной, понимающей, разумеется, аристократической. Иногда ему представлялось, что она отвергает его или обстоятельства складываются против них, но он совершает подвиг – и она падает в его объятия! Но на деле оказалось, что отказ – это ни гоблина не романтично, а больно и мерзко. Сердце ноет, настроение постоянно скачет, и кажется, что ты совсем не такой замечательный, как про себя думал. Да куда там – просто ужасен. Умом понимаешь, что ничего не изменилось, однако жизнь явно растеряла свою привлекательность. Хочется только лежать где-нибудь подальше от людей и скулить от боли. Может, он и ввязался в эту передрягу, чтобы вынырнуть из подобного ужаса. Да нет, нет, не поэтому. Разумеется, не поэтому. Он просто уверен, что не поэтому…

За пару дней Грыму и Калли откровенно надоели скучающие лица друзей, поэтому они быстро нашли общий язык и вытащили Златко с Ивой из комнат в общий зал таверны. Здесь почти не осталось случайных посетителей – лишь люди Эрила. Чужих – единицы, в основном из тех, кто снял комнату до появления военных. Это означало безопасность – и расслабляло. Дальнейшее расслабление начали с пинты эля на каждого. Даже Калли не стал кривиться. Лишь подначивающе улыбнулся.

– Кто быстрее? – неожиданно спросил он. – На счет «три».

– Калли, ты ли это? – удивился Златко.

Эльф ответил все той же новой – слишком ироничной для него – улыбкой. Поднял кружку и начал отсчет:

– Один!..

– Ну ушастый, – покачал головой тролль.

– Два!

– Я пить не буду! – возмутилась Ива. – То есть не на скорость!

– Три! – И Калли первый припал к высокой кружке.

– Э! – возмутился Грым. – Врешь, не пройдешь!

Ива со Златко переглянулись и отчего-то тоже жадно втянули плотную, желтоватую пену. Хмель полился в желудки, удивительным образом мгновенно проникая в кровь. Знахарка неожиданно обнаружила, что чем больше пьет, тем легче. Если вначале эта кружка казалась бездонной, но теперь кажется мало.

– Ха! Выкуси! – Грым брякнул пустую кружку о стол. – Я первый!

– Да неужели?

Тролль не поверил своим глазам. Кружка эльфа уже была пустая.

– Что?! – взревел он. – Да не может быть!!!

– Может-может, – все так же паскудно улыбаясь, ответил Калли. – Превосходство эльфийской расы в действии.

Златко тоже в это не верил. Он честно допил свою порцию и с подозрением заглянул в кружку Светлого. Та действительно оказалась пустой. Синекрылый и Грым одновременно посмотрели на пол. С этих ушастых станется ради победы вылить прекрасный эль на пол. Калли подмигнул Иве. Девушка внезапно почувствовала, что настроение у нее выравнивается, даже, кажется, повышается.

– Не, ну так не может быть! – Грым пребывал в ярости и недоумении. Возможно, чуть-чуть наигранных. – Я в это верю! Значит, перепроверяем! Что, испугался?

– Ничуть. – Калли закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула.

Тролль сверкнул глазами:

– Эй, красотка! Мигом повторить!

Подавальщица обернулась действительно быстро. Все это время Грым продолжал буравить эльфа взглядом.

– Златко, мы должны доказать, что эта ушастая зараза мухлюет! В прошлый раз он раньше начал!

– Точно, – вспомнил Бэррин. – Раньше.

– Значит, не считается.

– Оправдывайтесь-оправдывайтесь, – хохотнул Калли. – Ива, ты допила? Тогда считай до трех и присоединяйся.

Калли удалось победить еще два раза. Потом тролль и человек все же взяли реванш. К этому моменту вокруг них собралась толпа, азартно болеющая за кого-то из соревнующихся. Ива тоже попробовала участвовать в этом забеге, но быстро поняла: это не ее весовая категория. Правда, на подобное осознание ушло три кружки отличного эля. И девушка ничуть не жалела. Ее друзья, похоже, тоже. Сейчас они уже пили за тролле-эльфийско-человеческую дружбу. Вперемежку с тостами рассказывали, как провели лето. Калли таинственно отмалчивался и отговаривался, что «стало терпимее». Ива тоже не осталась в стороне, заслужив свою порцию внимания, охов-ахов и крепких словечек в нужных местах. Грым сказал, что в их споре не хватает вампира. С вампиром точно никто никогда не пил наперегонки. Идею бурно поддержали. Знахарка заметила, что в их компании не хватает Дэй. А была бы, еще неизвестно, кто оказался бы в победителях. О, по этому вопросу спор затянулся надолго.

Ива поняла, что даже ему оказалась рада. Друзья были такими уютными, надежными и понятными. Со своими тайнами, куда ж без этого, но эти секреты воспринимались как часть их личности, а не как препятствия. Травнице мигом представился их с Дэй домик, в гостиной которого они впятером всегда заседают. Зубрят лекции или разбираются в заклинаниях. Утром снова на занятия, а вечером можно пойти повеселиться или, наоборот, никуда не идти, а всей компанией посидеть «у девчонок». Надо сказать, эти же мысли бродили в головах и остальных друзей, даже когда они отчаянно препирались о первенстве в их глупом споре. Ива подумала, что хочет расцеловать их всех прямо вот немедленно, но вряд ли это воспримут адекватно. Все ж суровые-пресуровые. Чтобы не поддаться искушению и не смутить друзей раскрытием страшной тайны – что они все жутко ми-илые! – Ива под предлогом отнести шуша в комнату вышла из-за стола. Ей нужно было немного перевести дух.