— Вот видишь, — Дон пихнул Маирана локтем в бок, — и Искра того же мнения!

— В смысле почему? — взвился Ренар. — Он же эльф!

— Но он и вчера был эльфом, и позавчера, и неделю назад, — Корон продолжил спор вместо Велена, видимо, вполне разделяя его мысли.

— И он мне с самого начала не понравился! — упорствовал страхолюд.

— А он и не обязан тебе нравиться! — Корон развёл руками. — Вон, Дон Маирану тоже не нравится, но они могут при необходимости взять себя в руки и работать вместе.

Маирана этот пример неприятно кольнул. Да, он не слишком скрывал свою неприязнь к Дону, но вот так при всех… и всё же что-то правильное в этих словах было.

— Но как ему теперь доверять?

— А ты что доверяешь всем остальным здесь, кроме Арна? — с искренним любопытством уточнил Дон.

— Да! — так же искренне ответил Ренар.

— Святая простота! — усмехнулся Дон.

Ренар лишь отвернулся, сочтя, что сейчас не время для разборок и на эту тему тоже. Или не найдя слов для достойного отпора.

— Кхм, — Велен вновь привлёк к себе всеобщее внимание, — Арн не нравился вам с самого начала. Все вы чувствуете себя неуютно в его обществе. То есть изначально вы были не слишком хорошо к нему настроены. Но он своими делами доказал, что ему можно довериться. И теперь вы хотите вернуть всё в начало. Только потому, что вы узнали об Арне некий факт. Который, я подчеркну, от него нисколько не зависел. Арн не выбирал, кем родиться. Но он выбирает, что делать. И его дела приходятся вам по вкусу, хотя бы иногда.

Маиран задумчиво изучал взглядом свои сапоги. Если посмотреть на вещи с такой точки зрения, то ведут они себя, мягко говоря, недостойно. Но эльф. Химера задери, эльф. Воин скользнул глазами по окружавшим его лицам. Похоже, Велен, наконец, заставил всех смутиться и по-настоящему задуматься.

— Корон, — окликнул мальчика Маиран, — а ты знал?

— Однажды у меня мелькнула такая догадка, — мягко улыбнулся Корон, — но я подумал, что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Слишком хорошо?!

На Корона уставились с таким изумлением, что он смущённо вцепился в шерсть Юны. Псица глухо рыкнула.

— Ну вы сами подумайте! Все думают, что эльфы вымерли, а оказывается, что нет. Да ещё и такая бесценная возможность пообщаться с настоящим живым эльфом! — лицо юного хранителя так и засияло неподдельной радостью.

Велен усмехнулся и ободряюще похлопал ученика по плечу. Ему этот ответ, похоже, очень понравился.

— Но эльфы никогда не лезли в дела людей… — неуверенно возразила Ависар.

— Вообще-то… — протянул Велен, — п-пятьдесят лет назад некий эльф оказал Ордену Света неоценимую услугу. Это, конечно, страшный секрет, но, наверное, у других Орденов они тоже имеются.

Наяна фыркнула.

— Я вам больше скажу, — скрытница подождала, пока все повернутся к ней и продолжила. — Не «некий», а вполне конкретный.

— Не может быть! — ахнула Лина. — Сколько ж ему лет?

Наяна пожала плечами.

— Может быть, теперь он и расскажет. Не так уж много ему осталось терять.

Маирану от этих её слов стало совсем уж нехорошо. Он отлично знал, на что способны люди, которым больше нечего терять. А эльфы? Слова Велена его нисколько не убедили — лишь с новой силой раззадорили сомнения и страхи. Правая рука воина неосознанно сомкнулась на Браслете. Удивительно, но от ощущения металла под пальцами действительно полегчало.

— И что нам теперь делать? — наконец, задала самый животрепещущий вопрос Ависар.

— Я п-полагаю, — Велен нервно поправил сползшие очки, — нам стоит и-и-извиниться.

Похоже, ему не очень нравилась эта мысль. Тем паче, что, очевидно, говорить предстояло ему. Но маг Света старался сохранять спокойствие, и пока что ему это удавалось. У Маирана за плечом хихикнул Дон. Он откровенно наслаждался ситуацией, поставившей в тупик стольких людей одновременно.

— П-пойдёмте, — Велен направился обратно к стоянке, не обращая более внимания на возмущённые взгляды и ропот.

***

Арн вскинул голову за несколько мгновений до того, как Искра увидела возвращающихся людей. Впереди шёл Велен с видом полководца, ведущего свою армию в атаку. Корон следовал прямо за ним, положив руку на загривок притихшей Юны. Люди остановились на почтительном расстоянии неровным полукругом, явно чего-то ожидая.

По лицу Арна скользнуло выражение обречённости, на миг проступившее из-под обычной бесстрастной маски. Он медленно поднялся на ноги, зачем-то взяв в руки свой лук и колчан со стрелами. Даже несмотря на то, что лук был не натянут и зачехлён, его движение вызвало всеобщее волнение. Маиран резко шагнул вперёд, заслоняя собой одновременно Лину и Ависар. Ренар отстал от него всего на мгновение, оставляя у себя за спиной Янеру. У Искры болезненно сжалось сердце. Она, конечно, внимательно выслушала Арна, но подумала, что его слова есть слова человека (то есть, конечно, эльфа), который только что столкнулся с проблемой и которому она на первый взгляд кажется гораздо более сложной и страшной, чем она есть на самом деле. Она думала, что после небольшой болтовни все вернутся и всё будет как и прежде, ну может, с новыми оттенками понимания. Теперь она вдруг поняла, что Арн ничуть не преувеличил. Маиран и Ренар выглядели так, будто готовы были биться не на жизнь, а насмерть. Их, похоже, новость тронула больше всего. Ну а как же. Ведь именно они принимали участие в той истории, когда Искра подстрелила Арна. Искре стало жаль, что она не последовала за ними и не приняла участия в наверняка произошедшем обсуждении. С другой стороны, побыть рядом с Арном было, наверное, не менее важно.

Арн осторожно сделал несколько шагов навстречу людям и остановился. Он ожидал приговора. Искра не сомневалась, что он подчинится любому требованию без промедлений. Потому он и взял лук. Если его сейчас прогонят, он развернётся и уйдёт, не задержавшись для того, чтобы собрать вещи. Лук — единственная вещь, которой Арн дорожил. Вот только… Искра не сдержала лёгкой улыбки. Он, может, и перестанет показываться на глаза, но всё равно будет где-то рядом. «Я всё равно пойду за вами. Но если я буду с вами, всем будет удобнее». Маиран наверняка прекрасно об этом помнит. Искра тоже поднялась и встала так, чтобы видеть все лица в этот судьбоносный момент.

Велен вышел вперёд и встал на идеально выверенной дистанции. Остановись он на шаг раньше — и его страх стал бы куда более очевиден, встань он на шаг ближе — и Арну пришлось бы неловко запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Глубоко вдохнув, Велен сильно и