— Да ладно вам! — отмахнулся Дон. — Арн, скажи им, что это была хорошая шутка.

— Я нахожу эту шутку приемлемой, — сказал эльф, старательно игнорируя впившиеся в него взгляды. — Но я также нахожу, что никто, кроме тебя, не получил от неё удовольствия.

— А ты? — Дон как будто был очень расстроен, что Арн не захотел смеяться.

— Чувство юмора никогда не было моей сильно стороной, — пожал плечами Арн. — И я должен тебе сказать, что для некоторых эльфов эта тема весьма болезненна и я бы не рекомендовал тебе шутить таким образом в кругу моих сородичей.

Дон хохотнул так, будто ответ Арна был ещё одной шуткой. Но, как и в первом случае, удовольствие получил только он сам.

— Кажется, мы хотели куда-то идти, — деликатно произнёс Арн, осторожно складывая на колени опустевшую миску.

— И то верно, — посерьёзнел Дон, торопливо доедая, — веди же нас, светляк[1]! — бросил он Велену.

Искре показалось, что это не слишком уважительное обращение к магу Света, но Велен в ответ только кивнул и никто не возмутился. Видимо, это было настолько же общепринятое обращение, как «страшник» — к адепту Ордена Страха. А ведь Искра думала, что Маиран рассказал ей все подобные слова. Или она что-то забыла из того урока?

— Я очень надеюсь, что рассказ Корона о переправе через Североточную не окажется пророческим, — пробормотала Ависар, когда все уже собрались.

Напоминание о той истории вызвало несколько сдержанных смешков. Корон смутился, но тоже не удержался от улыбки.

Ветер гнал пыль, цепляясь за полы одежды и кусая лица. По земле бежали солнечные пятна, перемежаясь с тенями от облаков. Арн сначала пытался по привычке идти впереди, но всеобщий скрежет зубов стал почти различим. Тогда он попробовал роль замыкающего. Но теперь Маиран и Ренар беспрестанно оборачивались, будто его взгляд жёг им спину. Наконец, Искра и Корон пошли рядом с эльфом и это всех более-менее устроило. Хранительница и хранитель вообще старались не отходить друг от друга далеко. Они предчувствовали, что сегодня есть возможность узнать много интересного.

— Арн, — изо всех сил сохраняя спокойные интонации обратился к эльфу Корон, — а откуда на самом деле пошло выражение «эльфийская правда»?

Арн ответил медленно и осторожно. Почему-то его интонации очень живо напоминали походку человека, идущего по канату.

— Дело в том, что эльфы не могут врать. Точнее, могут, — тут же поправился он, — но для них это очень и очень неестественно. Когда-то эльфы говорили на языке, на котором солгать было просто-напросто невозможно, и эта привычка вошла в их плоть и кровь. Однако быть совершенно откровенным всё время непросто, поэтому в привычку так же вошёл способ выражения своих мыслей, при котором все слова — правда, но при этом можно обмануть собеседника. В те времена, когда Высокие люди ещё пытались вести переговоры с эльфами, они заметили эту особенность и назвали её эльфийской правдой.

— Ого! — удивился Корон. — Я ничего не слышал об этих переговорах.

— Думаю, немногие могли о них рассказать, — ещё медленнее проговорил Арн.

— А почему на эльфийском языке нельзя было соврать? — Искру больше заинтересовал этот факт. — Теперь, получается, можно?

Арн поднял на неё пустоватый и почти безжизненный взгляд. Как бы он ни держался снаружи, всеобщее настроение сильно его терзало. Или, может быть, вопрос, заданный Искрой, потревожил какие-то печальные воспоминания. Или то, что он собирался ответить, было тайной, не подлежащей разглашению.

— Эльфы не жили в Кай-Дон-Моне с самого начала, — всё-таки ответил Арн. — Они пришли в этот мир не так давно — около тысячи лет назад, я так полагаю, хотя эльфы не слишком аккуратно ведут летоисчисление. У каждого мира есть истинный язык, язык, отражающий саму суть мира и за счёт этого имеющий на него большое влияние. Магия эльфов в основном опиралась именно на свойства того самого языка. Но мои предки пришли в этот мир, имеющий другие законы и другой истинный язык. Сейчас эльфам известно несколько десятков слов, принадлежащих к истинному языку Кай-Дон-Мона, но это капля в море. Эльфы продолжают говорить на языке своей прародины.

Искра замолчала, не в силах решить, какой из крутящихся в её голове вопросов стоит задать в первую очередь. В итоге один из них задал Корон:

— Почему эльфы переселились в Кай-Дон-Мон?

— Считается, что тот мир стал непригоден для жизни, — Арн едва заметно поморщился, — но на самом деле я не знаю точно. Мне никогда специально об этом не рассказывали.

— А почему ты говоришь об эльфах «они», а не «мы»? — Наконец, решилась Искра.

Тут Арну явно очень захотелось сбежать от этого разговора. Но он ведь обещал Корону ответить на его вопросы, и Корон продолжал очень заинтересовано смотреть на него, ожидая ответа.

— Я почти всю жизнь прожил с людьми, — выдавил из себя Арн, отворачиваясь.

— Мне вот другое интересно, — влез в разговор Дон. — По-эльфийски (с учётом соответствия языка миру) можно произнести вслух правду или истину? — заметив непонимание, он пояснил. — Ты можешь сказать только то, что, как ты думаешь, является правдой, или только то, что ею действительно является? Если я прочитаю в книге, что высота второй стены Ре-Дон-Гона составляет семь саженей, а на самом деле восемь, то что произойдёт, если попытаюсь озвучить первую цифру по-эльфийски?

— Я… Я не знаю, — еле слышно ответил потрясённый Арн. — Я никогда не думал об этом.

— Вот и подумай, — Дон дружески хлопнул эльфа по плечу и направился к голове колонны, довольный произведённым эффектом.

Где-то после полудня Наяна внезапно остановилась и взмахнула рукой, призывая всех ко вниманию.

— Нас ищут, — мрачно заявила девушка. — Я чувствую другого скрытника, тянущего за наш след. Нам необходимо принять меры, — она вздохнула. — Отныне чем меньше людей будут знать наш маршрут — тем лучше. Хватит двоих — меня и Велена.

— Звучит разумно, — согласился Маиран.

— А всем остальным лучше вообще не задумываться о том, куда мы идём, — жёстко заявила Наяна. — Арн, пойдём, обсудим.

— Ты же сказала, что двоих хватит? — возмутился Ренар.

— Я сказала — людей. А Арн любого скрытника обманет получше меня, — парировала Наяна, уводя Арна и Велена в сторонку.

— Ну охренеть теперь, — проворчал Дон, но он явно был доволен.

[1] Lumer (общ.)

Глава 11. Погоня

Следующие несколько дней пути в сознании Искры слились в единую утомительную бессмыслицу. Велен куда-то их вёл, при этом думать о том, куда они идут, строго воспрещалось. Наяна не уставала напоминать каждые полчаса: «вы все просто гуляете. Вы вообще никуда не идёте. Мы просто на прогулке». При этом сама Наяна «заметала