– Яник, есть ты умеешь, но разговаривать – нет. Так и быть, научу, только не сейчас, – пообещала Меигет с тихой угрозой. – Я уже сказала, что не собираюсь отвечать на вопросы. Впрочем, если королева или кто-нибудь из её болванов-придворных спросит об этом, скажете, что ответ спрятан в серебряной сказке.

– В серебряной? – повторила Эльта. – А что это значит?

– Ты так и не отучилась переспрашивать. – Меигет покачала головой. – Это никуда не годится. Нет, больше вам ничего не нужно знать… Учтите, даже если вы просто передадите королеве мои слова, её расположение к вам наверняка исчезнет. Она очень не любит тех, кто приносит дурные вести. А потом королевой стану я, и на Файолеане всё изменится… Но довольно пустых разговоров. Вы, конечно же, хотите попасть домой.

– Очень хотим! – кивнула Эльта.

– Я открою вам портал – но только при одном условии, – отрезала Меигет.

– При каком?

– Вы должны дать слово, что станете служить мне, когда я буду королевой. Явитесь сюда по моему первому требованию. Только на этом условии я позволю Каусу получить свободу.

– А если мы захотим уйти от вас? – спросил Яник.

– Уйдёте, если сможете. Просто так отпустить Кауса я не могу. Нужна замена. Вы оба как раз подойдёте. Хотя бы перестанете мне мешать.

– А сколько нам придётся у вас… – Эльта замолчала, подбирая слово.

– Прослужить, – сказала Меигет. – Понятия не имею. Столько, сколько понадобится, и не меньше.

– А что нам придётся делать?

– Увидите. И не всё ли вам равно? Если вы не согласитесь, вам придётся навсегда остаться в этом Осколке – и служить мне, начиная с сегодняшнего дня. Сейчас я беру с вас только слово, но обещание на Файолеане – не пустой звук. Оно гораздо сильнее заклятия, которое снял Эймер… Нарушите слово – пеняйте на себя.

– Ваше высочество, а вы не боитесь, что мы согласимся? – вдруг спросил Яник, глядя на Меигет в упор.

– Нет. – Меигет плавно приподнялась и повернулась к нему, как змея, готовая напасть. – С чего бы это вдруг я должна бояться? Мне бояться нечего.

– Тогда нам – тем более, – решил Яник.

– Если мы не согласимся и останемся тут, – задумалась Эльта вслух, – Каус будет нас искать. Королева ждёт нас через несколько дней – если мы не явимся, она тоже будет разыскивать нас!

– Наивная девочка! – улыбнулась Меигет. – Каус просто сбежит. Если вы не согласитесь на моё условие, ему несдобровать! Даже если Гвенлиор его пощадит, я-то не пощажу… И вами тоже останусь недовольна. Очень недовольна.

Эльта погладила кота, который сладко мурлыкал, обхватив лапами её колени, и посмотрела на Яника:

– Как ты думаешь, что делать?

Яник пожал плечами.

– Взялись помогать Каусу – так надо помогать. Мы и так и так попались, а тут хотя бы Каус получит свободу…

– Ну да, – поддержала Эльта. – Это же наша сказка – она нам поможет… И потом, что случится в будущем, ещё неизвестно, а сейчас нам обязательно нужно домой. Тётя, наверно, места себе не находит!

– Вы согласны? – требовательно спросила Меигет.

– Да, – ответили Эльта и Яник.

– Тогда идите. Портал на прежнем месте. Запомните, вы обязаны явиться ко мне по первому зову!

– Да, ваше высочество, мы поняли, – ответила Эльта и взяла Фанфимура на руки. – До свидания!

Когда они покинули замок, кот взял на себя роль проводника и уверенно устремился вперёд по лесной тропе, показывая дорогу.

– И что мы скажем дома? – спросила Эльта, не замедляя шага. – Как объясним, что нас не было почти целые сутки?!

– Ума не приложу, – ответил Яник. – Сам думаю об этом… Да ладно, посмотрим на месте. Домой-то всё равно надо вернуться.

– Если скажем правду, не поверят… А может, скажем, что мы пошли гулять и заблудились? Это вариант!

– Ага. Увидели в саду следы звероящера и решили посмотреть, куда они ведут.

– Ну хотя бы! Между прочим, мы действительно заблудились! И видели звероящера! Это лучше, чем ничего!

Выйдя на пустошь, они невольно ускорили шаг. Дойдя до середины, Эльта взглянула влево – и увидела в небе знакомые тёмные крылья. У неё внутри прокатилась холодная волна.

– Фанечка, иди ко мне, – сказала она тихо, чтобы не испугать кота – но, к её удивлению, он не пошёл к ней на руки и не убежал, а сел и стал ждать.

Яник и Эльта тоже остановились – да и бежать не было смысла: венаторавис летел слишком быстро, они не успели бы скрыться в лесу.

Тут они заметили, что птица вовсе не собирается охотиться: она несла в клюве что-то большое и тяжёлое.

Венаторавис опустился на землю в нескольких шагах от них. Кот невозмутимо сидел, даже не шевельнулся. А венаторавис положил перед Эльтой и Яником длинную раскидистую ветвь какого-то дерева, покрытую множеством красных плодов, похожих на мелкие яблоки, и застыл в выжидательной позе, внимательно наблюдая за их реакцией.

– Это подарок, – сказала Эльта.

Яник осторожно подошёл, взял ветвь и торжественно сказал птице:

– Спасибо!

– Спасибо тебе большое, – прибавила Эльта. – Мы очень рады!

Венаторавис наклонил голову, внимательно посмотрел на них, потом поднялся в небо и скрылся из глаз.

Яник прошёл по тому месту, где сидела птица, и подобрал с земли огромное перо.

– Вот это да! Возьму его на память.

– Ветку тоже надо взять, – сказала Эльта.

– Зачем?

– Мало ли. Мы же не знаем, что это такое. Вдруг пригодится.

Фанфимур как ни в чём не бывало повёл их дальше и безошибочно отыскал дорогу к порталу.

К их великому облегчению, портал оказался на месте. Кот без малейших раздумий прыгнул туда и скрылся из виду, Яник нырнул следом, а через мгновение – Эльта.

Она настраивалась на долгий головокружительный полёт – но не успела оторваться от земли, как приземлилась на большую груду мокрых листьев.

– Вставай, моя радость, – услышала она и увидела протянутую руку Кауса.

– Каус?! – только и смогла она вымолвить, когда поднялась на ноги.

– Наконец-то! Я уже весь изволновался! Ну что? Какие новости?

– Каус, может, мы поговорим чуть позже? – забеспокоилась Эльта. – Нам срочно нужно домой!

– Там уже наверняка нас ищут! – добавил Яник.

Каус помотал головой:

– Не волнуйтесь, это совсем не срочно.

– Как не срочно?!

– Очень просто, Эльта. Я наложил на дом твоей тёти и на всю Теклу по меньшей мере двадцать заклятий обыденности.