отличалась от того, что было изображено во дворце. Однако, сам дворец так же представлял из себя единый, искусственный организм, питавшийся от нежити. И все те статуи, объемные рельефы, скалившиеся из стен, колонн и даже зеркал, в худшее время империи, вполне могли возродиться, чтобы защитить столицу.

Аудиенция с императором требовала присутствия не только ректора, но и нескольких свидетелей. Об этом нам сразу же сообщил совет магов. Поэтому компанию Коринсу составил я, Найк и Кайро де Хитори.

Как и следовало ожидать, Улис де Маро смог отправить сообщение главе своего дома о нападении на академию и попытке убийства его, как свидетеля. Разумеется, сыскной отдел уже провел расследование, а само учебное учреждение оцепили и охраняли.

Дом де Маро подал официальную жалобу императору Нефосу пятому. По этой причине императорский двор уже был осведомлен о случившемся. Совет магов собирал информацию по крупицам, пытаясь собрать мозаику воедино.

Нас ждали не только для того, чтобы обсудить предстоящее соревнование.

Об этом нам вкратце рассказал Рафус пока мы шли по коридорам дворца к тронному залу.

Сам же Улис де Маро должен был вот-вот прибыть в столицу.

Когда тронный зал открыл перед нами свои золоченые двери, внутри оказалось пусто.

Нам велели ждать императора. Тидж и весь совет магов так же находились в ожидании. Юный император задерживался. И о причине задержки, разумеется, пояснять нам не стали.

Металлический грохот доспехов и топот дворцовой стражи мы услышали заранее.

Нефоса пятого или урожденного Нирэ де Суккору сопровождала вооруженная до зубов свита.

Не то чтобы император настолько опасался за свою жизнь. Так велели традиции. В том числе традиции вынуждали громко оглашать имя императора перед тем, как тот соизволит вступить на порог тронного зала.

— Его величество Нефос пятый!

Все присутствующие, и мы в том числе, припали на колени, склонив головы, пока венценосная особа усаживалась на трон, а стража облаченная в резные доспехи, располагалась по обе стороны от императора, застыв недвижимыми скульптурами.

— Встаньте, — прозвучал звонкий молодой голос Нирэ

И мы встали, взглянув на юного императора.

Нефос оказался облачен в парадные одежды цвета белого золота, вышитые металлическими нитями. Рисунок на камзоле напоминал орхидеи, пуговицы сияли бриллиантами, чёрный шёлковый плащ закреплен на плече брошью в форме герба с гравировкой в виде василиска. На голове юноши сверкала искусно выполненная корона с россыпью кристальных, чёрных и коньячных бриллиантов.

Нефос сдержанно улыбался, выказывая свое уважение присутствующим.

Стоило признать — император был красив. Тонкие аристократические черты, ясные голубые глаза и пшеничные волосы по плечи, отливающие золотом. Ещё Нирэ оказался высок и строен. Перстень с чёрным камнем, отливающим оттенками ночного неба, едва искрился магией. Это говорило о том, что императора защищала нежить, спрятанная в артефакте. Какая именно нежить — мы могли только догадываться.

— Ваше величество, — глубоко поклонился глава совета, сделав несколько шагов вперед, — некроманты из Обители мёртвых, к сожалению, прибыли с плохими новостями. Боюсь, письмо от дома де Маро крепко связано с данными обстоятельствами. Прошу, выслушайте ректора академии, ваше величество!

Коринс сделал церемониальный поклон, приложив ладонь к груди, прежде чем начать повествование.

Избавимся на время от церемоний, господа, — разрешил император величественно, — я хочу знать все, что произошло с вами во время пути в столицу. Сведения очень важны для нас. Совет магов оповестил меня о ревенантах, — на лбу Нефоса пятого пролегла глубокая морщина, — случаи их появления становятся слишком частыми. Так же глава совета сообщил о некроманте, который может быть причастен к опытам над людьми. Говорите, ректор Коринс…

Коринс рассказал все по порядку, начиная с появления дознавателя в академии, а так же о его заключении, что некромант, создавший ревенантов и тот некромант, которого искала имперская нежить, оказались разными магами. Доказательства Улис де Маро предоставит по прибытию в столицу. Кроме того, Коринс рассказал о письме, которое получил дознаватель с предупреждением о нападении. Ректор не скрыл факта нападения на студентов наёмниками. А так же то, что эти самые наёмники управляли василисками, являвшимися именно защитниками империи.

Рассказ был долгим. После его завершения опросили дочь де Хитори, поклявшуюся честью имени отца и дома, в верности слов Коринса.

Найк де Румворт поведал о том, как им едва удалось избежать смерти. И к сожалению, четверым сыновьям аристократических домов выжить не удалось. Им пришлось стать преградой для заклинаний от магов, планировавших уничтожить группу студентов. Благодаря им — остальные живы.

Когда в тронном зале разлилась многозначительная тишина, император с печальным видом произнес:

— Я крепко сожалею об утрате. В Академии обучаются сильнейшие некроманты и защитники империи. Эти дети — серьезная потеря для нас, для близких. — Император повернул голову к главе совета, строго уточнив. — Надеюсь, студентам оказана помощь? Глава Тидж, их благополучие на ваших плечах.

— Конечно, ваше величество, — заверил Тидж, — сейчас адепты у лекарей. Не переживайте, я все проконтролирую.

— Извольте сообщить мне, насколько удалось восстановить силы участников соревнования лично! — приказал Император.

— Да, ваше величество, — глубоко склонился глава совета.

— А так же подготовьте мне сведения откуда у наёмников оказались в распоряжении имперские василиски! — холодно добавил Нефос пятый.

— Да, ваше величество! — лицо Тиджа слегка побледнело.

— Я не позволю, чтобы ложные слухи о покушении на сыновей великих домов по приказу императорского двора, распространились. Извольте подготовить подробный доклад!

— Да! Ваше величество!

Я молчал, наблюдая за реакцией юного императора и главы совета. Тидж явно нервничал, а урожденный Нирэ де Суккору испытывал ярость. Сдерживаемую, но все же. Интересно было разгадать — театральное ли это представление, игра политиков или реальные эмоции?

— На Вениосском море на вас напал главнокомандующий эльфийской армии, — продолжил уже мягче император, обратившись ко мне, — как вам удалось справиться с ним?

— Просто везение, — отозвался я, не став раздумывать, — за нас вступился морской дух. Да и на территории империи, насколько я поняла, эльф не может использовать полную силу…

— Просто повезло? — император чуть склонил голову, оценив меня с ног до головы. — Обычно морские духи не вмешиваются в жизнь людей. Должно быть, он нашёл в вас нечто особенное.

Я пожал плечами. Как я мог объяснить свои способности, не вызвав подозрения при этом? Никак. Вот я и изображал неведение.

— Уверен, ректор Коринс приложил немалые усилия, чтобы спасти корабль, — Нефос перевел взгляд на ректора.

Друг кратко кивнул, принимая лавры.

— Как скромно, — весело проговорил юный император, — о таких заслугах должны знать все, — потом на лице Нефоса появилось раздражение. И его он решил выплеснуть на главе совета. — Глава Тидж, каким образом эльфийскому командиру удалось проникнуть на земли империи?! Вы