– Мне дали разрешение на любые действия, которые я сочту необходимыми, – серьезно ответил Эленвель. Рука его по появившейся не так давно привычке поглаживала кобуру с пистолетом, второй был заткнут сзади за пояс. Этот подарок Аня с Эриком сделали ему еще на каникулах. И Эленвель даже научился стрелять одновременно с двух рук, но до сих пор старался не использовать иномирного оружия. Запасных обойм у него было только три, и они пока являлись ресурсом невосполнимым. Но, возможно, завтра они, наконец, понадобятся.

Двое друзей не спали всю ночь, несмотря на то что прекрасно понимали необходимость отдыха. По пунктам разбирали план операции, спорили, просто беседовали и вспоминали. Такие бессонные ночи за разговорами были для них привычны.

Об одном только Эленвель другу не рассказал – о своих сомнениях. Он вообще ни с кем об этом не говорил. Но его все больше одолевало странное ощущение неправильности всего происходящего. После того памятного разговора с Посланником эльф почему-то беспрекословно ему поверил. Ну, будто бы так и надо. И ведь казалось совершенно правильным и нормальным сделать все так, как говорил Посланник. А теперь, по прошествии времени, у Эленвеля все чаще возникало сомнение: а стоит ли так уж ему верить? Какие для этого есть основания на самом деле?

* * *

Вернувшись в дом губернатора после встречи с демоном, Шейлан чувствовал такой подъем сил, что казалось – вот-вот взлетит. Уже долгие пять лет он не ощущал ничего подобного, это было облегчение, словно он сбросил тяжкий груз, который вынужден был носить последнее время. Шейлан понимал, что этот эффект продержится недолго, но не отчаивался. Уже сегодня ночью он заключит контракт с демоном, и скованный блоком дар, наконец, перестанет терзать его тело. Одно понимание этого наполняло принца необычайной легкостью. Это была надежда – надежда на будущее, с которым он уже почти распрощался. И все это мешалось с азартом. Он собирался воспользоваться моментом и изменить свою жизнь, но вовсе не тем способом, к которому его подталкивали. На самом деле у Шейлана уже много лет были разработаны свои планы, однако до сих пор они казались почти фантастическими и неосуществимыми.

А чтобы эти планы теперь не разрушились в один миг какой-нибудь глупостью, надо тщательно подготовиться. Шейлану необходимо было тихо исчезнуть из дома губернатора так, чтобы его отсутствие не вызвало вопросов и никого не насторожило. В конце концов, принц постарался создать впечатление у придворных и прочих соглядатаев, что вечером у него намечается свидание с дамой, и что именно поэтому так не любящий путешествий Шейлан рвался в Алендар. А дама, конечно же, магичка, потому его высочество и таится.

Несколько «случайных» оговорок, «неуклюжие» попытки сохранить тайну – и вот уже придворные сплетники шепчутся по углам. Хорошо бы еще «потерять» где-нибудь любовное письмо, пахнущее женскими духами, но с этим придется подождать. Все это, конечно же, станет известно королю, но его величество уже давно махнул рукой на нелюбимого сына, унаследовавшего проклятый дар от матери.

Его высочество с редким удовлетворением наблюдал, как запущенная собственноручно сплетня обретает жизнь. Прислушивался к тому, что о нем говорят, и, пожалуй, впервые не злился. Шейлан пока еще и сам не знал, насколько его выдумка на самом деле соответствует действительности.

Смутно знакомый голос заставил его невольно прислушаться. Шейлан, постаравшись быть незаметным, остановился возле одной из портьер, боковым зрением посмотрел на собравшихся кучкой молодых придворных: делать им всем было совершенно нечего, потому в основном они бесцельно болтались по всему губернаторскому дворцу, а собравшись группой больше трех, непременно начинали перемывать косточки всем знакомым. Данную компанию принц чаще всего видел рядом со старшим братом. Парочка жеманных фрейлин и трое расфранченных сынков лордов, считающих, что дружба с наследным принцем – их самая большая заслуга в жизни. А вот тот, что разглагольствовал в этой компании с важным видом… О, да это же младший Галантар! Пришел папочку навестить? И не боится попасть на глаза королю?

Прислушиваясь к разговору, принц вскоре понял, что Галантар хвалится своими подвигами, а точнее – тем, что это именно благодаря ему Блюстители арестовали темного мага.

Шейлан скривился и пошел прочь, не желая больше этого слушать. Услышанное его почему-то очень разозлило – наверное, потому что запертый в файраловой камере демон вызывал у него симпатию. Тогда как вся семейка лорда Галантара с детства шпыняла принца, пользуясь тем, что отец его никогда не любил и не защищал, а уж когда в нем обнаружился дар, Шейлан и вовсе стал при дворе будто тенью. И больше всего ему всегда доставалось именно от младшего, высокомерного и вечно заносчивого.

Принц почти сразу выбросил из головы Галантара – ведь у него и без того было чем заняться и о чем подумать. Сегодня ночью ему предстоит призвать демона. А еще осталось очень мало времени и нужно придумать, как найти мальчишку, о котором говорил демон. При том что вход в Школу посторонним разрешен только с ведома и по приглашению директора, вот ему-то совсем не следует знать, что Шейлан пытается орудовать за его спиной. А еще принц весьма смутно представлял, как убедить друзей демона не участвовать в заговоре, а попытаться спасти узников куда более рискованным способом. Впрочем, в этом Шейлан предпочел положиться на интуицию: последнее время она у него удивительно активизировалась.

Он бы, может, и не вспомнил об этой мимолетной встрече. Ну, подумаешь, встретил очередного недруга. С ним такое случалось постоянно. Шейлан терпеть не мог придворных лизоблюдов, а они недолюбливали его и всегда старались уязвить, если чувствовали, что останутся безнаказанными. Однако ему сегодня везло на неприятные встречи. Так уж получилось, что принц наткнулся на Галантара в другой компании. И подумал: почему бы и нет? Галантар учится в Школе – так почему бы не использовать его в своих целях? Пусть попробует понаглеть не наедине, когда никто не видит, а в присутствии свидетелей. Хоть тресни, но ему придется выполнить приказ принца.

Шейлан изобразил на лице нахально-скучающее выражение, подошел к замолчавшей при его приближении кучке придворных:

– А ты, говорят, в Школе магии учишься? – обратился прямо к Галантару. – Я хочу на нее посмотреть. Проводишь меня, – в приказном тоне.

Шейлан с любопытством уставился в глаза младшему лорду, ожидая его реакции. Грубость не просто наглая – оскорбительная. Будь они наедине, еще не известно, чем бы все это кончилось. Но вокруг было множество свидетелей, и всегда найдется тот, кто доложит обо всем королю, а Галантар всего лишь недоучившийся магик, прав у него здесь меньше, чем у Шейлана. Рискнет проявить гонор или подчинится? Принцу было откровенно любопытно.

– Как прикажете, ваше высочество. – Галантар отчетливо заскрипел зубами, кланяясь.

Принц спрятал довольную улыбку. Такая маленькая месть, но очень приятная. Прежде, до того как у младшего лорда обнаружился дар, Шейлан не рискнул бы так нарываться. Ему всегда приходилось быть осторожным.

К Школе Галантар его все-таки проводил. Однако попасть внутрь не получилось. Защитная магия пропускала только учеников или магов. Досадно, но вполне ожидаемо. По крайне мере принц частично подтвердил свою легенду о свидании. А зачем бы ему еще понадобилось пробраться в Школу? Конечно, с разрешения директора он вполне мог бы туда попасть, однако в таком случае придется как-то обосновать причину собственной самодеятельности. Принц предпочел не торопиться.