Вбежал Яник.

– Дверцы были открыты! – воскликнула Эльта. – Кот убежал на Остров! Возьми нашу одежду, я за ним!

Эльта ждала, что тотчас же окажется возле знакомых кустов бересклета, – но произошло нечто странное: она нырнула во тьму портала, и эта тьма подхватила её и понесла, как ветер подхватывает невесомое пёрышко. Вокруг ничего не было видно, только вихрь оглушительно шумел в ушах. Лишь одна мысль промелькнула у Эльты за время этого долгого полёта: её уносит куда-то невообразимо далеко. Ей стало страшно, она неловко взмахнула руками, надеясь найти хоть какую-нибудь опору, – но руки ухватили только воздух. Вдруг ветер закружил её – и с размаху бросил на землю, покрытую жёсткой травой.

Полёт закончился, но перед глазами всё продолжало вертеться, как после катания на слишком быстрой карусели. Эльте пришлось немного подождать, чтобы встать на ноги. Окинув взглядом хмурый лес, она увидела Фанфимура: он стоял возле дерева в десятке шагов от неё.

– Фаня, Фанечка, иди сюда! – позвала она. – Идём скорей домой! Вот глупенький, зачем ты полез в комод? Тебе тут совсем не понравится! Идём, тётя будет тебя искать!

– Мяу! – решительно ответил кот и не сдвинулся с места. Эльта направилась к нему – а он отбежал ещё на несколько шагов.

Эльта остановилась в нерешительности. На всякий случай немного отошла от портала и решила пока больше ничего не предпринимать и дождаться Яника. Ждала всего несколько минут, но ей показалось, что она простояла там не меньше четверти часа. Наконец Яник упал ничком на траву рядом с ней. Потряс головой, встал и проворчал:

– Что за чепуха творится?

Только сейчас Эльта заметила, что у него в руках – их верхняя одежда и обувь. Она стала торопливо одеваться.

– И где же кот? – спросил Яник.

– Вот он. – Эльта кивнула на Фанфимура, который терпеливо ждал поодаль, внимательно глядя на них.

– Так, может, одеваться нам и ни к чему? Заберём его и пойдём.

– Он не идёт. Пытаюсь поймать – убегает.

– Ну и дурак! – Яник сердито посмотрел на него. – Вот оставим тебя тут и уйдём одни, тогда будешь знать!

Фанфимур проигнорировал эту угрозу, изящно потёрся о дерево и сел на землю, выжидающе глядя на них.

– А правда, Эльта, давай сделаем вид, что уходим, – и он побежит за нами!

– Давай попробуем, – согласилась Эльта.

Они повернулись ко входу в портал – и увидели то, что заставило их похолодеть.

Во-первых, портал бесследно исчез. Теперь перед ними был обычный лес без малейших намёков на переход. Яник прошёл несколько шагов в сторону предполагаемого портала – но ровным счётом ничего не произошло, пространство даже не подумало измениться… А во-вторых, оба только сейчас заметили, что здесь нет кустов бересклета и кривой берёзы в стороне. Это был какой-то другой, незнакомый лес.

– Где мы? – тихо спросила Эльта и поёжилась.

– Понятия не имею.

– И что теперь делать?

– Для начала застегнись, а то простудишься.

Через минуту они оделись и направились к Фанфимуру. Он словно этого и ждал: махнул пушистым хвостом и деловито побежал куда-то вперёд. Остановился на мгновение, оглянулся, явно приглашая следовать за ним, – и двинулся дальше.

Некоторое время Эльта и Яник молча шли за котом. Когда они попали сюда, уже наступали сумерки, а теперь начало темнеть. Яник хотел было остановиться, но заметил, что лес впереди редеет. Кот побежал туда, и ребята ускорили шаг.

Вскоре они оказались на краю широкой пустоши. На её дальнем конце темнела полоска леса, и слева пустошь окаймляли корявые деревья, а вдали справа виднелись словно бы сухие камыши – в сумерках было не разобрать. Открытое пространство перед ними поросло травой, которая теперь, зимой, имела самый унылый и безжизненный вид. Фанфимур как ни в чём не бывало побежал через пустошь. Эльте и Янику ничего не оставалось, кроме как пойти за ним, хотя обоим отчего-то было не по себе.

Они прошли шагов пятьдесят, когда сверху раздался пронзительный, леденящий душу крик. Эльта взглянула в небо и мгновенно узнала огромные тёмные крылья. На этот раз гигантская доисторическая птица была совсем рядом, Эльта без труда разглядела её горбатый клюв, злой жёлтый глаз и лапы со страшными когтями.

– В лес! – крикнул Яник. – Возвращаемся в лес!!!

– А как же Фаня?! – воскликнула Эльта. – Фаня, Фаня, бежим, скорей! Спасайся!

Кот смотрел на огромного хищника, прижавшись к земле и оцепенев от ужаса. Услышав голос Эльты, очнулся и побежал к ней – и тут огромная птица камнем кинулась на него. Фанфимур с отчаянным криком метнулся прочь, в густую высокую траву. Когти птицы вцепились в пустоту, она издала вопль, полный досады, поднялась и погналась за котом. Яник схватил Эльту за руку и что было сил помчался к недавно оставленному лесу.

– Сейчас она вернётся и нападёт на нас, – выговорил он на бегу. – Быстрей!

Они перевели дух, только когда оказались под защитой деревьев. Судя по всему, Фанфимур всё-таки сумел убежать: птица описала несколько кругов над пустошью, неторопливо скрылась из виду – и вдруг пролетела прямо у них над головами и опустилась совсем близко, возле края леса.

Яник и Эльта застыли на месте. Птица прекрасно видела их, они ещё не успели спрятаться. Их разделял только невысокий, редкий подлесок.

Своим видом эта птица напоминала орла, увеличенного до немыслимых размеров: её распахнутые крылья без труда могли бы накрыть просторную гостиную тёти Валессины. Птица повернула голову и внимательно посмотрела на Яника и Эльту.

«Улетай прочь, – сказала ей Эльта мысленно. – Не трогай нас, пожалуйста! Тебе совсем не нужно на нас охотиться! Где твой дом? У тебя ведь есть дом, лети туда! Наверное, тебя там ждут!»

Птица неторопливо подошла поближе и долгую минуту смотрела на них, раздумывая о чём-то, – а потом взмахнула огромными крыльями, тяжело поднялась в небо и улетела.

Яник с облегчением выдохнул:

– Кажется, всё. В любом случае сюда она за нами не полезет.

– Я попросила её нас не трогать.

– Ну, в общем, я тоже…

Эльта подбежала к краю пустоши и крикнула:

– Фанечка, Фаня, Фаня! – и долго ждала, не шевельнётся ли сухая трава и не покажется ли над ней пушистый чёрный хвост, – но кот не откликнулся и не появился. Эльта ещё несколько раз звала его и с надеждой вглядывалась в густеющий мрак – но Фанфимур так и не вернулся.

– Придётся ночевать тут, – озабоченно сказал Яник. – Надо разжечь костёр.

– А как же Фанечка?

– Разожжём огонь – может, он вернётся… В любом случае до рассвета мы никуда не пойдём.

– У тебя есть спички?