ним вместе, рука об руку, шли те, ради кого устраивался праздник в столице, академическая элита, сильнейшие некроманты.

— Отметьте сразу остальных, Уилл, — предложил стражнику Коринс, — Мико Линс, Демис ре Нуаро, Жевикар де Каро.

— Да, — кратко произнес стражник, сделав отметки напротив названных имен.

Я подобрался к Коринсу поближе, борясь с желанием задать тысячу вопросов, роившихся в моей голове. Я спросил то, что сейчас нас всех волновало больше всего:

— Где остальные?

Начавшийся диалог прервал рык выверна, летевшего в небесах.

К нам приближалось несколько крылатых умертвий, среди которых я узнал одного имперского василиска. И верхом на них сидели всадники мелкими сгорбившимися фигурками.

Люди, которые при виде некромантов, тряслись, как мышь, спрятавшаяся от зоркого ястреба, испуганно разбежались в кто куда.

Нежить была запрещена на территории Храумсимберга, если только она не имела свойство испаряться, словно призрак и возвращаться на призыв хозяина. В ином случае умертвия доставляли в специально оборудованных клетках дабы не пугать горожан. Исключением являлись имперские василиски, служившие защитой для столицы.

Однако, призыв большой и опасной нежити в город без серьезных на то оснований рассматривалось как грубое нарушение, которое могло привести к исключению некроманта из элиты и возможности прибывания в Храумсимберге пожизненно.

Стражи вооружились, отправив весточку совету магов о возможном вторжении. И тут же белокаменные стены крепости засияли защитными рунами, предрекая нападение нежити.

Но выверны, неумело управляемые и поэтому несколько раздраженные и дезориентированные, не пытались перелететь через стены или напасть на людей. Они стремительно летели именно к воротам города, неловко петляя и скаля зубастые пасти. А имперский василиск, двигался впереди, ведя за собой остальную нежить, словно стрела — выверено, четко, постепенно снижаясь.

И уже на подлете умертвий мы смогли различить лица адептов академии Тёмных сил. Василиска, кстати говоря, оседлал мой рыжеволосый «кавалер», Дуэн.

Замыкал стаю рептилий Найк на выверне, контролируя ребят, которые едва справлялись с управлением.

Мне эта ситуация крайне не нравилась. Очевидно, что студенты овладели нежитью наёмников, пытавшихся их убить. О том же свидетельствовали прорехи в перепончатых крыльях выверн, оставленные боевыми заклинаниями. А вид у ребят оставлял желать лучшего.

Когда имперский василиск приземлился в десятке метров от врат, изящно хлопая крыльями, гогоча и одновременно скаля мелкие зубы в открывшемся клюве, у входа в столицу уже столпился совет магов, заготовивший несколько рунических плетений. Во главе сей делегации, разумеется, мы имели «счастье» лицезреть самого Тиджа.

Я не стал обращать повышенное внимание на главу совета. Сейчас меня интересовали только ребята — все ли целы, нужна ли помощь, насколько их резервы истощены.

— Все в порядке. Свои! — Коринс поднял ладонь вверх, приковав к себе внимание людей, стражи и некромантов.

— Свои? — переспросил Рафус де Жатс, один из членов совета. — Свои не пытаются прорваться в столицу верхом на нежити.

— Знаю… — процедил сквозь зубы ректор, — дайте возможность узнать, в чем дело. Это всего лишь дети.

Коринс бросил холодный взгляд на Тиджа, помечая насколько равнодушным и спокойным выглядел сейчас глава. Ему ничего не стоило испепелить прибывших некромантов, которые нарушили закон. Но и уничтожить сыновей великих домов без суда он тоже не мог. По крайней мере, на глазах у совета и остальных.

Тидж благожелательно кивнул, дав возможность ректору разобраться. Остальных к ребятам не подпустили.

Коринс направился быстрым шагом к василиску, с ужасом понимая — парень еле держался в седле. Исключительно его упрямство позволило ему вцепиться по побелевших пальцев в костяной хребет василиска. И оно же дало возможность не свалиться в полете, управляя стаей крылатых тварей, которые ориентировались на своего вожака. Ведь адепты пока ещё не были способны летать на вывернах, как умелые всадники.

— Дуэн, держи мою руку! — жёстко проговорил ректор, протянув ладонь парню.

Однако, тот, почувствовав слабину, облегченно улыбнулся, а затем просто мешком свалился в руки Коринса. Благо, ректор успел подхватить тело.

— Тьма, Дуэн! — Коринс потряс парня за плечи, всматриваясь в его зрачки.

Каких-то несколько секунд Дуэн так и не приходил в себя, а затем он очнулся, сфокусировал взгляд на лице ректора и скривил рот, отчаянно прохрипев:

— Мы потеряли четверых…среди них Коал де Нарро. Ему пришлось остаться, чтобы отвлечь на себя наёмников.

— Молчи, — прошептал Коринс, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев.

Он делился силой с Дуэном, пока тот в полубреду пытался что-то ещё сказать. Коринс выждал ещё несколько минут, приводя мысли в порядок. Но больше он успокаивал свою тьму, грозившуюся вот прямо сейчас убить виновника — главу совета. Ректор прекрасно осознавал, что такой поступок приведет к гибели всех выживших студентов, поэтому принял верное решение.

Как только Дуэн смог стоять на ногах, все ещё бледный, но уже дееспособный, Коринс распорядился:

— Помоги остальным слезть с нежити, поделись силой. Её сейчас у тебя достаточно, — ректор внимательно проследил за глазами парня, в которых плескалась медленно зарождающаяся злость, ярость, — месть оставь на потом. А сейчас — никаких глупостей, уяснил?

Дуэн кивнул. Он не был дураком. Мазнув рассеянным взором по главе совета, он развернулся и поплелся, хромая на правую ногу, к ребятам.

Коринс вернулся к вратам, чтобы доложить о случившемся и ничего в его голосе и взгляде не указывало на то, что он догадывается, кто именно кроется за смертями адептов:

— Случилось нападение. Моим адептам пришлось забрать нежить своих потенциальных убийц, чтобы спастись.

Лица совета магов вытянулись, выражая полное недоумение. Только Тидж оставался равнодушным.

— Немыслимо, — наконец, высказался Рафус, — необходимо немедленно доложить императору!

Немного помолчав, Тидж добавил:

— Мой коллега прав, его величество ждет вас, — а затем он отдал распоряжение стражам, — не стойте. Помогите этим детям. Оказать любую возможную помощь. Раны исцелить. Если понадобится перенести соревнование на некоторое время, мы непременно сделаем все возможное.

— Что насчет погибших адептов? — сдерживая клокочущую ярость, уточнил ректор. — Нужно сообщить главам домов о случившемся.

— Непременно, — кивнул Тидж, — после вашей аудиенции с императором, господин Коринс.

Глава 14. Столица лжи и интриг

Дворец императора нисколько не изменился. У входа нас встретили две величавые белокаменные фигуры имперских василисков по обе стороны от резной двери, гравировка которой выполняла далеко не декоративную функцию.

Да, дворец «Белых хризантем» сам по себе являлся сильнейшим артефактом и хищником, способным поглотить врагов. Руны, искусно прописанные на стенах, потолке и даже окнах, имели убийственный функционал. Император и весь его двор был надежно защищён от сильнейшей нежити, но совершенно оказался бесполезен перед коварством людей. Нефос четвертый не просто так отправился за грань.

Разумеется, руническая схема, изображенная в Нижнем мире в Академии Тёмных сил сильно